- Пожалуйста, - взмолилась я, - позвольте мне отработать эти два года хоть в свинарнике, только не клеймите! Я буду усердно трудиться и не доставлю никаких хлопот!

Он молча смотрел, как я неловко поднимаюсь на ноги, и молчал. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то человечное, но тут же пропало.

- Это невозможно, - властно ответил он, придавливая взглядом. – Не для того я искал тебя триста ваших лет, чтобы сейчас отправить в свинарник. Ты останешься со мной и примешь метку уже сегодня.

Я поднялась на ноги и отшатнулась от протянутой руки дракона.

- Не трогайте меня, сама пойду, - хотела сказать так же резко, как и он, но вышло тихо и не слишком убедительно. – Хватит меня таскать туда-сюда, как вещь какую-то.

Райан ухмыльнулся, прищурился и преувеличенно пафосно произнес, указывая на дверь:

- Конечно, госпожа может ходить сама, кто ей теперь запретит?

Я вздернула подбородок и вышла на улицу. Солнце светило так ярко, что глаза закрылись сами собой, и нога пролетела мимо ступеньки. Я бы непременно свалилась на брусчатку и разбила нос, если бы не рука дракона, ловко ухватившая меня за плечо в самый последний момент.

- Ну что, походила? – язвительно спросил низкий голос над головой. – Как-то не очень ловко у тебя это получается. Уверена, что умеешь ногами пользоваться?

Я дернула плечом, скидывая его руку. На удивление он не взорвался яростными криками, не принялся сыпать угрозами, а просто позволил мне это сделать.

Воодушевленная, я прошла пару шагов и поняла, что не знаю, куда идти. Замок стоял передо мной, но в его коридорах можно заблудиться и состариться, так и не найдя выхода.

Обернулась на Райана, который все еще стоял на крыльце, буравя меня странным взглядом.

- А куда идти? – растерянно спросила я его.

Он поджал губы и неторопливо подошел ко мне, закрыв от солнца. Я осторожно отошла на пару шагов подальше: мало ли что там в его драконьей голове творится?

- Руку дай, - он требовательно протянул ладонь.

Вот так новости. Не хватает, не тащит, не закидывает на плечо, а просто требует. Ему определенно нужно почаще ходить в храм, если он такой смирный после него.

- Зачем? – я спрятала руки за спиной и подозрительно на него уставилась. Подумала и еще на шаг отступила. – Я вам руку, а вы мне клеймо, да? Спасибо, обойдусь.

Из его груди послышалось глухое рычание, глаза стремительно начали желтеть.

- Не клеймо, а метка, - вибрирующим голосом поправил он меня. – Это не одно и то же. Я ее все равно поставлю, как бы ты ни убегала. Но попозже. Сейчас я верну тебя в покои.

Он снова протянул ко мне руку, но я отскочила подальше.

- Покажите, куда идти, я сама, - голос дрогнул от ощущения, что хожу по очень тонкому льду. Сейчас ему надоест со мной пререкаться, и он потащит силой.

Судя по выражению на его лице, эта мысль тоже пришла дракону в голову. Одним шагом он преодолел расстояние между нами, подхватил меня за локоть и сквозь зубы прошипел:

- Не раздражай меня, Лана. Я и так едва сдерживаю себя и зверя внутри. Если ты тешишь себя мыслью, что у тебя появилась какая-то власть надо мной, то очень зря.

Сердце екнуло, и руки взмокли. Его ладонь обжигала через рукав платья, а от едва слышного рычания в голосе дракона мои волосы на голове начали приподниматься.

- Ничего подобного я не думаю, - тихо пролепетала в ответ, пока он вел меня в свою комнату. – Я не очень-то и поняла все ваши драконьи хитрости. Зачем вы вообще меня туда водили, когда я с первого раза сказала, что я – человек!

Райан вел он меня аккуратно, придерживая и останавливаясь, терпеливо ожидая, когда я перестану путаться в длинном подоле. Что это с ним?

Оказавшись в его покоях, я быстро высвободилась из его хватки и отошла от него подальше.

- У тебя наверняка есть вопросы, - начал дракон с раздражением в голосе. – Так как обстоятельства твоего пребывания здесь изменились, то я отвечу на парочку. Спрашивай.

Он устало сел в кресло, положил руки на подлокотники и откинул голову на спинку, прикрыв глаза. Кадык на его мощной шее судорожно дернулся, и чешуя поползла по ней, переливаясь на свету.

- Вы в дракона перекинетесь? – спросила я со страхом.

Рядом была дверь, ведущая на балкон, наверное, успею выбежать туда, если эта зверюга вырвется на волю. А дальше что? Вниз прыгать?

- Нет, - коротко ответил Райан, полыхнув на меня желтым взглядом. – Я хорошо себя контролирую. Просто твой страх щекочет ноздри. Перестань трястись, я ничего тебе не делаю!

Последнее он выкрикнул так яростно, что я подпрыгнула на месте и пожалела, что не спряталась за штору. Шею дракона затянуло щелкающей чешуей, которая медленно поползла ему на лицо.

- Должно быть боги прокляли меня, постав в Истинные такую трусиху, - мрачно сказал он, глядя на меня обвиняющее. – Ни пальцем, ни когтем тебя не трогаю, а ты дрожишь, как заяц под кустом! Прекрати немедленно!

- Если вы так пытаетесь успокоить, то не помогает, - всхлипнула я и забилась за гардину. – Не кричите на меня!

Странная мысль мелькнула в голове.

- Что значит – Истинная? – я выглянула из-за шторы.

На пальцах дракона отросли черные когти, которыми от царапал обивку кресла.

- То и значит, - его губы изогнулись в зловещей ухмылке, а когти жутко щелкнули. – Мы переходим к самому интересному!

Я осторожно покинула свое ненадежное убежище и присела на кресло, которое стояло рядом.

- Расскажите? – я старалась говорить вежливо, чтобы не разозлить. – А то я ничего не поняла в ваших драконьих делах.

Райан вперил в меня свой горящий взгляд и жутким голосом произнес:

- Истинная пара дается дракону раз в жизни. Упустил ее – считай, лишился навсегда.

Понятнее не стало. При чем тут я вообще? Я к их виду никакого отношения не имею!

- И вы хотите сказать, что ваша Истинная – я? – мысль эта казалось абсурдной.

Дракон щелкнул когтями и нехотя ответил:

- Ты слышала Оракула. Она никогда не ошибается.

- Но я не хочу, - глаза предательски защипало. – Это все какой-то кошмарный сон! Я хочу домой, к папе и жить своей прежней жизнью!

- Забудь, - махнул человеческой рукой Райан, - твое место возле меня. Чем быстрей смиришься и согласишься на обряд, тем быстрей привыкнешь.

Подступившие слезы высохли, так и не пролившись.

- Что за обряд? – осторожно спросила я, стараясь не показать своего любопытства. – Оракул про него тоже говорила, но так и не пояснила.

Надеюсь, там не нужно проливать на какой-нибудь священный алтарь кровь Истинной. Кто этих драконьих богов знает?

- Это самое вкусное, - ухмыльнулся Райан, - священный обряд, который навсегда соединит дракона с его парой.

И замолчал, глядя на меня голодным тоскливым взглядом. Мне стало не по себе, и холодные мурашки пробежали по рукам.

- Боги хранят Истинную до встречи с ее драконом, - тихо продолжил он, и чешуя стала отступать с его лица. – Она не должна знать других мужчин до обряда.

- Что это значит? – пробормотала я, кажется, уже догадываясь, к чему он клонил.

- Это значит, что Истинная должна отдать невинность дракону во время обряда, вот что, - резко ответил он. – И, как ты уже слышала от Оракула, нужно твое согласие. Поэтому не будем тянуть дракона за хвост: дам тебе возможность самой выбрать день, когда проведем обряд.

От удивления у меня чуть глаза на лоб не полезли. Ничего себе, как у драконов все просто!

- Да вы с ума сошли! – не сдержавшись, воскликнула я и вскочила на ноги. – Как вам в голову-то пришло, что я вообще соглашусь на что-то подобное!

- А что не так? – лениво отозвался он, следя за мной. – Не припомню, чтобы самочки вашего рода были слишком неуступчивы. Наоборот, только свисни – уже на спине лежат!

Я задохнулась от его наглости. Прожить несколько веков и вести себя, как невоспитанный подросток – уму непостижимо!