— Как много мне понадобится, чтобы начать игру?

— Около пятисот долларов. Но вот что я тебе скажу: это дело такой верняк, что я одолжу тебе пятьсот, а если проиграешь, можешь мне их не возвращать.

— Это очень мило с вашей стороны, Тони. Только… почему вы все это делаете?

— Что же, я скажу. — Голос Тони наполнился праведным гневом. — Когда я встречаю порядочного, работящего человека вроде тебя, который занимает ответственную должность куратора в одном из крупнейших музеев мира и которому государство не платит достаточно, чтобы он мог прокормить семью, я… должен сказать тебе, Виктор, мне это не по душе. Когда тебе последний раз повышали зарплату?

— У нас… здесь не бывает повышений.

— Ну вот, видишь! Выбирай, Виктор. Либо ты позволишь мне сделать тебе одолжение и дать заработать несколько тысяч долларов, чтобы ты мог прилично жить, либо всю жизнь будешь еле сводить концы с концами.

— Я… я не знаю, Тони. Я не должен…

Тони Риццоли встал.

— Понимаю. Может, через пару лет я снова заеду в Афины, тогда увидимся. Приятно было познакомиться, Виктор.

Коронцис принял решение:

— Подождите. Я… я хотел бы пойти с вами сегодня вечером.

«Итак, он заглотнул наживку».

— Ну и чудненько, — сказал Риццоли. — Мне приятно помочь тебе в трудную минуту.

Коронцис немного поколебался:

— Простите, но я хотел бы быть уверенным, что понял вас правильно. Вы сказали, что если я проиграю пятьсот долларов, мне не нужно будет их вам возвращать?

— Верно, — подтвердил Риццоли. — Потому что ты не проиграешь. Там все схвачено.

— Где состоится игра?

— Гостиница «Метрополь», комната 24. В десять вечера. Жене скажи, что задержишься на работе.

Кроме Тони Риццоли и Виктора Коронциса, в номере гостиницы были еще четверо.

— Познакомься с моим другом Отто Дэлтоном, — сказал Риццоли. — Виктор Коронцис.

Мужчины пожали друг другу руки.

Тони Риццоли вопросительно посмотрел на остальных:

— Кажется, я незнаком с остальными джентльменами.

Отто Дэлтон представил всех:

— Перри Бреслаур из Детройта… Марвин Сеймор из Гудзона… Сэл Приззи из Нью-Йорка.

В ответ Виктор Коронцис кивал головой. Говорить он боялся.

Отто Дэлтон был седой, худощавый человек, лет шестидесяти, с приятными манерами. Перри Бреслаур хоть и был моложе, вид имел истощенный. Марвин Сеймор тоже был худ и приятен с виду. Зато Сэл Приззи был огромен и походил на большой дуб с руками вместо ветвей. На лице, покрытом шрамами от ножевых порезов, сверкали маленькие злые глазки.

Риццоли заранее рассказал Коронцису, как будет проходить игра. «У этих парней куча денег. Могут себе позволить проиграть много. Сеймор владелец страховой компании, Бреслаур торгует машинами по всем Штатам, а Приззи руководит большим профсоюзом в Нью-Йорке.»

«Итак, джентльмены, — произнес Отто Дэлтон, — может быть, начнем? Белые фишки по пять долларов, синие — по десять, красные — по двадцать пять и черные — по пятьдесят. Покажите ваши деньги».

Коронцис вытащил пятьсот долларов, данных ему в долг Риццоли. «Нет, не в долг, — подумал он. — Просто данных». Он взглянул на Риццоли и улыбнулся: «Какой он великолепный друг».

Другие тоже вытаскивали толстые пачки денег. Коронцис неожиданно забеспокоился. Что, если его угораздит проиграть пятьсот долларов? Он отбросил эту мысль. Его друг Тони позаботится обо всем. Но если он выиграет… Неожиданно его захлестнула волна эйфории. Игра началась.

Дэлтон сдал карты. Ставки поначалу были маленькие. Играли в стад-покер на пять и семь карт, со старшей и младшей рукой.

Сначала все выигрывали приблизительно поровну, но постепенно ситуация стала меняться. Казалось, Коронцису и Тони безумно везло. Если у них на руках были приличные карты, у других они были значительно хуже. Если же соперники получали хорошие карты, то Тони и Коронцис еще лучше.

Виктор Коронцис не смел поверить в свою удачу. К концу вечера он выиграл почти две тысячи долларов. Просто как в сказке.

— Вам, ребята, здорово везет, надо сказать, — проворчал Марвин Сеймор.

— Еще как, — поддержал его Бреслаур. — Как насчет того, чтобы дать нам возможность завтра отыграться?

— Я позвоню, — пообещал Риццоли.

Когда все ушли, Коронцис воскликнул:

— Поверить не могу. Две тысячи долларов!

Тони Риццоли рассмеялся.

— Это еще пустяки. Я тебе говорил, Отто в этом деле большой спец. Эти парни жаждут с нами расквитаться. Как ты насчет еще разочка?

— Спрашиваешь! — И Коронцис широко улыбнулся.

На следующий вечер Виктор Коронцис выиграл три тысячи долларов. — Фантастика! — сказал он. — А они ничего не подозревают?

— Конечно, нет. Готов поспорить, завтра они предложат нам поднять ставки. Захотят вернуть свои денежки назад. Ты играешь?

— Конечно, Тони, я играю.

Когда они уже усаживались за стол, Сэл Приззи сказал:

— Мы тут основательно проигрываем. Как насчет поднять ставки?

Тони Риццоли взглянул на Коронциса и подмигнул:

— Не возражаю. А вы как, ребята?

Все согласно кивнули.

Отто Дэлтон показал на стопки фишек: Белые — пятьдесят долларов, синие — сто, красные — пятьсот и черные — тысяча.

Виктор Коронцис с беспокойством взглянул на Тони. Он не ожидал, что ставки будут так высоки.

Риццоли одобряюще кивнул.

Игра началась.

Все шло по-старому. У Коронциса на руках всегда были великолепные карты. Он постоянно выигрывал, но поменьше.

— Черт бы побрал эти карты, — проворчал Приззи. — Давайте сменим колоду.

Отто Дэлтон послушно достал новую колоду.

Коронцис взглянул на Тони Риццоли и улыбнулся. Он знал, что их везению нельзя было помешать.

В полночь они послали за бутербродами. Устроили перерыв на пятнадцать минут.

Тони Риццоли отозвал Коронциса в сторону.

— Я сказал Отто, чтобы он подогрел их немного, — прошептал он.

— Не понимаю.

— Дал им немного выиграть. Если они будут все время проигрывать, они расстроятся и бросят игру.

— А, понятно. Очень разумно.

— Когда они решат, что им поперло, мы поднимем ставки и наколем их как надо.

Виктор Коронцис заколебался:

— Тони, я уже так много выиграл. Может, стоит прекратить пока?…

Тони Риццоли посмотрел ему прямо в глаза:

— Виктор, как ты насчет того, чтобы уйти сегодня отсюда с пятьюдесятью тысячами долларов в кармане?

Когда игра возобновилась, выигрывать стали Бреслаур, Приззи и Сеймор. У Коронциса карты были неплохие, но у других еще лучше.

«Отто Дэлтон просто гений», — подумал Коронцис. Он внимательно следил за сдачей, но ничего подозрительного ему заметить не удалось.

Игра продолжалась, а Коронцис все проигрывал. Но он не волновался. Минута — другая и они… как это?… «сделают» остальных и схватят большой куш.

Сэл Приззи сиял:

— Ну, братцы, — сказал он, — такое впечатление, что фортуна вам изменила.

Тони Риццоли огорченно покачал головой.

— Похоже на то, правда? — Он многозначительно посмотрел на Коронциса. — Нельзя же, чтобы все время везло, — сказал Марвин Сеймор.

— Не возражаете, если мы опять повысим ставки, — вмешался Перри Бреслаур, — чтобы как следует за вас взяться?

Тони Риццоли сделал вид, что размышляет.

— Право, не знаю, — сказал он с сомнением. Потом повернулся к Виктору Коронцису. — Ты что думаешь, Виктор?

«Как ты насчет того, чтобы уйти сегодня с пятьюдесятью тысячами долларов в кармане? Я смогу купить дом и новую машину. И повезти семью в отпуск…» Коронцис дрожал от возбуждения. Он улыбнулся: — Почему бы нет? — Ладно, — сказал Сэл Приззи. — Деньги на стол. Без ограничений. Играли в стад на пять карт.

— Я назначаю ставки, — сказал Бреслаур. — Для начала пять тысяч.