Опасаясь, что тварь может выкинуть ещё какой-нибудь фокус, приближаться не стал. Вскинул автомат, прицелился и спустил курок. Пули бессильно ударились о тело. Ясно. Земное оружие больше не работает. Использовал огненный вихрь. На этот раз магия упокоила исчадие бездны пятого уровня, а я стал обладателем очередной нити.

Овраг, где раньше был хаотический пропал, оказался пуст. В других местах тоже не было ничего подозрительного. Я уже отдалился от землянки километров на двадцать, когда ощутил запах дыма и ароматы жарящегося мяса. Настолько привык, что в моей глуши нет и не может быть никого чужого, что это на секунду поставило меня в тупик.

Спрыгнул на землю, активировал арканум и спрятал снегоход под раскидистой ёлкой. На всякий случай на карте сделал пометку, чтобы в будущем не плутать и не искать свой транспорт.

Легким перебежками, будто грозный и опасный хищник, я двигался от дерева к дереву. Вскоре увидел большой шалаш, сделанный из обычных бревен. Стены увешаны пленкой и прикрыты лапником. Из крыши торчала труба, оставляющая дымный след. На улице стоял одноразовый мангал, за которым трудился грузный мужик лет пятидесяти. За его плечом болталось ружьё, а на поясе висела кобура. Рядом на костре бурлил казан с откинутой крышкой. Дородная женщина помешивала какое-то варево. При этом она тоже была при оружии: со странным небольшим автоматом. Я, помнится, видел такой в каких-то американских фильмах. В принципе, ничего опасного. Раз они ещё полагаются на огнестрел, значит не представляют особой опасности. Наверно...

Более всего меня привлек вкопанный между шалашом и кострищем идол, изображающий языческое божество. Над его головой пульсировал небольшой кристалл. С большого расстояния я не мог рассмотреть описания, но то, что это системный предмет, не вызывало никаких сомнений.

Я видел, как с мужику подбежал мальчишка лет семи, а потом звонким детским голосом произнёс:

— А вон там дядя прячется, — он указал пальцем в мою сторону.

Люди тут же вскинули оружие, а я скрылся за толстым стволом дуба. Послышалось несколько выстрелов, но пули прошли мимо. Не исключаю, что незнакомцы так и не поняли, где я нахожусь. А ребенок-то глазастый!

Я воплотил морозную сферу, отодвинул её на пять метров, а после сделал видимой. По моему заклинанию отработали короткой очередью. И ведь попали!

— Мама, папа, он хороший! — провизжал мальчишка, повисая на руке. — Он нам поможет!

— Прощу прощения, — крикнул мужик. — Можешь выходить!

Это уловка или безоговорочное доверие своему сыну? Если второе, то с чего вдруг? На всякий случай запустил ещё пару магических сгустков, но выстрелов так и не последовало. И что делать? Уходить обратно? Маловероятно, что мы ещё хоть раз встретимся. Пространство рядом со мной как будто сжалось, а в следующий миг из воздуха появился ребенок в синей шапке с белыми оленями. Я успел остановить клинок в считанных миллиметрах от его шеи.

— Дядь, идём, — мальчишка протянул мне руку. — Мама с папой тебя не тронут.

Я не спешил отвечать на этот доверительный жест. В первое посещение артефакториума я провел много времени и неплохо изучил разные школы. Было множество направлений, позволяющих менять как телесный облик, так и свою информацию. Вдруг передо мной стоит прокаченный игрок, который преобразился вот в такого ребенка? Если так, то могу только поаплодировать. Отправлять на перерождение детей я пока что не смогу. Присмотрелся:

Илюша. Уровень — 13.

Проверил рейтинг — вроде всё в порядке. И что мне делать?

Услышал, как ко мне идёт мужик. Выглянул — женщина продолжила кашеварить как ни в чем не бывало. Ловушка или нет?

— Здорова! — поприветствовал меня густой бас. — Илюша сказал, что ты нам помочь можешь.

Ко мне потянулась мясистая ладонь. Я передвинул лезвие (одно резкое движение — человек полетит на перерождение) и пожал руку. Интерфейс показал, что незнакомца звали Александром и что он уже умудрился набрать семнадцатый уровень. Всё-таки зря я недооценивал этого человека. Да и женщина, видимо, не сильно отстает от мужа с сыном. И с чего они такие спокойные?

— Пап, — прошептал ребенок, — если ты сейчас что-нибудь попытаешься сделать, то умрёшь.

На лбу человека появились морщины. Он бросил на меня опасливый взгляд, затем посмотрел на мальчишку, а после оглянулся на жену. Хм. Переживает за них. Илюша тем временем, сверкая пятками, побежал к маме.

Сверху раздался пронзительный визг. Черная крылатая тень пикировала на мирный лагерь. Никто из людей даже не шелохнулся. Я воплотил огненную сферу, но моё заклинание так и не достигло цели. Исчадие небес пересекло незримую черту, после чего рассыпалось невесомым дымом. На землю, закручиваясь в спираль, полетела нить. Никакого применения способностей я засечь не смог.

— Это какого хрена сейчас было? — наконец-то подал я голос.

— Так защита наша. Есть будешь? Заодно и поговорим. Идём.

Странная ситуация. И люди странные. Но в их спины я стрелять точно не буду. Пока ещё морально к этому не готов.

Пожав плечами, двинулся следом.

Семейство тут было явно не один день. Вся территория истоптана до такой степени, что просматривается голая земля. Деревья срублены и лежат у сколоченных козел. Тут же — пилы и воткнутый в пень массивный колун. В больших черных мешкая — горы мусора. Про отхожее место тоже не забыли. Оно располагалось в тридцати метрах от шалаша. Но сейчас меня интересовал другой предмет, смотрящий на меня изумрудными зрачками. Я физически ощущал давление чужеродного взгляда, нечеловеческого и будто оценивающего.

Берегиня порядка. Уникальный артефакт. Стационарный.

Владелец — Александр.

Свойства: при установке и закреплении уничтожает любых планетарных мобов в радиусе 50м.

— Вы извините, что мы так... — отвлекла меня женщина. Она притронулась к рукояти небольшого автомата. — Не ожидали, что тут ещё кто-то будет.

Я кивнул.

— Лучше не смотрите на неё, а то она ослепит вас. Или ещё какую-нибудь гадость сделает. Несмертельно, но неприятно.

— На неё?.. — я явственно видел, как идол только что моргнул. Черты лица, высеченного из дерева, заострились. На губах появилась зловещая улыбка.

— Ну на берегиню. Умывайтесь. Через десять минут обедать будем. Сегодня чудная погодка. Ничего, что на улице? Но, если хотите, можем...

Договорить она не успела. Артефакт налился силой, а следом я ощутил, как лечу за пределы обозначенного радиуса. Приземление в сугроб нельзя было назвать мягким. Хорошо ещё, что не впечатался в дуб, стоявший в двух метрах сбоку. И слава прокаченной мощи: обычный человек точно бы не пережил падения. Голова гудела. Я чувствовал, как на место встают вывернутые суставы и как зарастает отбитая задница. Мне прям оплеуху отвесили, как нашкодившему котенку.

С кряхтением поднялся и кое-как сделал шаг к лагерю. Тело будто провалилась в нечто, напоминающее желе. Новое силовое воздействие — я отскакиваю на метр назад. Вытянул руку и потрогал энергетическое поле. В голове проскочила мысль: а не соперничает ли порядок, к которому принадлежит берегиня, с хаосом, к которому в какой-то степени принадлежу я? Если так, то всё становится на свои места.

— Дядь, ты почему улетел? — спросил подбежавший Илюша. — Пойдешь кушать?

Я покачал головой. При этом усиленно пытался не покрыть матом этот артефакт: нечего ругаться при ребенке.

К невидимой границе подошел и Александр с женой. Теперь я увидел, что женщину зовут Пелагея, а её уровень такой же, как у мужа: семнадцатый.

— Илюш, ты уверен? — спросил мужчина.

— Да, пап. Он нам поможет.

— Вы не ушиблись? — раздался обеспокоенный женский голос.

— Нет, — соврал я, сжимая ягодичные мышцы. — С чем я должен помочь?

— А ты не моб? — задал вопрос Александр, почесывая затылок. — Чего это тебя Люся так невзлюбила?

Люся? Серьезно? Может и мне какое-нибудь имя своему кольцу дать? Оно ведь тоже в какой-то степени уникальное.