— Ну ладно, поверю на первый раз. Так с каким вопросом вы ко мне пожаловали?

Эти слова выбили нас из колеи.

— В смысле? — удивленным голосом спросил я. — Вы же сами мне вчера встречу назначили. У нас сейчас есть только одна тема для обсуждения и переговоров.

— В корне не верно так думать. На самом деле вам нужно договориться со мной сразу по двум вопросам.

— Говори…. — приглушенно произнес Илмиг.

— Для начала нам нужно условиться об оплате за аренду скрывающего артефакта на время поисков ключа.

— И второй вопрос, который нам надо решить — это то, каким образом Слэм будет обходиться без артефакта вне Критоса — догадался я.

— Все правильно. Можешь же быть сообразительным, Станислав, когда хочешь этого.

— Давайте тогда начнем с первого вопроса — предложил гном. — Чего ты хочешь?

Вампир резко обнажил клыки, показав свое отношение к обращению на «ты».

— Извините — поправился гном. — Чего вы хотите?

— Так-то лучше. А условия те же. Ты переходишь ко мне на службу сроком на пятьдесят лет.

— Раньше же разговор шел о тридцати….

— Ну, так, то было раньше.

— Подождите, может, мы сможем как-то…. — начал я, но Илмиг тут же меня перебил.

— Согласен!

— Вот и правильно. Ничего кошмарного в моей службе нет. Многие, наоборот, пытаются туда пробиться, а ты вот все бегал. Я даже установлю тебе сумму откупа, если захочешь уйти со службы пораньше.

— Спасибо — коротко ответил Илмиг.

Вообще было видно, насколько сложно даются гному эти переговоры. Он привык ни от кого не зависеть и никому не служить. А тут придется идти наперекор своим принципам и характеру. Впрочем, это все равно не такая уж и большая плата за нормальную жизнь сына.

— Теперь перейдем ко второму вопросу.

— У меня больше ничего нет…..

— А во втором вопросе тебе понадобится помощь нашего общего друга — Станислава.

— Что, тоже запросите у меня десятилетия службы? — резко спросил я.

— Нет, что ты. Я прекрасно помню, насколько грандиозные планы ты перед собой ставишь. И не имею права в них вмешиваться. Наоборот, хоть я и не верю в успех твоей затеи, мне все равно будет интересно понаблюдать за тем, чем все закончится.

— Тогда о чем идет речь?

— Илмиг, дальнейший разговор никак тебя не касается, так что можешь быть свободен. Вечером будь у меня на составлении магического договора.

— Вам же, как заключенному, нельзя их подписывать?

— Мои интересы будет представлять другой вампир. Тебя не должно это беспокоить.

Гном встал и посмотрел на меня взглядом, полным сомнения и мольбы. Было видно, что он боится моего отказа и думает, что таким образом даже теряет шанс уговорить меня.

— Уходи, гном! — рявкнул вампир, после чего уже более спокойным тоном добавил. — Я дам Стасу время подумать. Но дальнейшего разговора ты слышать не должен!

Мы с Илмигом, конечно, были совсем недолго знакомы, но я впервые видел, чтоб на него кто-то повысил голос и тут же не получил по своей наглой морде. Сейчас же гном, на мгновение сжав мое плечо, молча вышел из кабинета. Грустно за него.

— А почему такие тайны? Может быть, наставник как-нибудь поможет выполнить ваше следующее условие.

— В ближайшие годы он будет достаточно занят. Единственное, на что я могу позволить тратить ему время — это ваши тренировки. А то пока ты слабоват для того, чтоб хотя бы заикаться о сносе Системы. К тому же, когда ты поймешь всю глупость собственной цели, мне захочется иметь рядом такого союзника.

— Не думаю, что отступлюсь, но продолжайте.

— Вдобавок ему не надо будет знать суть нашего с тобой разговора, потому что он гном.

— Это что за дискриминация по бородатости и низкорослости? — удивился я.

— Мне надо, чтоб после своего освобождения ты посетил мир гномов и помог кое-кому свершить правосудие.

— Довольно странно слышать от главы преступного мира Критоса про правосудие.

— Как есть. Но ты прав, в этом вопросе есть и мой интерес. В общем, слушай….

Из последующего рассказа я выяснил, что была одна правящая гномья династия с очень большими амбициями, которые распространялись далеко за пределы родной планеты. Где-то им удавалось установить собственное влияние, где-то все заканчивалось крахом. Но факт остается фактом — постепенно они набирали невероятную мощь. Ну и борзели в процессе. И вот очередь дошла до Критоса и смешано-магических единоборств.

Нападение на меня было совершено с учетом всех рисков. Гномы не стали подкупать бойцов. Они пошли дальше и сделали это с несколькими акционерами «Титанов». Потому атака на одного из участников предстоящего боя сошла бы им с рук. Их «люди» просто пустили бы дело по ложному следу.

Но на этот раз они не учли того, что перейдут дорогу Старшему. Ну, либо учли, но не стали воспринимать Благера всерьез.

Так что у нас имелся обидчик, и мне каким-то образом предстояло нанести по нему ощутимый удар.

— Суть вопроса я понял. Только что мне надо будет сделать в итоге?

— Все предельно просто. Надо будет свергнуть правящую династию и посадить на трон моего ставленника.

— Так просто? — иронично спросил я. — У них же армия.

— А у нас есть Листозар!

— Один дракон против всего государства? Маловато будет. Суть я понял. Он устроит геноцид, поможет свержению, а когда меня снова посадят в тюрьму за действия моего пета, я благополучно сразу же отсюда свалю. При условии, что Система не удивится тому факту, что я нахожусь на свободе.

— Не удивится, поверь. Начнет искать лазейки, скорее всего. Может быть, догадается, откуда мы ключи достаем. Но нам-то уже все равно, верно? А касательно остального….ты забываешь, что у тебя в друзьях есть не только драконы. Ты всегда можешь попросить об услуге арахнидов. В конце концов, вам не впервой захватывать города.

Точно. Надо как-нибудь с Незмеем поговорить по этому поводу.

— Ладно, я понял. А что за «ваш ставленник»? Он будет участвовать в деле?

— Конечно. Тем более его действительно любит народ. Так что он должен будет идти во главе войска.

— И когда мы с ним встретимся?

— Прямо сейчас. Заходи!

Дверь позади меня отворилась, и в кабинете тут же послышалась тяжелая поступь гнома Дира, с которым мы конфликтовали в Нижнем городе.

— А этот урод что тут делает???? — синхронно воскликнули мы.

Маргарита «Рита» Суворова.

Как Рита и подозревала, Волков прекрасно понимал, что его любовница до сих пор не выбрала сторону, на которой собиралась остаться. И в данный момент ставил ее перед фактом, что выбор необходимо сделать прямо сейчас.

— Ну, чего же ты замолчала так резко? — издевательским тоном произнес Вадим. — Тебе очень не идет замешательство.

Но голова девушки сейчас была занята мыслью, сможет ли она вообще сейчас отказаться от сотрудничества с Волковым. Не закончится ли это тем, что при отказе он попросту пленит ее. Рита уже давно поняла, что в дуэли один на один даже Стас не осилит рукопашника.

— Почему именно сегодня? — девушка задала вопрос своему собеседнику.

— Это не имеет никакого отношения к заданному мной вопросу — криво ухмыльнулся Вадим. — И не бойся, ничего тебе за отказ не будет. Посидишь сегодня взаперти, пока деда свергать буду. А дальше делай, что твоей душе угодно. Считай, что своими безумствами в постели ты заработала собственную свободу.

— А если у тебя не получится победить Леона?

Вадим скрипнул зубами и крепко сжал подлокотник стула.

— Не буду исключать такой возможности. Более того, мои советники дают 70-ти процентный шанс на успех. Что я посчитал очень даже неплохим раскладом.

— Не слышала, что у тебя есть советники.

— И не должна была. Это, скажем так, конфиденциальная информация. Их личности, количество, специализация находятся под строгим секретом.

— Тогда почему ты сейчас рассказываешь мне об этом?