На вечеринке, по случаю такого успеха, они и встретились.

— Я стала другой, — сказала Плата, когда он весело, пьяно, предложил ей еще раз прокатиться на волках.

И они любили друг друга на спине виверны, парившей над городом. Эти летающие ящерицы появились в результате попыток вывести своих, ручных драконов, а также попыток создать воздушные войска. Идея провалилась, хотя и не до конца — но в ту ночь Бран не думал о войсках. Плата и правда стала иной, любила его иначе, с таким пылом и зрелостью, что, казалось, виверна сейчас рухнет вниз.

И тогда же ему стало предельно ясно, что между ними все кончено, что эта любовь в воздухе — последнее «прощай» от Платы. Да, потом они еще встречались неоднократно, но коротко, мимоходом, и общались, как едва знакомые люди, если не чужаки.

Бран, продолжая смотреть на здание управления, подумал, что и правда стареет. Осталось только стать слишком сентиментальным, погруженным в воспоминания, как другие старики, и рассказывать о своей жизни, снова и снова, повторяя истории, пока слушателям не надоест. Впрочем, это могло подождать до момента, когда годы возьмут свое.

Сейчас ему предстояло вспомнить нечто иное — скрытное проникновение в здание.

— А, да чего там, — пробормотал Бран. — Простые решения — самые надежные.

Он вышел из тени и зашагал к зданию. Уверенно, спокойно, словно приходил сюда сотню раз в день. Какие-то местные работники тащили два ящика, пыхтя, обливаясь потом, скользя руками по металлическим ручкам. В ящиках что-то билось и трепыхалось, пытаясь вырваться.

Первый из тащивших показал стражникам бумагу, с трудом достав ее одной рукой, стражник мотнул головой, активировал открытие дверей. Бран с уверенным и спокойным видом вошел следом за тащившими ящики и стражники не задали ему вопросов, даже глазом не повели.

Приняли за надсмотрщика или охранника, или продавца, неважно.

Внутри именно этого здания Бран никогда не бывал, но все они были устроены примерно на один манер, так что он прошел прямо и затем начал спускаться. Спокойное лицо, отсутствие спешки, никаких попыток спрятать лицо или спрятаться самому. Лестница спускалась вниз спиралью, и сделано это было для лучшей защиты, в случае необходимости.

Также Бран знал, что по щелчку пальцев эта лестница может взорваться или рухнуть.

Он продолжал шагать, по вытертым, выщербленным ступенькам. Навстречу попалась веселая компания, энергичная, низенькая Друидка с пепельными волосами, что-то объясняла двум своим спутникам, размахивая посохом, словно дубинкой. Спутники внимали, похохатывали, вставляли свои реплики.

На Брана никто из них не обратил внимания.

Лестница спустилась ниже уровня земли, магические светильники на стенах горели через один, создавая этакий полумрак, когда вроде все видно, но в то же время не разглядеть мелких деталей. Бран коснулся татуировки-заклинания магического кармана, извлек оттуда яркую, цветастую булаву, приковывающую внимание. Закинул ее на плечо, затем подумал и спрятал, решив, что это не годится.

— Они ведь попросят официальный пропуск, — припомнил он.

Разумеется, выдавали их наверху, и делалось все это во имя учета и контроля, которых Бран хотел избежать. Поэтому он сбавил шаг, прибег к умению Беззвучной Ходьбы и, забравшись под потолок, посмотрел на пост стражи. Как он и предполагал, было их двое, уставших, сонных и невнимательных, желающих только окончания смены. Старый трюк с рассыпанием монет мог бы отвлечь их внимание, но все равно в целом насторожил бы — ну кто, идя в подземелье, набивает карманы монетами так, чтобы эти самые карманы не выдерживали и рвались?

Поэтому Бран, уловив момент, когда один из стражников начал чесаться, пытаясь достать до места между лопаток, не смог и попросил товарища помочь, проскользнул мимо них, все время оставаясь в «слепой зоне». Заклинание на входе в подземелье срабатывало только на тех, кто выходил, а значит, эта проблема могла подождать.

Вы вступили в Подземелье Таркента!

Бран, улыбнувшись сообщению, вытащил верную перчатку и беззвучно продолжил путь.

Вы вступили на третий этаж Подземелья Таркента!

Бран двигался стремительно, не пытаясь исследовать тупики и закоулки. Управление по делам подземелий держало на каждом пятом или на каждом десятом этаже телепортационные площадки, дабы перемещать людей вниз сообразно их уровням. Мало смысла бить слизняков 10-го уровня, если ты сам 100-го, просто не получишь никакого опыта, не подкачаешь умения. Да что там, все, что меньше на 50 уровней, не давало вообще никакого опыта, и это было одной из причин, почему драконы еще не завоевали весь мир, не сожгли всех вокруг.

Зубастая Мышь 89-го уровня уничтожена!

Да и слабые противники, меньше на 50 уровней, тоже были так себе врагами — за каждого давали по единице опыта, а когда их надо набрать миллионы, то даже самый глупый сумел бы сообразить, что на слабых уровней не поднимешь.

Страж Четвертого Этажа уничтожен!

Более-менее опыт начинал идти только с противников с разницей меньше, чем в 20 уровней. Для мирных профессий бои с монстрами заменялись сложностью задач и выполняемых работ. Но чтобы действительно быстро расти в уровнях, действительно поднимать умения, надо было браться за задачи и монстров, превосходящих тебя по уровню.

Вы вступили на седьмой этаж Подземелья Таркента!

Поэтому управление держало телепортационные площадки, затрачивая время и силы на их создание внутри подземелья. Такой вот забег по этажам отнимал бы слишком много времени, оставлял первые этажи без монстров, и в результате прошедшие здесь высокоуровневые люди не получили бы опыта, а низкоуровневым не осталось бы монстров. И подземелье начало бы истощаться, заново бесплодно рожая монстров, не получая с них опыта и остального — так как их быстро и бесплодно уничтожали бы спускающиеся на самый низ.

Злобный Карлик 120-го уровня уничтожен!

Стая каменных горгулий бежит в ужасе!

Тогда как система с площадками позволяла направлять людей, гномов, эльфов, всех тех, кто приходил в управление, туда, где их присутствие было наиболее целесообразным. Где они могли добывать опыт и повышать уровень с умениями и профессиями наиболее эффективно, не истощая подземелье и не погибая слишком часто.

Но все это было официально, с записями и отметками, а Бран, как уже говорилось, не хотел оставлять следов.

Вы вступили на десятый этаж Подземелья Таркента!

Когда Бран последний раз спускался сюда, много лет назад, тут было 58 этажей. Кто знает, сколько оно успело нарыть их за эти годы? Но уровень монстров на первом этаже — 70+ — говорил сам за себя, демонстрируя, что это, в самом деле, столичное подземелье. Старое, развитое, которое навещает множество людей ежедневно, и которое стоит на самом мощном из источников маны, во всем королевстве.

Чувство Опасности предупредило, Бран вскинул руку с перчаткой, прикрывая глаза. Поток огня, вырвавшийся из тьмы коридора, омыл его безвредно и сгинул бесследно. Штаны и сапоги из драконьей кожи не пострадали, броня чуть нагрелась. Голова Брана была прикрыта остроконечным шлемом, оставлявшим открытым лицо. Как и броня, он был сделан из мифрила лучшими оружейниками гномов, благо Бран в свое время водил дружбу с самим Троином Молотобойцем.

Безумный Заклинатель Огня 135-го уровня уничтожен!