Разрыв с эльфийской принцессой был вполне в духе слухов и маскировки ситуации, но при этом не укладывался в общую политику. Король Горхорн немало сил приложил ради этого союза с эльфами, попутно с их помощью собираясь неявно прижать соседей, еще одно людское королевство, Дарнию. Выйти через эльфов дальше, к степям орков и кентавров, возможно, даже вобрать в свою орбиту Долину Великанов. В общем, политика и еще раз политика, и Бехорн не стал бы бросать все эти замыслы.

— Ха-ха-ха, что, дед, тебе тоже захотелось принцессу? Я, знаешь ли, видел пару разу этих эльфов…, - Минт осекся, похоже, вспомнив, с кем говорит, и немного принужденно рассмеялся. — Ладно, ладно, понял, ты их видел много раз, дед, тебе нравятся плоские и ушастые, ну так я тебе так скажу, королю Джерарду они пришлись не по нраву! Войск у них мало, все больше Рейнджеры с луками, да уровни против наших воинов просто тьфу!

Вот и помогли бы друг другу перекрестным подъемом профессий и военных умений, подумал Бран. Кавалерия и маги людей, пехота гномов, лучники эльфов, еще авианов привлечь, хоть те и не воюют, но как воздушные разведчики сойдут, и с таким войском можно уже пройти до самых драконьих гор и океана рыболюдей. Правда, соседи наверняка начали бы возражать, и у них хватало своих героев S-класса, достигших 300-го уровня.

К счастью, Горхорн это понимал и к войнам никогда не стремился.

— И вообще, вчера об этом болтали, мол, король Джерард сказал, что негоже людям жениться на ком-то кроме людей, даже ради политики. Остроухие обиделись, показали кулак и отбыли, после чего и начали мутить воду. Все ждут, значит, что мы сами не справимся, и Джерард их позовет на помощь, тут-то они и скажут, мол, извольте нашу принцессу взять.

— А эльфам какой интерес в такой комбинации? — поинтересовался Бран, настолько бредово звучали слова Минта.

— Так у них с дриадами разногласия вышли, из-за деревьев, а тех, стало быть, монстры поджимают, особенно древесные зайцы из Диких Земель! — провозгласил бард горделиво, словно сам выводил тех зайцев. — А зайцы туда бегут, потому что вулканы проснулись и из них огненные элементали прут! Да еще и с каким-то вождем, но я так думаю, враки все это. Чтобы у элементалей был вождь?

Бран лично видел такое — племя элементалей с вождем — в те времена, когда пробирался по драконьим горам, но заговорил о другом:

— То есть им нужно войско Стордора, чтобы справиться с зайцами?

— Да не войско, хотя наша конница — лучшая среди всех! — еще горделивее провозгласил Минт.

С этим тоже можно было поспорить, так как Бран в своих странствиях повидал и кентавров, и видел, на что они способны. Но времена, когда Бран стал бы спорить из-за этого, давно уже прошли.

— А нужна им наша сильнейшая героиня, Плата Укротительница! Она враз всех зайцев укротит!

Бран мысленно согласился, потому что некогда был знаком с Платой. Как раз в те времена, когда он еще тратил время на споры, и вообще был молод и глуп. Плата с самого детства выбрала себе профессией Укрощение и дрессировку монстров, и уверенно шла к своей цели, набирая уровни. Еще во времена знакомства с Браном, она как-то у него на глазах одним движением бровей укротила целое племя панцирных волков.

— Да, Плата может, — согласился Бран.

— Ну вот! Даже эльфы признают ее таланты!

— Вот только непонятно, — задумчиво, словно рассуждая вслух с самим собой, произнес Бран. — Эльфы же живут в единении со своими лесами?

— Ну! Говорят, они себе такие деревья выращивают, что те ветками облака протыкают!

Облака не облака, а доброй тысячи футов в высоту они достигали, Бран сам видел. Выпендреж и ненужное усложнение, на его взгляд, но у эльфов на этот счет было иное мнение.

— А дриады — духи леса, и чтобы они не справились с зайцами? — спросил Бран у неба.

— Да ты что, дед, это ж не просто зайцы, а монстры, обезумевшие! Их, может, и заклинания не берут!

— Тогда и Плата не справится.

Сраженный на месте, бард замолчал, явно пытаясь придумать какое-то опровержение. И тут возникал вопрос, а чего бард, при советах не прислушиваться к болтовне в трактирах, сам верил в эту болтовню? Кто-то ему внушил что-то или ему приплачивали за разнесение таких слухов? Бран сталкивался с Тайной Канцелярией и тамошними умельцами, и сыграть Минта втемную они смогли бы, даже не вспотев. Запустить таких бардов по всей стране, искренне верящих в разносимые слухи, и пожалуйста, нужная обстановка создана.

В общем, изначальное решение не связываться с бардом было верным, решил Бран.

— А может, Плата приведет с собой других монстров, которые сожрут зайцев! — выпалил Минт.

Бран посмотрел на него, и бард сам понял, что ляпнул глупость. У живущих «в единении с природой» эльфов уж точно хватало своих Укротителей и ручных монстров. Может, чуть меньше уровнями, из-за ослабленности подземелий подпиткой мега-деревьев, но разницы, в сущности, не было.

— Значит…

Бран вскинул руку, прислушиваясь, и тут же посоветовал Минту:

— Ухватись за что-нибудь.

Тот посмотрел на него широкими, непонимающими глазами, но тут же схватился за ближайшую вещь, когда дилижанс начал резко тормозить. Надо полагать, мастер Блюм разглядел то, что услышал Бран: звуки бойни среди деревьев, а также на дороге. От такого резкого торможения ось затрещала еще опаснее, но этого никто не услышал, так как пассажиров внутри швырнуло вперед, и они теперь выражали свое недовольство громкими возгласами.

Багаж наверху тоже швырнуло, один из ремней, старый и рассохшийся, все же лопнул, вниз полетели чемоданы и сундуки, набитые вещами и товарами. Крики возмущения усилились и, словно в ответ, крики боли и ужаса впереди тоже стали громче.

— Что происходит? — ошалело спросил бард, прижимая к себе свой инструмент и вытягивая шею, дабы лучше слышать.

Но выглянуть и посмотреть он при этом не рискнул.

— Приключения подоспели, — широко, удовлетворенно улыбнулся Бран, спрыгивая с запяток и поводя плечами.

Посох в его руке крутнулся, с силой взрезая воздух.

— При… приключения? — икнул Минт.

Мимо, с истошным ржанием пронеслась лошадь, ошалелая и ничего не понимающая. За ней, оставляя след из мозгов и крови, с противным металлическим лязгом и искрами, волочился труп, застрявший ногой в стремени. Пассажиры дилижанса, выбежавшие с претензиями и пытавшиеся собрать рассыпавшиеся вещи, отпрянули, кое-кто даже ринулся обратно, внутрь транспорта.

— Ну да, это вот твой шанс прославиться и стать боевым бардом, — сообщил ему Бран. — Зачаровать их всех своей песней, покорить и укротить.

Минт выглянул, посмотрел на «всех» и тут же метнулся обратно, вжимаясь в спинку дилижанса.

— Т-т-т-т-т-там, — пролепетал он, лязгая зубами.

Руки его дрожали и до побеления костяшек сжимали инструмент. Пассажиры дилижанса тоже увидели виновников бойни и пятились, мастер Блюм возился с лошадьми. Стая Кровожадных Медведей 150-х уровней продолжала жадно, торопливо доедать и добивать остатки патруля. Всадники пытались отбиваться, маг в их рядах сумел ударить Отпугиванием, но разница в уровнях была слишком велика. Патрульные 70-80-х уровней были бессильны против Медведей, которые еще к тому же, похоже, подловили их в засаду.

Патрули на дорогах ездили для отлова мелких монстров да истребления дураков, решивших податься в бандиты и разбойники. Никто не предполагал, что здесь, вдали от городов и границ, появится стая настолько высокоуровневых Медведей.

— Ты что творишь! — ринулся вперед Бран.

Минт, в котором любопытство на мгновение победило страх, выглянул и увидел, как посох странного деда-Торговца врезается в живот мастера Блюма.

— Бе…жать, — выдохнул, судорожно хватая ртом воздух Блюм.

— И бросить людей? — осведомился Бран. — Ах да, ты же, наверное, рассчитывал, что их всех сожрут Медведи. Ну ты и мразь.

Отвращение в его голосе словно физически придавило Блюма и тот взвизгнул, словно девчонка, несмотря на свои 50 лет и 92 уровень: