Публика, в лице Гатара, внимала. Орк и правда когда-то хотел стать бардом и детская мечта жила в нем до сих пор, он даже пытался сочинять что-то свое. Недостатки отсутствия умений Гатар компенсировал громкостью исполнения, Минт с высоты профессии барда давал советы и поправлял. Взамен орк прикрывал его от напарницы, когда тяга Минта к эльфийским прелестям брала в нем вверх над осторожностью и здравым смыслом, то есть примерно на каждом втором привале.

— Дед, может мне Путешественника и Лингвиста, как у тебя взять? — осенило Минта. — Буду путешествующий бард, поющий на трех дюжинах языков! Я только не понял, зачем ты Артефактора и Ювелира брал.

— Чтобы путешествовать далеко и в одиночку, да возвращаться с прибылью, нужен соответствующий товар, — ответил Бран привычной легендой. — Драгоценности и артефакты, занимающие мало объема и способные поместиться в магическом кармане, были самым разумным выбором. Чтобы не подсунули фальшивку или пустышку, я развил в себе умения их оценки.

— Вот! — ткнул зеленым пальцем Гатар. — Видишь, какая польза от нескольких профессий?

В «пути трех профессий» были свои недостатки, конечно же, но проблема заключалась в том, что недостатки имелись во всех способах и методах развития. Не существовало идеального метода равномерного развития всех атрибутов и умений, разве что целенаправленно приложить массу сил и времени, такое их количество, что к моменту достижения равновесия, живой уже оказывался на пороге старости. Начинались возрастная и профессиональная деградация, сводящая на нет десятилетия упорного труда.

Поэтому многие мечтали о бессмертии и искали способы продления жизни.

— Тебе нужно брать Воина, конечно же, — авторитетно вещал Гатар, — развивать Силу, это раз, становиться боевым бардом, это два. Вот с третьей профессией неясно, идеально подошла бы какая-нибудь магия, Интеллект, Мудрость и Воля — плюс заклинания в помощь воину и барду, но там столько надо учиться, что тебе придется бросить песни.

Бран слушал вполуха, наблюдая за Мареной и черепахой, и методично жуя пластины «Быстроеда».

Ваш голод утолен! Регенерация маны и жизни восстановлена до 100 %!

Бран тут же спрятал недоеденную часть пайка, встал, направившись к крохотному роднику на краю поляны. Проходя мимо Марены, он спросил:

— Нужна помощь?

Та метнула сердитый взгляд, словно именно Бран был виноват в ее неудачах, ответила раздраженно.

— Что Торговец может понимать в Укрощении?

— Не скажи, мне много чем приходилось торговать, — просто ответил Бран, — в том числе и монстрами. Собственно, так я и познакомился с твоей бабушкой в первую очередь, на почве монстров.

— Хорошо, я поняла, вы разбираетесь в вопросе, — огрызнулась Марена. — И?

— Ты ведь сейчас пытаешься действовать так, как тебя учила Плата? Подавление Волей, внушение монстру, что ты сильнее?

Произнося эти слова, Бран понял, что промахнулся. Плата, скорее всего, пыталась научить внучку, но та отмахнулась, мол, ей это не нужно. Не исключено, что черепаха в подарок была попыткой найти иной подход к Марене, не в лоб с укрощением.

— Черепахи-скалогрызы были выведены гномами для совместной работы, — продолжил он.

Марене явно хотелось снова крикнуть что-нибудь, разозлиться, обвинить, но она сдержалась. Дала слово, что подчинит черепаху и пыталась его сдержать. Привитая культура труда, понимание, что надо прикладывать усилия, дабы чего-то добиться. Марена пыталась решить проблему так, как ее научил отец, при этом следуя обрывкам советов бабушки.

Поэтому Бран решил вмешаться и помочь.

— Да, они были выведены на основе монстров, но при этом монстровая часть в них была ослаблена и смягчена, убрана излишняя агрессия, впрочем, такое проводят практически над всеми химерами, где не требуются злость и боевитость. Гномы создавали скалогрызов как напарников и помощников.

Марена слушала внимательно, пытаясь понять, куда клонит Бран.

— Представь себе, что перед тобой не монстр-черепаха, а… собака, с которой ты хочешь подружиться, и которая будет твоим верным другом и помощником.

Выдав совет, Бран поднялся и пошел дальше, к роднику. Когда он делал последний глоток холодной, ледяной практически воды, за спиной вспыхнуло сияние.

Поздравляем! Вы получили 90-й уровень!

Сила +10. Умение «Ковка» +1 — получен 29-й уровень!

Получена способность «Рудознатец»: + 30 % к шансу определения на взгляд, что за руда перед вами и каково в ней содержание железа.

Требования к Способности: 50-й уровень профессии Кузнец, 100 единиц Восприятия.

Поздравляем! Вы успешно установили контакт с новым питомцем: черепахой-скалогрызом 4-го уровня!

Открыта Профессия: Эмпат (Питомцы).

Открыто умение «Контакт с питомцем»! Интеллект +1.

Открыто умение «Понимание химер»! Воля +1.

Марену затопило светом и сообщениями, ощущением связи с Моростоном. Профессии «Укротитель монстров» она не получила, так как это не было укрощением, а Моростон не был монстром. Но все равно, в груди разливалось тепло, как будто она стала на шаг ближе к бабушке, отдала ей частичку долга. Теперь оставалось только сдержать другое слово — отомстить за бабушку, за отца, за Касселя, за всех, кого она потеряла за последние дни, но это могло подождать.

Сейчас Марена наслаждалась ощущением покоя и чувством выполненного долга.

Даже то, что этот старикашка Бран опять оказался невыносимо прав, практически не бесило, и Марена, встретившись с ним взглядом, улыбнулась признательно, и получила ответную, едва заметную улыбку в ответ.

Эльфийка, шедшая впереди, вскинула свой маленький кулачок и остановилась. В спину Брану тюкнулся Минт, выругался еле слышно. Гатар, шедший последним, уже тянул оружие из ножен, озираясь по сторонам. Сам Бран ничего такого не ощущал вокруг — лишь обычную жизнь леса, не слишком отягощенного монстрами.

Так они простояли примерно с минуту.

— Да что там? — нервно спросила Марена, благо она стояла ближе всех к эльфийке.

— Лес жалуется, — ответила та напряженно.

Следом за ней напрягся и Бран. В лесу эльфам не было равных, равно как и гномам с кобольдами в горах, оркам с кентаврами в степях, а драконам и авианам в небесах. Все это компенсировалось слабостями вне родных мест, но сейчас они находились как раз в лесу.

— А на что жалуется? — спросил Минт.

— Это не мой родной лес! — неожиданно зло рявкнула в ответ Ираниэль. — Я еле слышу его!

Она снова замерла, затем вытянула руку, указывая на северо-запад.

— Вон там, кто-то убивает живых… кто-то убивает эльфов, проклятье! Вот на что жалуется лес!

В этом лесном массиве и правда жила община эльфов, присматривая за деревьями и зверьми, но без особого фанатизма. Регулировали поголовье монстров, дабы те не плодились чрезмерно и не начинали жрать простых лесорубов, охотников и крестьян, помогали желающим поохотиться и набить пару уровней. Но самое главное — они разводили различных летающих химер, занимались выведением новых пород. Вначале эльфы разводили их для себя, для облетов леса и быстрых перемещений, потом начали продавать и сдавать в аренду.

По крайней мере, так утверждала Вольта Пересмешница, поведавшая Брану эти истории.

— Ты ощущаешь Призыв Леса? — спросил ее Бран.

— Да, — ответила Ираниэль, — и мне это очень не нравится.

Призыв Леса был, в сущности, аналогом того, что Бран недавно увидел недавно в подземелье. Выкриком «Сердце в опасности!», выраженным на древесный лад. Атрибутами, профессиями и способностями наделялись только те, кто обладал сознанием или его подобием, как у нежити или кристаллов подземелий, и обычные деревья кричать, конечно же, не умели.