Придется Брану отдуваться за нее.

— Сюда, — с поклоном указал пацаненок на зал-дупло в стволе.

Древеснейший Варах Аарганэль, Лесничий 122-го уровня, светлый эльф лет шестидесяти, находился в компании еще нескольких мужчин. Укротитель 135-го уровня, несомненный человек. Егерь 152-го уровня, полуэльф, высокий и мускулистый. Лесоруб 129-го уровня, тоже человек, недобро прищурившийся при виде Гатара.

— Я — Варах Аарганэль, — представился он, — временно возглавляющий поселение. Детер Моргорн (Укротитель), Иилаис Оооуэль (Егерь) и Тиллиус Мантрис (Лесоруб) — мои помощники.

— Гатар Моргат из племени Однорогого Быка, — неожиданно официально ответил орк.

При том, что этих племен в государствах орков было столько, что они сами в них путались. Каждое кочевье в пять шатров регулярно объявляло себя племенем, сливалось с соседями, разбегалось, переименовывалось, так что во всем этом требовалось жить, дабы разбираться.

— Иааиуиэль Оолоо, — пропела ему в тон эльфийка.

Годы странствий, опыт, нелюбовь к своим же и оборотническая часть — Ираниэль и без применения магии не выглядела эльфийкой, из-за чего в свое время так удивилась, когда Бран с ходу опознал ее в полусумраке подземной камеры. Загорелая грудастая воительница, вчерашняя крестьянка, невысокая, но миловидная, такой она представала неискушенному взгляду.

Но местные эльфы и полуэльфы, конечно, опознали ее.

— Мы редко видим наших южных собратьев, — произнес Варах, — но радость встречи от этого не становится меньше.

Свои комментарии по поводу груди Ираниэль он оставил при себе, посмотрел на Брана.

— Бран Хантрис, Стордор.

— За считанные минуты до вашего появления, — заговорил Варах, — когда казалось, что нас сейчас разобьют, внезапно все высокоуровневые монстры сорвались и умчались прочь. Возможно, вы что-то об этом знаете?

Ираниэль и Гатар переглянулись и посмотрели на Брана.

— Я отправился на разведку, но далеко не ушел, — сообщил он небрежно. — Появилась огромная страховидла, вроде дракона, и издала рык, да такой, что меня чуть с ног не сбило. Чуть позже примчалась толпа монстрозверей, а страховидла начала их переводить в фарш. Некоторых жрала. Затем еще раз заорала, потом удалилась, ломая деревья, куда-то на восток. Я успел найти непахучки и отсиделся на дереве, потом слез и пошел к поселению, потому что ясно было — разведка уже не нужна, да и время потеряно.

— Подземный дракон, судя по описанию, — потер подбородок Иилаис, — и по звуку крика все сходится, но вот беда — откуда у нас в подземелье дракон?

— А у вас есть подземелье? — быстро спросил Бран.

— Есть, как раз примерно в том направлении, куда и вела просека. Следов правда, дракон, за собой не оставил, может какая-то магическая разновидность? Исторг призыв, например.

— Это объясняло бы беспокойство животных и монстров в клетках, — откликнулся Детер. — Они тоже словно взбесились, рвались наружу.

— Но непонятно, если он их призвал, то зачем было уничтожать? И подземелье наше, хоть и старое, но не слишком развитое, дюжина этажей, Страж еле-еле восьмидесятый уровень преодолел, мы туда молодежь водили натаскивать, — рассуждал вслух Иилаис.

Да, следов Бран не оставил, не было времени и сил готовить подделку, способную обмануть Егеря 150+ уровня. Или соответствующего Следопыта, неважно, и так ясно было, что в поселении эльфов найдутся умельцы соответствующих профессий.

— А драконы — это для подземелий вроде того, что в столице, чтобы за 200-й уровень уходило.

Варах и остальные из местных переглянулись, побледнев, Ираниэль нахмурилась недоуменно. Бран-то понимал причину — местные видели, какого уровня монстры их осаждали, и если дракон так быстро переработал их на фарш, то живых в поселении он истребил бы еще быстрее. Истребит, когда снова заявится.

— Но все равно непонятно — призвал, уничтожил и скрылся? При том, что он даже половины из них не съел!

Это да, промашка, подумал Бран, но куда было девать всю эту гору фарша и костей? Да и кровь, она не успела бы так быстро впитаться.

— Возможно, я смогу ответить на этот вопрос, — произнес Бран, увидев шанс.

Раскрыть тему с агрессией подземелий, а уж обвинения в адрес короля и посадки в тюрьму пройдут фоном. Свидетели вот они, да и Марену позвать можно. Правда, неясно, что с местным подземельем, да и плевать! При таких выбросах, что зверье омонстрело моментально, подземелье тоже должно было измениться.

Бран уже собирался завести речь про Благую Тишь, когда понял, что придется попутно объяснять, откуда он знал все про тамошнее подземелье.

— Я направлялся в столицу, с новостями о повышенной агрессии подземелий и случаях выхода монстров на поверхность, когда услышал о пропаже Платы Укротительницы.

— Что? — вскинулся Детер. — Укротительница пропала?

— Она мертва и убило ее подземелье, — ответил Бран.

Детер Моргорн охватил голову руками, дернул несколько раз за волосы, даже вырвал прядь, но, похоже не осознал этого.

— Столичное подземелье. Так уж вышло, что я находился неподалеку, в здании управления по делам подземелий, когда нашли Плату и она узнала меня. Мы дружили… давным-давно, несколько дюжин лет назад, и она, умирая, попросила заботиться о ее внучке. Той, что с черепахой.

— Внучка Укротительницы здесь? — сверкнули глаза Вараха.

— Не спешите радоваться, — повел рукой Бран.

Вкратце изложил основные моменты: поместье — похороны — Тайная канцелерия и гнев короля — королевская тюрьма. Ираниэль и Гатар тут же подтвердили все, вкратце изложив свою историю.

— Вы, конечно, нам помогли, но это как-то чересчур, — заявил Варах, потирающий виски и шею. — Практически прямо обвинять короля в предательстве королевства?

Иилаис сидел мрачный, поигрывая кинжалом. Лесоруб, Тиллиус Мантрис, тоже не спешил вмешиваться, похоже, ожидая слов Вараха. Бран понимал, что глупо было бы сразу верить чужакам на слово, но все же ожидал немного иной реакции.

— Слухи, слухи по всему Стордору, — добавил он. — Омонстрения и нападения, заставы и рассылка войск. Даже если только десятая часть из них правда, все равно.

К залу-дуплу совещаний спешила женщина. Эльфийка. Целительница.

— Так получается у нас подземелье омонстрело? — спросил Иилаис, глядя куда-то в потолок. — Настолько, что моментом породило дракона 250 уровня?

— Выбросы маны, — напомнил Варах, — да такие, что связь штормит! Омонстрение — ты же сам видел!

Иилаис кивнул, еще раз подбросил кинжал, потом вынес вердикт.

— Плохо дело. Надо как можно быстрее уничтожить подземелье!

— Я запрещаю! — донесся возглас.

Спешившая женщина появилась на входе. Вот это была правильная эльфийка, не то, что Ираниэль. Невысокая, светлая и плоская, с правильными заостренными ушами, которые она даже не думала прятать. Взгляд ее пробежался по новоприбывшим, остановился на Бране, чуть потеплел.

— Запрещаю! — повторила женщина, проходя к круглому столу в центре.

— Олоооэ Ириниа, старшая целительница, прошу любить и жаловать, — скривился Варах.

— Не надо тут любезничать! Какое еще уничтожить подземелье? Где мы будем брать слизней, а? Из чего нам готовить зелья жизни и маны, из собственных соплей, что ли?!

Ярость целительницы была понятна и объяснима. Еще один продукт подземелий, из-за которых с ними мирились. Подземные слизни, позволявшие восстанавливать жизнь и ману, даже при пожирании живьем. Этакая помощь со стороны кристалла своим и стоило только вынести слизней за пределы подземелья, как они начинали стремительно портиться.

Зелья жизни и маны были просты в приготовлении, исходные ингредиенты могли быть разными, но факт оставался фактом. Ничто не давало таких превосходных результатов, как подземные слизни. Одно время даже пытались создать подземные слизневые фермы, но как выяснилось, без управляющего кристалла они быстро умирали.

Пришлось живым подстроиться под подземелья.

Профессия Алхимика Слизней считалась очень почетной. Целые команды каждый день ходили в подземелья только затем, чтобы перебить всех монстров, расчистить место и дать Алхимику возможность сварить зелья. В таком, сваренном виде, их можно было выносить из подземелий и они не исчезали и не портились. Управления по делам подземелий отгружали зелья фургонами, деньги лились рекой, потому что спрос оставался неизменно высоким.