— Извините, госпожа, — осторожно спросил рахо. — Я могу сказать?

— У нас с тобой не допрос, а разговор. Если есть, что сказать, говори.

— Хорошо ли вы взвесили риск, занимая побережье? Мы знали империю задолго до того, как покинули свои острова. Мы с ними долго торговали, пока они не решили, что отдавать продовольствие каким-то островитянам за рабынь, это слишком и проще прийти и забрать все.

— Подожди! — потерла лоб Ира. — Я что-то не поняла. О каких рабынях ты говорил?

— У нас всегда рождалось много девочек. Лишние рты это большая обуза, а повзрослев, они тоже будут рожать. Земли на островах бедные, поэтому нас кормил океан. Но нужна и растительная пища, всю жизнь сидеть на одной рыбе… Поэтому много девочек продавали в империю за их зерно и вяленые фрукты. У нас тоже были фруктовые рощи, но на всех…

— Довольно, я поняла. Мерзкий обычай.

— Любой обычай вызывается условиями жизни народа, — пожал плечами Хош. — Я к чему завел этот разговор? Империя от своего никогда не отступается, а побережье они считают своим. Оно им очень дорого досталось. Благодаря нам, они потеряли два больших флота.

— Придут с третьим, потеряют и его. И помощь богов мне для этого не понадобиться. Не будем об этом говорить. Я достаточно знаю об империи и ее возможностях и трезво взвесила свои. Вашей судьбы мы не повторим.

— Что вам нужно от меня, госпожа?

— Мне нужно, чтобы ты составил карту ваших земель. Я дам для этого магов и охрану.

— Зачем делать то, что уже есть? — удивился Хош. — Правда, в столицу сейчас, наверное, не попадешь…

— Если ты говоришь о мертвых телах, их уже убрали, а с магическим фильтром вообще никакого запаха не почувствуешь. Сейчас я вызову мага и обеспечу вас охраной. Сходите и принесите карту, а если она не одна, несите все. Еще один вопрос. Есть ли в столице золото и сколько его?

— Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Поскольку мы ни с кем за пределами страны не торговали, даже с кочевниками, золото для оплаты мы не использовали. Но оно должно быть в сокровищницах вождя и старейшин кланов. Вот сколько его там, я не знаю.

— А чем же вы рассчитывались?

— Обычными медными монетами, которые отличались размерами. Всего было три вида монет, стоимость которых разнилась в десять раз. А на более крупные суммы выписывались платежные обязательства.

«Вот тебе и дикари!» — подумала Ира.

— Где сокровищница вождя знаешь?

— Да, госпожа.

— Тогда заодно осмотрите и ее. Смотри, если я останусь тобой довольна, получишь не только свободу, но и высокий пост. Я о своих людях забочусь, поэтому постараться стоит. Иди и подожди в приемной, и пусть пока никто не заходит.

— Саш! — позвонила она магу. — Много чешуи натащил? Да ладно, это я шучу. Для тебя есть срочное и очень важное задание. Возьми у Сантора трех дружинников и идите в мою приемную. Я тебя сведу с одним чиновником рахо, вместе с которым пойдете в их столицу. Лаш сегодня должен будет закончить ее очистку от тел, но до дождей вонять там должно сильно. Поэтому всем сделай на лицо фильтры. Вам нужно разыскать карты рахо и осмотреть сокровищницу вождя. Ну и вообще осмотрись, только постарайся долго не задерживаться, а то меня после обеда может не быть.

Ира сама вышла в приемную и позвала Мара.

— Сейчас сюда придет Саш с дружинниками. Отдашь им Хоша. Это вот этот рахо. Остальные заходите в мой кабинет и садитесь на стулья.

— Кто вы и чем занимались? — спросила она, когда все расселись. — Начнем с тебя.

— Я Дако деш Сакрай, — ответил тот рахо, на которого она указала рукой. — Я помогал главному сборщику налогов вождя и неплохо знаю нашу страну.

— А ты?

— Я Саш деш Дори, — ответил второй рахо. — Я был управителем у семьи вождя.

— Вот что, господа, — сказала им Ира. — Мы будем осваивать те земли, на которых вы жили, и вы можете пригодиться. Хотите на меня работать? А то я могу вам дать свободу и отпустить и без всякой службы. Я так и думала, что вы выберете первое. Посидите пока. Лаш, пришли в приемную кого-нибудь из своих людей. У меня здесь два бывших чиновника рахо, неплохо знакомых с побережьем. Да и вообще, их опыт административной работы может пригодиться. Определи их пока на младшие должности, и пусть пробиваются сами. И придумай что-нибудь с жильем, а то у меня скоро во дворце опять не будет ни одной свободной комнаты. И, кстати, как дела по вратам? Вчера об этом так больше и не поговорили.

— У нас все готово, — ответил Лен. — А в Сантилле не достроили помещение стражи. Вчера они мне клятвенно обещали, что сегодня все закончат.

— Значит, завтра я все и поставлю. И посмотрим, как на это отреагируют. Все, Лен, жду вашего человека, — Ира повернулась к рахо. — А вы идите в приемную и ждите. Скоро за вами придут.

Дождавшись пока рахо покинут кабинет, девушка вздохнула и взяла в руку амулет Сантора. Предстоял разговор с пленным императорским разведчиком, и откладывать его было нельзя. Если она не успеет решить вопрос сегодня, завтра к нему придется посылать Аруса снимать накопленную силу. Ира ждала этого разговора и немного боялась. Парень ей понравился и не только внешне. Нел был открыт, и для нее не составило труда, не лазя в его голову, определить, что гнили в нем нет. Поэтому она боялась того, что он отвергнет ее предложение, и придется просить Лаша подчищать парню память. Даже с опытом Хардина такая операция часто заканчивалась плачевно для личности человека. За потерей больших кусков прожитой жизни следовали внутренние конфликты и депрессия, часто приводящие к самоубийствам. Редко кто из тех, кто прошел подобную операцию, чувствовал себя после нее полноценным человеком. Решившись, она сжала в кулаке амулет.

— Сантор, найди кого-нибудь из магов, и пусть он доставит в мою приемную того парня, которого ты у меня вчера увез.

Пока она ждала Нела, в кабинет заглянул Серг.

— Напоминаю…, — начал он.

— Брысь! — рассердилась Ира. — Еще одно напоминание…

— Все, ухожу! — быстро сказал мальчишка. — Костюм где?

— В гостиной на кушетке. Забирай, и чтобы я тебя до обеда больше не видела!

— Уже ухожу. Слушай, а что это у тебя в приемной за красавчик под конвоем дружинника? Я его раньше у тебя не видел.

— Ты еще многих не видел. Уматывай и скажи ему, чтобы заходил.

Серг исчез, а в открывшуюся дверь вошел Нел и замер посередине кабинета в ожидании ее слов.

— Садитесь, Нел, — предложила Ира. — У меня к вам важный разговор. Вы должны понимать, что в своем нынешнем виде представляете для меня огромную опасность. Вы уже знаете массу мест, куда могли бы привести своих, а я не хочу все закрывать от врат, это резко затормозит мою работу и сделает жизнь не такой удобной, как сейчас. Моя оборона построена так, что даже высадка через врата в центре столицы вражеского десанта не приведет к ее захвату. Но жертвы среди горожан в таком случае будут слишком велики. Да и на бывшие земли рахо вы знаете тропинку. Одним словом, или вам нужно почистить память, или сделать так, чтобы ваши знания больше не несли угрозы.

— Клятва? — спросил Нел.

— Уже узнали? Наверное, маг сказал. Да, Нэл, именно клятва. Другого способа я просто не знаю. Если вы выберете чистку, я направлю вас к самому опытному магу. Но и у него это может закончиться плачевно. По-моему, потерять часть своей личности для человека слишком серьезное наказание, во многих случаях проще убить. Но вас — она немного отвела глаза — мне убивать не хочется.

— А в чем нужно клясться?

— Я вам хочу предложить следующее. Сейчас вы пока слабый маг и не потому, что потеряли часть сил, а вообще. Конечно, вы знаете кое-что из того, что неизвестно нам. Можете, если хотите, держать свои секреты при себе. Я увеличу вам силы и скорость их восстановления раза в два. Кроме того, вы сможете еще больше увеличить подачу силы на заклинание. И наконец, вы получите много магических знаний, и не только из человеческой магии. Я хочу сделать вас своим личным магом для разного рода поручений. У меня уже есть один такой, но работы много, и он уже не всегда справляется. Вам надо будет поклясться в том, что вы никогда и никому не раскроете полученных от меня знаний и ни действием, ни бездействием не нанесете вреда мне и моему королевству. Это стандартный текст для всех магов. Там еще уточняется, что имеется в виду сознательный вред. Ведь вы можете совершить и ошибку в работе, которая приведет к плачевному результату. За такое клятва не наказывает, — она улыбнулась — наказываю я, если это требуется. Отдельно оговаривается срок службы. Обычно это десять лет. После этого можете уйти на вольные хлеба, если будет такое желание. Большинство уже сейчас говорят, что никуда уходить не собираются. Но и, уйдя со службы, вы в империю не вернетесь. Клятва не даст. У вас там остался кто-то из близких?