— Что, вообще ничего не можете?

— Почему не можем? — удивился мальчик. — Я знаю много заклинаний, в том числе боевых, но в полную силу войду еще года через три. Да и не воюют у нас дети. Хотя я из пистолета стреляю получше многих. А Лера только начала учиться, но уже с десяток заклинаний освоила. Она вообще очень способная. Весь материал за пятый класс она уже прошла. А я пока только за четыре. Ничего, до осени я ее догоню.

— Давайте попьем чай с тортом и послушаем новости? — предложил отец. — Принимается? Тогда ты, Деш, неси сюда и режь торт, за матерью будет чай, а я включу телевизор.

Когда все расселись за столом, начался выпуск новостей, и первой новостью было сообщение об окончании формирования трехсот танковых экипажей и бойцов для технического обслуживания и материального обеспечения общей численностью одна тысяча триста добровольцев, имеющих опыт службы в танковых войсках.

Первым, кого увидел на террасе дворца вышедший из врат Нел, был единственный человек, которого он мог назвать своим другом, — весельчак и душа их выпуска разведшколы Гонт Лодней.

— Гонт! — радостно воскликнул Нел. — Ты что делаешь во дворце?

— Нел! — не меньше обрадовался Гонт, но тут же отступил и взял наизготовку арбалет. — Кто это?

— Это друзья, — сказал Нел, имея в виду вышедших следом за ним гвардейцев Тессона. — Слушай, кто у вас здесь старший? Можешь позвать?

— Стойте здесь, — сказал им Гонт. — А то на вас не написано, что вы друзья, а ребята в последнее время сильно нервничают. Начальником дворцовой стражи как был, так и остался барон Хорней. Сейчас я его позову. Только не поворачивайтесь спиной к площади, можете получить болт в спину.

— Раз у вас здесь так весело, мы, пожалуй, зайдем за балюстраду. — Ном, позови мага, что он там копается!

Один из гвардейцев шагнул обратно во врата и вышел из них вместе с Маем Радоем.

— Ваше могущество! — поклонился потрясенный Гонт, узнавший Верховного мага. — Я за начальством.

Он убежал, а гвардейцы присели за балюстраду, взяв на прицел и вход на террасу и дворцовую площадь. Некоторое время было тихо, потом со стороны входа послышался шум приближающихся шагов. Из распахнувшихся дверей вышел уже немолодой мужчина, в котором Нел узнал начальника дворцовой стражи. Рядом с ним шли Гонт и пять стражников с арбалетами. Вся группа направилась к Нелу с магом и гвардейцам.

— Вы вернулись за нами? — спросил барон Мая, игнорируя остальных.

— За вами никто не вернется, Хорней! — ответил маг. — Высадка провалилась, боевой флот уничтожили, а грузовой захвачен. Император и его сыновья мертвы. Можете убедиться.

Он подал начальнику стражи цветную фотографию.

— Как это сделано? — спросил тот. — Магия?

— Нет, делали как-то по-другому. Но это не фальшивка, я сам видел тела. Вы можете быть свободным от клятвы.

— Я от нее и так свободен, — проворчал Хорней. — Как только ваш флот ушел за горизонт, все клятвы потеряли силу. Я это связываю с тем, что император, покинувший навсегда свою империю, императором уже не является. Но если нас отсюда никто не заберет, дело плохо. Вы-то сами чего сюда явились? И почему на свободе, если вас разбили, удалось бежать?

— Все гораздо сложнее и не так мрачно, как вы думаете, барон, — сказал Май. — Мы…

— Тревога! — закричал один из стражников. — Люди барона!

— Поздно уходить! — с досадой сказал Хорней. — Они уже близко, а на террасе не укрыться. Пригнитесь за балюстрадой, будем отбиваться отсюда. Кто эти люди, Май?

— Они друзья. Объяснять долго, лучше объясните вы, в чем опасность.

— Видите тех оборванцев с арбалетами, которые бегут сюда? Их надо срочно отогнать, иначе мы с вами дальнейшие объяснения будем вести в чертогах предков. Не поднимайте высоко головы, останетесь без нее, вам и магия не поможет. У них разрывные болты.

— Парни, — сказал гвардейцам Нел, снимая с плеча автомат. — Работаем!

Загрохотали одиннадцать автоматов, зазвенели по мраморному полу гильзы, а заполнившая площадь толпа вооруженных оборванцев полегла вся за какие-то полминуты.

— Где мы могли бы поговорить, барон? — спросил Нел, забросив на плечо автомат и доставая из кармана амулет императора. — Я, видите ли, в некотором роде новый император. Эти, что на площади, повторят нападение?

— Если и нападут, то теперь нескоро, — ответил барон. — Прошу за мной, я отведу вас во дворец. Там и поговорим.

Они пересекли террасу, прошли длинным коридором и вышли в первый из залов, которые уходили анфиладой вглубь дворца.

— Здесь есть стулья, — сказал барон, показав рукой на несколько стоявших рядом стульев. — Мои стражники принесли и пользуются. Ну и мы сядем. Говорите, что хотели, вы же за этим пришли?

— В ближайшие дни я займу столицу и отсюда начну наводить порядок, — сказал Нел. — Но начинать я буду с дворца. Если я не найду с вами общего языка, вас придется убрать, а мне бы этого не хотелось. Вы выполнили свой долг, да и такие солдаты, как ваши стражники, лишними не будут.

— Это мне все понятно, — перебил его Хорней. — Представьтесь, пожалуйста, и объясните, почему вы считаете, что вам повезет больше, чем другим.

— А что, есть и другие претенденты? — спросил Нел.

— А вы как думали, — усмехнулся барон. — Их много нашлось, как только люди поняли, что больше не действуют никакие клятвы. В стране вообще все сошлись выяснять отношения и делить власть. Я имею в виду благородное сословие.

— Плохо! — помрачнел Нел. — У нас всех очень мало времени, барон! Ланшоны нас так не оставят и готовят добивающий удар. На этот раз это должна быть не магия, а стотысячная армия солдат, выведенная вратами в еще не пострадавшие районы. От магии они будут защищены, а численное превосходство позволит им завалить трупами и вторую часть империи и освободить этот материк для себя, очистив его от всех нас.

— Я что-то в этом роде и предполагал, — тоже помрачнел и барон. — И сколько у нас времени?

— Я думаю, декады три, но могу ошибиться в любую сторону. Время зависит от того, как быстро они сумеют набрать и обучить столько солдат. А они этим занялись сразу же после начала войны. Вы хотели знать, кто я? Я императорский разведчик, заброшенный верхом на драконе на новый материк. Был ранен, попал в плен и влюбился в королеву, которая там правит огромным королевством, занимающим половину материка. Любовь оказалась взаимная, и теперь я ее муж. Вы помните баллады о победе над пришельцами? Так вот она выходец из подобного мира и, попав к нам сюда, связь с этим миром сохранила. Поэтому, когда наш флот подошел к побережью, на него обрушилась не магия, а несущие смерть крылатые машины. Королева сама маг невероятной силы. Она слетала на корабль императора, убила его и сыновей и забрала с собой. Май это может подтвердить.

— Она и меня прихватила, — сказал маг. — Правда, перед этим взяла с меня клятву верности.

— Королева не хочет, чтобы Ланшоны уничтожили нас всех и захватили материк. Причин две. Она боится их чрезмерного усиления, и ей претит предстоящая бойня. Она взяла в плен всех, кто не погиб при уничтожении боевых кораблей и сделала их своими подданными, подарив кров и пищу. Мне она предложила стать императором и в дальнейшем слить наши государства в одно. Для этого ее люди сейчас обучают и вооружают для меня тридцать тысяч солдат и моряков из числа бывших пленных. Вооружают таким оружием, которое вы только что видели в действии. Оно в десятки раз более дальнобойное и скорострельное, чем наши арбалеты. А у ее людей есть еще более смертоносное оружие, которое будет обрушено на Ланшонов, если они все-таки сюда придут. Большое число магов, которые были с десантом сейчас увеличивают свои силы и получают новые знания. Придя сюда, они смогут быстро очистить от тел мертвые города и деревни. Кроме того, нам в огромном количестве дадут материал для изготовления амулетов. Нужно будет собрать много магов и усадить их за изготовление амулетов, которые раздадим населению. Если повторится удар магией, он не должен достигнуть цели. Еще нам обещали помочь продовольствием. Все остальное нужно будет делать самим. Ну как вам мои шансы, барон? Я для вас предпочтительнее других кандидатов? Да, совсем забыл представиться. Зовите меня Нел Первый. По-моему, императоров с таким именем у нас еще не было.