Марак поинтересовался, какая из них мне нравится, но я затруднился с ответом. Они все были какие-то никакие. Нет, это были симпатичные, хорошо сложенные женщины, но в них чего-то недоставало. Помыв посуду, они вернулись в хижину и Марак велел им раздеться и попросил меня выбрать кого-нибудь из них. Из-за пустыни деревня была слабо связязана с другими посёлками и любой чужеземец, забрёдший в неё должен был оставить здесь своё семя. Это является общим правилом для небольших замкнутых и изолированных селений во всех мирах. Конечно, можно было выбрать и других женщин в посёлке, но я не видел между ними разницы и не хотел огорчать Марака. Из троих его дочерей мною была выбрана средняя Тея. Во-первых она была повеселее своих сестёр, во-вторых у неё на шее бусы поблёскивали серебристыми вспышками и в-третьих она немного лепетала на Айвиш. Марак встал и удовлетворённо кивнул мне – у Теи были б'ольшие шансы забеременеть, чем у её сестёр. Когда сёстры Теи и её отец вышли, она легла на ложе, смазала себя душистым маслом и раздвинула ноги. Немного погладив и поласкав её, я понял, что ей это приятно, но не более того. Похоже понятия секса по крайней мере в отдалённых деревнях не существовало. Немного приласкав и погладив её после, я потрогал бусы и узнал, что это подарок жениха. Он ходил в проход за серебоянкой – за неё купцы много платят, но из последнего выхода не вернулся. Она очень о нём сожалела, но ходящие за серебрянкой редко живут долго. Только жрец Фенчер ходил за ней шесть лет, но став настоятелем храма, перестал. Она ещё полежала рядом со мной – ей были настолько приятны мои ласки, что она смеялась, но вскоре встала и сказала, что ей надо домой. Если завтра я её позову, то она придёт. Когда она ушла, я оделся и пошёл в храм.
Уже начало темнеть и похоже ночь наступит быстро, как на юге. Сапоги были стачаны прекрасно и они будто сами несли меня сначала по боковой улице в поле, а потом в храм. Мне было о чём поговорить с Фенчером и очень хотелось, чтобы он не запирался. Жрец встретил меня сразу внутри храма и повёл на третий этаж в малозаметную крохотную келью, чем-то напоминающую вагонное купе. Мы сели на полку-кровать, он откинул от противоположной стены полку-стол, достал два стеклянных стакана и бутылку с тёмно-красным вином. Бутылку со штопором он отдал мне, а сам достал вазу с фруктами и начал протирать стаканы, посматривая краем глаза как его гость справится с этим достижением научно-технической мысли. Объяснять, что подобным штопором мною была открыта не одна сотня бутылок, показалось излишним. Плеснув на донышко каждого стакана, я взял свой, понюхал и попробовал, почти лизнул. Вино оказалось прекрасным, с богатым букетом, но несколько крепковатым.
– Сдаётся мне, что ты Лекес пил нечто подобное – сказал Фенчер, наполняя стаканы.
– Пивал и покрепче – не спеша я отпил четверть стакана и закусил местной хурмой.
– И зачем же великий охотник и маг соизволил заглянуть в наши унылые края? – Фенчер был абсолютно серьёзен и ни капли насмешки не было в его словах, Айвиш в подобных разговорах дозволяет только абсолютно точные конструкции.
Мне пришлось сделать глоток и приложить усилие, чтобы промолчать – Айвиш вынуждает к ответу на вопрос собеседника. Зато можно рассчитывать, что умолчаний и недомолвок со стороны собесдника не будет. Фенчер знал это лучше меня и увидев, что я в состоянии промолчать продолжил:
– Серебрянка – богатство и проклятие нашего края. Он вытащил из шкафа и протянул мне серебристый пруток, размером с нетолстый круглый карандаш. По весу, по упругости и по твёрдости он был из металла, но из живого металла. Торцы были гладкими, но постреливали слабыми разрядами, а цилиндрическая боковая сторона была одновременно и гладкой и шероховатой на ощупь.
– Обычно она растёт только на границе нижних планов и в самых глубоких слоях некоторых средних планов – продолжал жрец, и крайне полезна для магов. Сетка из неё, надетая на голову, защищает от большинства ментальных ударов, а стилет из серебрянки пробивает защиту даже высших магтистров. Но я не маг – сразу оговорился Фенчер, и мне трудно судить. Но за неё купцы здесь платят хорошие деньги, а в столице и у моря она стоит много дороже золота. И растёт у нас она в срединных слоях в самой глубине прохода. Причём проходов, что ведут туда в нашем краю несколько. Поэтому хватает рисковых людей, что спускаются за ней. Но и тварей там порядочно – Фенчер протянул мне книгу с описанием серебрянки и охраняющих её тварей. Она была написана на Айвиш и положил её перед собою. В храме спрятана сетка-маска из серебрянки, но чтобы её найти надо собрать октаэдр из двенадцати прутьев, а добыть столько нереально. Обычно за выход добывают один-два прутка и десяток кристаллов. А после каждого выхода надо лечиться, а нижний и даже ближний источники нам недоступны. Отговорить тебя спуститься за серебрянкой вижу не получится – мой собеседник тяжело вздохнул, поэтому провожу тебя до границы, а дальше ты сам. Сейчас посмотри здесь книгу и отдохни, а перед рассветом позавтракаем и пойдём.
Фенчер ушёл, а я открыл книгу и начал читать. Серебрянка была весьма своеобразным растением. Начинала начинала расти она как трава, правда изначально довольно твёрдая и острая. Позже она проходила стадию кустарника, ещё относительно гибкого и упругого. А завершала свой рост она в виде друзы, скопления твёрдых штырей, не то каменных, не то металлических. До друз обычно добраться было сложно, поэтому основную массу серебрянки добывали в стадии кустарника, прутья которого иногда доходили до состояния штырей, но не часто. На каждой стадии менялось доля металла в серебрянке – какого именно в книге не написали. В траве его было до нескольких процентов, а в друзе он составлял около ста. Причём этот металл находился в серебрянке в виде сложного органического соединения, именно так можно было понять приводимые описания. Состав этого соединения и его доля менялись от стадии к стадии, но даже друза состояла из него, а не из чистого металла. Вернее автор считал металлом именно это соединение. Изредка трава доходила до стадии друзы не отвердевая, и тогда последняя представляла собой пучок нитей, которые очень ценились. Среди зарослей серебрянки обитало обитало немалое количество тварей. Сама по себе серебрянка интересовала немногих из них, но значительная часть тварей питалась сопутствующими ей магорастениями. Многие из них – как растения, так и твари были ядовиты и многие были хищниками. Все они в той или иной степени были для меня опасны, но исходя из описания, с любой из них можно было справиться. Быстро просмотрев книгу, я положил её к себе в сумку – мне она будет полезнее, чем Фенчеру, и лёг спать.
Фенчер разбудил меня через четыре часа. Одевшись, я пошёл за ним умыться, а потом позавтракать. По поводу экспроприированной книги он ничего не сказал. После завтрака мы спустились в проход, накинув невидимость, а потом прошли мимо долины с источником. Видимо тот отряд шёл за серебрянкой, но сбился с пути и попытался добыть хотя бы магически заряженной воды. Хотя откуда и зачем тогда у него были канистры? Здесь я вспомнил про латную перчатку и надел её на правую руку. Серебрянка бывает довольно острой и легко режет магическую защиту, а портить кожу мне не хотелось. Обойдя холмы с долиной слева, мы взяли левее от маршрута отряда и дважды спустившись по проходу вглубь в слои оказались в сильно холмистой местности, покрытой магорастениями. Фенчер уверенно провёл нас мимо подозрительных кустов и вывел на плоскую вершину небольшого холма.
Место он выбрал замечательное. Прежде всего оно было довольно безопасным – насколько вообще можно говорить о безопасности в глубоких слоях. Холм под нами был каменистым, что редкость во внутренних слоях, поэтому атака снизу нам не грозила. Все его склоны, кроме одного, были довольно крутыми, причём подножия их и немногочисленные расселины густо заросли серебрянкой в стадии травы или молодых мягких кустиков. Желательно учитывать, что трава напоминает осоку, по бокам которой находятся бритвы. А веточки кустиков – это свернувшаяся в трубочку трава, и они так и норовят уколоть своим концом, сильно напоминающим медицинский шприц. Все известные мне твари подняться по этим склонам не могли. Оставшийся склон был относительно пологим, но его покрывали странные камни с острыми гранями. Какая-то мелкая тварь попыталась проскользнуть между двух камней, но была оглушена сильным разрядом, скатилась вниз, где была съедена другими тварями. Поэтому единственный путь наверх шёл по тропе, которая причудливо извивалась по склону. Значит нападающая тварь должна была сначала показаться, а потом довольно долго подниматься по тропе, дав время подготовиться к её атаке.
