Бандит промахнулся мимо ступеньки и с грохотом прокатился по паре из них, но успел схватиться за поручень. Шедший за ним бордатый бандит ухватил Ванса за локоть. Онмира взглядом дала понять, что не делала этого нарочно. Их просто услышали.

– Че, не рад старым друзьям? – Ванс приблизился с ухмылкой.

Кажется, вспоминал, как крепко вмазал Даресу по лицу и жаждал повторить. Впрочем, и у разбойника на физиономии тоже красовались последствия удара Майлис сапогом: бровь разбойника была рассечена, под глазом темнел синяк.

– Очень рад, – поджал губы Дарес, следя боковым зрением за старухой.

Ванс принялся обходить его по кругу, примериваясь, чтобы сделать с ним.

– И какими, значит… судьбами?

– Да вот, заскочил попрощаться, – криво усмехнулся Дарес. – Перед дальней дорогой.

– Что ж, ты… ублюдок, не заскочил в то утро, когда нас в лагере резали стражи?!

Откуда-то выполз еще один бандит. Кажется, этого звали Херви или что-то вроде того. Дарес старался удерживать в поле зрения всех троих, просчитывая, кто рискнет напасть первым и кто первый ошибется.

– В то утро я спасал от стража свою жену – Майлис, которая сдуру сбежала без оружия! Ее едва не пристрелили прямо там. Увы, не смог быть в двух местах сразу. И да, жизнь Майлис мне дороже ваших.

– Ну да, Майлис! – хохотнул Ванс. – Сбежал от облавы, лишь бы не попасться на горячем, тварь. Я вижу тебя насквозь, ублюдок. Бежал, сверкая пятками и спасая свой зад. Провернул дело и кинул нас всех!

– Если и так? – поднял к нему голову Дарес, наслаждаясь замешательством.

– Признаешь, что ты трусливый ублюдок?! – взревел бандит.

– Имею право. Чем это тебя так бесит? Может, ты тоже хотел сбежать раньше всех, но не успел, и теперь злишься, что я тебя опередил, а?

– Дай я ему… – попытался прорваться бородатый.

Дарес снова глянул на Онмиру, которая незаметно кивнула. И даже успела покачать головой, мол, говорила же я. Искра благоразумно отползла к стене рядом со старухой. Вот кто точно знал, что делать, если кто-то из старших в доме пьет и буянит. Не попадаться на глаза – лучший вариант, если не можешь сбежать.

– А может, денег те мало, хошь и наши прихватить? Че к старухе пристал?

Бородатый рванул к нему, и Дарес вскочил одним движением, перевернув круглый стол – тот полетел бандиту под ноги. Второй зашел сбоку и схватил локтем в глаз и взвыл от боли. Ванс, помнящий, как легко уложил на лопатки его связанного, снова полез на рожон.

Главное сейчас никого не прибить. Они просто пьяные уроды, трясущиеся за свои шкуры и деньги. Ничего серьезного. Никто не хочет смерти. Только самоутвердиться за его счет. Слева прилетел удар под дых. Дарес согнулся пополам. Вашу мать!

Время замедлилось. Дареса откинуло в прошлое. Будто в тот момент, когда он попал в Братство наемников. Насмешки, подначки, неверие в него. Он еще такой молодой и наивный, но отчаянный и готовый на все, чтобы побороться за свою жизнь, раз уж Мать и Отец распорядились так и даровали ему её! Для чего-то он пришёл. Не для того, чтобы погибнуть бездарно! Вспомнилось и первое убийство.

Смутные чувства точно смазаны. Клубок чужих эмоций, ярость собственных, всё в одном и сразу. Он доказал всем, себе, другим, отцу. Стал лучшим. И ушел, когда выгорел внутри дотла.

Мысли пронеслись одним разом, пока Дарес склонился, чтобы сплюнуть кровь. Спасибо отцу, настоящему отцу, что научил быть сильным. Он дал все, что было нужно, чтобы обрести этот дар и эту силу! И спасибо за то, что не дал. Это стало точкой роста, иначе так и остался бы никем.

Жаль, оно видно только много, много позже.

Улучив нужный момент в потерявшем время мире он резко перекатился по полу и повалил одного подсечкой, снова поднялся рывком. Схватка завертелась не на шутку, когда кто-то попал под ему горячую руку и завыл от боли. Дарес не раздумывая ударил по артерии, отправляя противника на пол и лишая сознания.

Остался Ванс, и хотелось уже закончить валяние дурака, схватить своё и уйти, но ублюдок успел свистнуть остальным. Почему не этот урод попросту не уймётся?!

– Ещё дернешься – тебя пристрелят! – рявкнул бандит, выставив нож, что успел выхватить с пояса.

Драться голыми руками ему, похоже, не понравилось. Он тяжело дышал и едва себя сдерживал. Время побежало как прежде, и Дарес понял, что прошло не больше нескольких мгновений с начала свары.

– Оставь его в покое! – тонким голосом, но громко крикнула вдруг Искра.

Дарес и Ванс глянули на неё одновременно: кого из них она просит?..

Раздувая ноздри Искра таращилась на Ванса так, будто хотела околдовать. Раскинула руки в стороны и рявкнула:

– Отвали, урод! Оставь Эрвина, ни в чем он не виноват! Иначе!.. Иначе я…

– Иначе что, соплячка?

– Иначе я тебя прокляну! – яростно выдала Искра, шагнув вперёд и вытаращив глаза на бандита.

Онмира быстро смекнула, что девчонка задумала и тоже замахала руками на Ванса, будто поддерживала колдовство Искры.

– Заткнулись, дуры, – замахнулся на них разбойник.

Выглядел страшно, но Дарес почуял в нем страх. Сильный, животный и неудержимый. Искра не видела этого, и вместе с Онмирой продолжила «колдовать», тараторя что-то грозное на непонятном языке и опасно приближаясь.

Ванс, взбешённый очередной неудачей в схватке, сделал к ней шаг и замахнулся ножом. Готов мстить первой, кто подвернулся на пути. Как мстил всем женщинам за то, как с ним обращались прежде… давным-давно. Боль и унижение прорвались сквозь толщу лет и вспыхнули смертельной ненавистью.

Дарес ещё успел заметить округлившиеся глаза Онмиры и ужас от того, что сейчас произойдёт.

Или не произойдёт… Больше никогда. Метательный нож воткнулся бандиту в основание шеи сзади. Тот ещё не успел рухнуть на пол, как послышались голоса других из банды.

Дарес одним движением дошёл до Онмиры и на ходу выдернул свой нож. Перешагнул через грохнувшегося наконец Ванса, резко протянул ладонь – и старуха, зачарованно глядя на него, достала из-за пазухи и сунула ему в руки проклятую шкатулку.

– Уходи, быстро же! И ее забирай! – приказала он надреснутым голосом.

Он уставился на Искру. Старуха отмахается, она здесь явно на особых правах. А вот эта мелкая… Девчонка спасла его. И кто знает, может, впрямь не заслужила такой судьбы! Не раздумывая, он мотнул головой, зовя за собой. Белобрысая глянула было на Онмиру, потом наверх, откуда уже раздавались голоса, резко кивнула.

Дарес рванул к окну, распахнул и выпрыгнул на улицу, на ту сторону, где уже ждала лошадь. Один рывок – и поводья освободились от хитрого узла, и Дарес вспрыгнул в седло. Искра подбежала следом, он схватил ее за руку и уже на ходу подтянул наверх. Девчонка, легкая, как пушинка, втиснулась поперек седла.

– Пошла, – Дарес ударил пятками в лошадиные бока, подобрав поводья как можно ближе к гриве, и они бросились вперед.

Искра только сопела, намертво вцепившись в переднюю луку седла и скукожившись. Сделала свой выбор, как и он когда-то. Сделала так, что погиб один из “своих”, назад пути нет, ей не простят. А сам Дарес…

Двадцать первая жизнь на его счёту.

Да примет Отец, его бессмертную душу, и да пройдёт каждый из них свой урок.

А пока – хорошо бы избавиться от погони! Быстро обернувшись, Дарес еще раз пришпорил кобылу и направил прямо в лес не разбирая тропы.

Спустя некоторое время я медленно спустилась на первый этаж. Леди Этель Талейв успокоилась так же быстро, как и впала в истерику. И почти тут же и улеглась в постель, попросив оставить в покое. Пока я не ушла и застыла в дверях, мне показалось, она с кем-то разговаривает. Но нет, девушка бормотала будто в бреду, обращаясь к воздуху.

Что ж. Нежные ранимые дамы… Это еще немало она испытала! И в лапах бандитов побывала, и в подвале без еды и воды, а тут еще весть про убийство отца… Думаю, тут и бывалые не все бы выдержали. Я хмыкнула. Сама не выдержала слова Дареса и вышла из себя, потом еще и в лес сбежала без оружия и обуви – тоже та еще красотка!