Зима в тот год лютовала необычайно. Метель бушевала вторую луну кряду, а мороз крепчал день ото дня, превращая царство нагов в снежную промерзшую пустыню. Дома занесло до самых крыш, и теперь о них напоминали лишь возвышающиеся холмики да печные трубы очагов, коптившие тёмным закручивающимся дымом выцветшие небеса.

В царском дворце стоял жуткий холод: стены огромных коридоров и многочисленных галерей оледенели, а огромные окна и высоченные витражи превратились в причудливые белоснежные полотна в пушистых рамках. Вдыхая стылый воздух, прислуга денно и нощно скармливала вечно голодному огню тонны угля в надежде хоть немного согреться. С шерстяными свитерами и шапками не расставались ни на миг. Сам царь, закутанный в кожаные плащи, подбитые изнутри диковинным мехом янтарного барса с южных островов, ходил по своей большой спальне и впервые в жизни сетовал, что его покои столь непозволительно роскошны. Ревущий камин и принесенная с кухни жаровня не справлялись. Коварные сквозняки упорно пробирались в комнату, заставляя цепенеть от непривычного холода. В отяжелевшую от бесконечных дум и бессонных ночей царскую голову уже не шли никакие здравые мысли. Это был величайший провал царя Ц`хайла за всю его историю правления.

И виной тому были демоны. Царь нагов уже не сомневался в их причастности к начавшейся столь внезапно суровой зиме, подобной которой наги не ведали никогда прежде. Обычно снег выпадал лишь к Чёрному Солнцу, да и то всего на пару дней. В ту пору никто из дома и носа не высовывал, боясь переохладиться и впасть в анабиоз. Теперь же былые страхи сбывались наяву. С начала холодов связь с провинциями стала быстро обрываться, и всего за неделю царь потерял весь север. К сожалению, анабиоз не был столь безобиден. Эта особенность, доставшаяся нагам от их ближайших родственников змей, вполне могла помочь преодолеть тяжелые времена, но слишком низкие температуры способны были насмерть заморозить уснувших собратьев, а тех, кто впал в спячку в змеиной форме, лишить человеческого облика. И это ещё не говоря о безумии на почве голода на выходе из анабиоза! Зная всё это, Ц`хайл с ужасом представлял, что его ждёт и сколь рискованно его нынешнее промедление.

Демоны обладали невероятными силами, особенно главенствующая шестёрка агни. Последние могли высушивать моря и топить континенты. Устроить же засуху, или заковать в ледяной плен неугодную страну для них было сродни развлечению. Их боялся весь Союз так же сильно, как и ненавидел. Демоны же с удовольствием дёргали за ниточки и вечно что-то затевали. Порой они играли в справедливость и благородство, но ни один из народов Союза не верил в их показную искренность. Ц`хайл в отношении демонов предпочитал держать нейтралитет. Долгие годы ему это хорошо удавалось, пока шестёрка агни не надумала устроить взаимное обучение. Демонам вдруг захотелось, чтобы страны обменялись опытом с будущими наследниками и важными лицами. Стоило признать, эта идея Ц`хайлу не понравилась сразу. Где-то в глубине души он чувствовал подвох, и, похоже, дождался. Царство нагов вот уже добрую тысячу оборотов было закрыто от иных рас, не принимая на своих землях ни друзей, ни врагов. Но совсем недавно, ранней осенью, когда листва ещё только подернулась желтизной, демоны Фацуки начали настаивать, чтобы Ц`хайл принял иностранных гостей. Это неожиданное предложение не подразумевало отказа, однако царь нагов осмелился пойти наперекор. Он слишком хорошо знал демонов, и потому мог с уверенностью заявить, что среди иноземцев, которых пришлют на обучение в змеиное царство, наверняка будет эльф. А где эльфы, там война, ― гласила народная нагская мудрость. История знала не одну сотню войн нагов с эльфами, и Ц`хайл уже имел честь завершить последнюю из них.

Когда-то в пору его ещё зелёной юности, во дворец прибыл посланник Фацуки. И хоть визит демона был тайным, Ц`хайлу случайно удалось увидеть его издалека. И эта встреча оказалась незабываемой. До того дня Ц`хайл, будучи младшим сыном и, как он тогда предполагал, будущим учёным, демонов видел лишь на картинках в учебниках, а те никак не могли передать всю выразительность демонического облика. Красные волосы полыхали огнём, янтарные глаза буквально прожигали насквозь. Само лицо (хотя Ц`хайл тогда уже знал, что демонам не составляет труда менять свои черты) было настолько прекрасным и ужасным одновременно, что невольно хотелось упасть на колени и в благоговейном трепете начать воспевать мантру. К счастью для собственной гордости, Ц`хайл тогда успел ухватиться рукой за выступ, но посланник Фацуки, словно дразня его, удивил своим уходом. Он вдруг рассыпался на тысячи мелких огненных пташек, и те через мгновение растворились в воздухе. Это настолько поразило юного Ц`хайла, что даже сейчас, закрыв глаза, он мог всё так же чётко видеть происходившее, но, испытывая при этом вовсе не восхищение, а приступ безудержного страха. Та жутковатая встреча имела самые трагические последствия. Отец Ц`хайла словно обезумел. Ему, на старости лет, вдруг понадобилось прославиться ещё одним победоносным сражением с эльфами, которое он позорно проиграл. Так, за один год наги потеряли множество славных воинов, сотни кораблей, царя и его главного наследника. И, вполне возможно, их урон мог быть куда более крупным, если бы Ц`хайл, неожиданно унаследовавший трон, тоже беспокоился о чести больше, чем о жизнях своих подданных. Постыдный договор о ненападении, подписание которого было сродни не одной сотне битв, стал тем самым хлипким миром между нагами и эльфами на долгие годы. Несмотря на всю горечь от бесславной смерти отца и брата, Ц`хайл весьма гордился тем, что сумел удержать это перемирие. Но... оно было слишком хрупким. Достаточно и одной искры, чтобы заполыхало пламя.

― Проклятье Полоза! ― в сердцах воскликнул Ц`хайл, поняв, что едва чувствует кончики своих пальцев.

Мороз всё усиливался. Царская кровать уже покрылась инеем, а огонь в камине пристыжено гнулся под порывами пробивающегося сквозь стены ледяного ветра. Желание хоть на миг прикрыть глаза стало почти непреодолимым. Ц`хайл ощущал, как с каждым шагом становится всё труднее двигаться, как тяжелеют мышцы, а дыхание замедляется. Ещё чуть-чуть и мир нагов превратится в собрание ледяных скульптур...

«И тогда я проиграю всё!» ― промелькнуло в голове царя, и он отчаянно зашевелился.

Перебарывая себя, Ц`хайл добрался до кровати, стащил с неё толстое стёганое одеяло, и, кое-как укутавшись в него, так, что только осталась прорезь для глаз, медленно зашагал к двери. Ему надо было найти демона...

Ц`хайл уже успел мысленно назвать свой позорный проигрыш «необходимой уступкой», и это ненадолго придало ему сил. Он даже довольно бодро дошёл до главной лестницы, изредка оскальзываясь, но, увидев оледенелые ступени, тяжело вздохнул. Надеясь только на везение, Ц`хайл подобрался ближе к поручням и, придерживаясь за перила, медленно заскользил вниз. Это был самый тяжёлый спуск в его жизни. Под конец, он уже не чувствовал пальцы на руках, а колени предательски подгибались от напряжения. Ц`хайл понимал, что выдохся, и лишь его могучая воля и обязательства перед собственным царством всё ещё заставляли двигаться.

На первом этаже было заметно холоднее. Ц`хайл поплотнее укутался в одеяло и нетвёрдым шагом добрался до выхода в сад. Тяжёлая, украшенная каменной мозаикой, дверь не спешила выпускать его. Петли напрочь замёрзли, а к серебряной ручке, блестевшей от застывшей на ней ледяной корке, опасно было прикасаться. Ц`хайл навалился всем весом на дверь, но та лишь хрипловато скрипнула. Он попробовал ещё несколько раз, но всё безрезультатно. В тот миг Ц`хайлом овладело отчаяние, и холод, о котором он старался не думать, начал его одолевать. Мороз зло пощипывал кожу под плащом, отчего тело всё больше деревенело. Проклиная демонов, Ц`хайл, уже не веря в удачу, из последних сил бросился на дверь. Раздался оглушительный треск, и, в появившуюся небольшую щель, пролился нестерпимо яркий свет. Ц`хайла охватил ужас. Ослепляющее свечение виделось ему чем-то демоническим и противоестественным. Они его уже ждали. И Ц`хайл, которого уже нешуточно лихорадило, закрыл глаза и ещё сильнее надавил на дверь. Через мгновение белоснежное сияние поглотило его. Царапающий морозный воздух застыл глыбой льда в горле, тело предательски замерло. «Вот и всё», ― только и успел подумать Ц`хайл, прежде чем где-то впереди послышалось каркающее «Арг!».