- Тебе нужно понравиться главе клана, - продолжал вещать Этьен. - Ты ведь умеешь нравиться? Хорошо бы они одели тебя получше, чтобы все достоинства были заметнее. Миленьких обычно хотят защищать, а не пожирать, как свиней. Тебе надо будет придумать, как показать себя в выгодном свете... О! Кажется, время на размышления осталось маловато! Кто-то идёт!

Шаги и правда приближались, и в этот раз тюремщик был не один.

Марселу:

Дамиан разбудил его ещё до рассвета. Они позавтракали горстью свежих ягод и холодной водой из ручья. Тело Марселу всё ещё ломило от неудобной позы.

- За нами идёт погоня! - оглядываясь по сторонам, опасливо произнёс он.

Дамиан только кивнул в ответ и торопливо плёл из густых листьев головные уборы. День обещал быть жарким и солнечным.

Они старались не отходить далеко от ручья, но горные тропы упрямо петляли, то заводя их в заросли, то заканчиваясь внезапными обрывами. Первопроходцев по-прежнему был Дамиан, он отыскал себе палку покрепче и проверял ею каждый шаг. Трижды им приходилось менять направления из-за мелких осыпей и ненадёжных камней. Марселу понимал, что они теряют время, но безопасность была важнее. Порой они оба с опаской смотрели на простирающиеся внизу джунгли и предгорье, но ничего подозрительного так и не увидели.

Ближе к вечеру Дамиан набрёл на черничник, и в итоге было решено разбить лагерь неподалёку. Конечно, одними ягодами сыт не будешь, но Марселу запихивал их в рот горстями, до того ему хотелось есть. Сейчас он уже не отказался бы и от жареной крысы, но Дамиан мясо не ел и потому не охотился. В ту ночь Марселу спал, как убитый. Ему что-то снилось, как обычно тревожное и смутное, но после пробуждения он не помнил ничего. Да и на посту в этот раз простоял куда спокойней: вокруг было подозрительно тихо, но эта тишина успокаивала.

Второй день в горах начался с внезапной находки. Дамиан заприметил неподалеку от их лагеря дымок и помчался проверять. Марселу поначалу даже обрадовался, думая, что они нагнали Этьена, но всё оказалось совсем не так. Дамиан быстро и очень тихо вернулся. Прижав палец ко рту, чтобы Марселу молчал, он прошептал ему на ухо только одно слово:

- Тролли.

Теперь им приходилось не идти, а красться, дабы чуткие уши троллей-разведчиков не уловили их шагов. Насколько помнил Марселу, этот воинственный туповатый народ ходил довольно крупными и хорошо вооружёнными отрядами. Топоры, пики, железные кольчуги и шлемы, да толстая кожа делали из троллей серьёзных противников в ближнем бою. Дамиан, в принципе, мог справиться с парочкой, но никак не с целым отрядом, потому Марселу ступал как можно тише, и даже спустя пару часов не осмелился заговорить о привале, хотя заметно устал. Но, кажется, встреча с троллями их всё-таки миновала. Правда они довольно сильно отклонились от горного ручья, и потому им пришлось делать большой крюк.

- До сих пор никаких следов Этьена, - печально заметил Дамиан, устраивая новый ночлег. В этот раз они решили обойтись без костра и набрали у ручья побольше нагретых солнцем камней. Соседство с троллями вынуждало на контрмеры.

- Где-то неподалёку должна быть деревушка, - задумчиво произнёс Марселу, устраиваясь возле самого тяжёлого и самого тёплого камня. - Тролли не любят изоляции.

- Хм, тот отряд больше напоминал патруль, - поделился своими предположениями Дамиан. - Так что, вероятно, тут целая община.

Марселу поморщился. Тролли были довольно мерзкими, дикими и кровожадными. Неудивительно, что большинство из них прижилось на Бэрлоке. Многие жизненные устои бешеных бэрлокских собак совпадали с троллечьими. Им, определенно, доставляло удовольствие убивать, грабить, насиловать. Только тролли были чуть честнее, набирая себе трофеи из черепов и костей, тогда как многие дикие бэрлокские племена всё больше отдавали предпочтение золоту. Помимо Бэрлока тролли водились в землях драконов и на севере Ю. Разумеется, Марселу очень надеялся, что он очутился на родном континенте, но внутренний голос подсказывал, что это не так. Всё вокруг было чуждым и враждебным. И всё же Марселу первым вызвался сторожить.

В отличие от предгорья, горная местность была более открытой, а почти полна Ера хорошо освещала ближайшие склоны. Напасть внезапно при такой видимости почти невозможно. Возможно, именно поэтому Марселу чувствовал себя куда спокойней, чем раньше. Постепенно он привыкал к их внезапному путешествию, и, в целом, ему не хватало разве что весёлого Этьена да ужина поплотнее, чем ягоды, чтобы ему стало совсем хорошо. Горный воздух и в самом деле умиротворял. Марселу впервые ощутил, что может просто наслаждаться моментом, красивой природой, тёплым камнем и надёжным другом, мирно сопящим во сне. Ночь казалась такой уютной, что даже когда взошла Ёна, Марселу не спешил будить Дамиана. Он просидел наслаждаясь тихим ветром и негромким стрекотанием почти до рассвета, и только затем прикорнул возле уже остывшего камня. И, честно говоря, пожалел об этом. Лучше бы он и не спал.

Ему снился кошмар. Тёмный, липкий ужас сковывал тело. Некто летел над ним, источая гнилостный аромат, и этот запах будил в нём до сих пор спящую ярость. Нечто животное и необузданное. Хотелось выть на огромную луну и забыть о всём человечьем. Хотелось рвать в клочья ту тварь, что бесновалась в небе. Марселу помнил, что прыгнул. Помнил, что ему удалось схватить то ли хвост, то ли заднюю лапу. Неведомая тварь стала резко меняться в размерах и попыталась вырваться силой. Ей это удалось. Во рту у Марселу остался лишь обрывок чёрного плаща... Марселу отчаянно взвыл на луну и тут же проснулся.

Сон оставил о себе только неприятное ощущение, да горечь во рту, которую с легкостью смыла родниковая вода. Их ждал новый день и новый более крутой подъём.

Солнце уже входило в зенит, когда они выбрались к морене. Было решено сделать привал, едва поблизости вновь зашумел ручей. Марселу жадно припал к холодной воде, не обращая внимания на ломоту в зубах. Хотелось есть, но припасённую Дамианом горсть ягод он сжевал ещё пару часов назад, после трудного подъёма. Вокруг же было пусто, скудная чахлая растительность в пищу не годилась, да и какая-либо живность, похоже, сюда уже не забредала. Дамиан всё равно принялся осматриваться, он взбежал чуть повыше и тут же вскрикнул. Марселу, улёгшийся было на камнях, тут же подскочил и, забыв о своей усталости, полез к другу.

Это явно была стоянка, причём, судя по тёплой золе и примятой траве, совсем свежая. Но надежда и радость возникшие у Марселу, что им удалось почти настичь Этьена, а о том, что костёр разводил именно эльф говорили выстроенные заборчиком камни, обрамлявшие кострище, закончилась быстро. Дамиан подцепил палкой клочок чёрной ткани и нахмурился. Марселу же насупился ещё сильнее. Даже с подветренной стороны он учуял гнилостный аромат, исходивший от ткани. Этот мерзкий аромат вызвал у него непроизвольный рык, ещё до того, как Дамиан начал говорить:

- Мне кажется, здесь было нападение, - осторожно начал он, но Марселу его резко прервал:

- Тебе не кажется!

Дамиан удивлённо взглянул на него. Марселу и сам от себя не ожидал такой резкости, но маячившая перед глазами тряпка буквально сводила с ума.

- Думаешь, это были наги? - Дамиан задумчиво принялся изучать ткань.

- Нет! - буркнул Марселу, чувствуя, как волосы на затылке становятся дыбом. - Это вампирский плащ! - прорычал он, тут же вспоминая свой сегодняшний сон. Он пытался догнать вампира, но вместо этого оторвал лишь клочок его плаща. Возможно вот этот самый клочок!

- Ты уверен? - Голос Дамиана был полон сомнений, и тому была масса причин. Марселу и сам с трудом мог поверить, что такой опытный путешественник, как Этьен мог легко попасться вампирам, но факты говорили сами за себя. Поблизости не было никаких других следов, а этот обрывок воротника - подсказка и призыв о помощи!