Тут его взгляд наткнулся на подарок царя, и Марселу почувствовал непреодолимое желание избавиться от странной вещи. «Нельзя!» - оборвал сам себя Марселу. На самом деле он отлично понимал, что этот дар не просто дорогой сувенир. Вещь государственной важности. Пусть Марселу так и не понял, для чего ему это яйцо, но он твёрдо вознамерился доставить его отцу. С этими мыслями он, наконец, улёгся возле догорающего костра и последний раз исподволь взглянул на Рену. Она всё ещё куталась в его куртку и слегка покачивалась, то ли от холода, то ли успокаивая себя. Дамиан заботливо укрыл её голые ступни своей рубашкой.

«И почему она так мёрзнет?» - подумал он, придвигаясь поближе. Их разделял всего шаг. Но этот шаг Марселу никак не мог преодолеть. Он закрыл глаза и, как ему казалось, ещё размышлял на эту тему, однако коварный сон его обманул. Марселу заснул почти мгновенно, и ему снова что-то чудилось.

Он бежал во всю прыть от огромной чёрной змеи. Та была настолько большой, что могла с легкостью заглотить его целиком. Её длинный красный язык щекотал Марселу задние лапы, змея почти настигла его. Ей словно это ничего не стоило, тогда как Марселу уже выбился из сил. Он почти летел, а не бежал. Так быстро, что деревья превратились в одну сплошную линию. Его сердце бешено стучало, а мощные лапы почти не касались земли. Он понимал, что надо быть ещё быстрее, но не мог разогнаться. И тут Марселу заметил, что впереди обрыв. Он резко затормозил, успев заметить бездонную пропасть, и столкнулся со змеёй лицом к лицу. Та открыла свою пасть, и Марселу зажмурился и было собрался уже прыгать, как его схватили за хвост. Между ним и змеёй неизвестно откуда появилась Рена. Это она удержала его от падения. Змея вновь открыла пасть, но Рена схватила её за язык, натянула его, словно струну, и щёлкнула по нему пальцем. Раздался глубокий вибрирующий звук, и земля под ногами содрогнулась. Змея рухнула под ноги Рены, а Марселу вместе с облегчением ощутил разочарование.

- Но ведь это я должен тебя защищать! - воскликнул он.

Рена только мило улыбнулась и потрепала его за ушами, словно он был домашним псом, а не опасным оборотнем. Это было так возмутительно, что Марселу проснулся.

Рена:

«Лучше бы меня съели вампиры!» - эта мысль стучала в голове у Рены вот уже который час. Виной тому, конечно, было утреннее пробуждение. Взгляд Марселу полный ненависти и отвращения ей в этой жизни уже не забыть никогда. Рене потребовалась пару секунд, чтобы понять, чем она его заслужила. Мерзкий цветочный аромат, сильные руки и широкая грудь... Она очнулась в объятьях у Этьена!

- С добрым утром, любимая! - проворковал ей на ухо эльф, теснее прижимая к себе.

Это был величайший позор в жизни Рены. «И почему я не провалилась к Полозу?!» - одного воспоминания хватало, чтобы залиться краской подобно раку.

- Неужели даже не поблагодаришь меня, что согрел тебя ночью? - насмешливо спросил Этьен, когда она попыталась отстраниться. - Я ведь заслужил поцелуй?

- Давайте вы поворкуете по дороге. - В голосе Дамиан тоже звучали осуждающие нотки. - Нам надо спешить.

Он был полностью одет и закладывал кострище камнями.

- Тебе помочь переодеться, моя малышка? - Этьена сразу было не унять.

Она так и не смогла ему ничего ответить. Переодеваться Рена попросту не стала. Она попыталась вернуть куртку Марселу, но тот молча, со всем доступным ему презрением, отказался. Это было особенно больно и неприятно. Она никак не могла оправдаться, да и, похоже, ни Марселу, ни Дамиану никаких объяснений слушать и не желали. Для них всё было однозначно. Они слишком хорошо знали Этьена. Рене же оставалось только бесконечно корить себя.

Дождь так и не прекратился, и, судя по плотно затянутому небу, зарядил надолго. Идти при свете дня оказалось немного легче, вдобавок балахон гораздо лучше спасал от промокания, чем платье. Нужды ходить строем больше не было: они довольно долго шли по опушке, но и в лесу, до тех пор пока они не углубились в чащу, видимость вполне позволяла разбрестись. Рена с самого начала держалась особняком, нарочно сторонилась навязчивого Этьена и старалась не отставать от Дамиана. Но силы были явно не равны. Рена, привыкшая к спокойному шагу и легким прогулкам, быстро выдохлась. Ближе к полудню Марселу и Дамиан выбились далеко вперёд, и лишь Этьен, которого и видеть-то не хотелось, оглядывался и останавливался подождать. Он всё не оставлял попыток разговорить Рену, но та молчала, словно рыба. Впрочем, о чём она могла говорить с тем, кто разрушил её репутацию?

Оказавшись в чаще, было решено придерживаться звериных троп, и Рена стала реже смотреть по сторонам, и всё больше себе под ноги. Она строго следовала тропе и как-то упустила, что всё больше начала отставать. Дорожки петляли и частенько терялись в траве. Обычно в таких случаях Рена просто поднимала голову и, как правило, замечала неподалёку высокого Этьена. И вот, в очередной раз тропа растаяла у зарослей малины. Рена, сорвав пару ягодок и отправив их в рот, подняла голову и... Вокруг был только лес. Она огляделась, всматриваясь в каждый куст и дерево, прислушиваясь к шуму дождя. Но Этьена было не видно и не слышно. Ни хруста, ни шороха, только нудное постукивание капель по плотным листьям.

Мысль, что она заблудилась, Рена отмела сразу же. Паниковать нельзя. Этому её учил отец, когда просил ему помогать. Его задания всегда были сложными. Казалось бы, зачем доверять ребёнку выбор подарков для союзников-иноземцев, которых она никогда не видела! В других странах такое занятие было уделом профессионалов. Однако наги гораздо больше доверяли своей интуиции. Согласно преданиям Храма это чувство было преподнесено нагам, как великий дар Полоза. И особенно жрицам. Все обряды, музыка и танцы всегда подбирались согласно внутреннему отклику. Жрицы считали, что так с ними говорит сам Полоз. Интуиция до недавнего времени никогда не подводила Рену, и, скорее по привычке, она вновь доверилась своим ощущениям.

Шагнула наугад в заросли малины, и, кое-как продравшись сквозь них, вышла на небольшую поляну. Точнее не совсем вышла, а напоролась на красную тугую, липкую паутину. Огромное ажурное полотно, казалось, простиралось до верхушек деревьев и заполонило собой почти всё открытое пространство. Нижние нити были толстые как тросы и очень клейкими. Они мгновенно облепили Рену, так что все новые попытки вырваться из этих сетей лишь сильнее затягивали. Надо было остановиться и отдышаться. Рена с трудом заставила себя это сделать. Она судорожно вдохнула, сражаясь со страхом. Сохранять самообладание было уже невозможно.

- О Полоз! - с ужасом прошептала Рена, приподняв голову.

Сверху на неё пристально смотрели огромные жёлто-зелёные глаза. Ужас сковал сердца и разум. Рена не могла оторвать взгляда от смотрящего. Она даже не понимала приближается он к ней или нет, чувство опасности куда-то испарилось, растворилось в медово-зелёных бездонных озёрах. Что-то тягучее и липкое заволокло сознание, и лишь внезапный удар меча всё разрушил. Паутина повисла оборванными нитями, а неведомые глаза закрылись. Рена почувствовала, что её схватили и потащили обратно в колючие кусты малины. Потом они бежали, быстро, насколько позволяла скользкая трава. Этьен и Дамиан держали её за руки и тащили за собой, не позволяя отстать.

- Как же вы нас напугали! - тяжело дыша признался Дамиан. Он совсем запыхался и теперь стоял в нелепой позе, наклонившись и держа руки чуть ниже колен.

Они остановились у заросшего валежника. Место было удачным, поблизости журчал ручей и чуть поодаль виднелись черничные кусты. На мшистом стволе, на который усадили Рену, все, не теснясь, могли уместиться. Вот только пока никто не присел рядом. Марселу привалился к ближайшему дереву и тоже пытался отдышаться.

- Почему ты не позвала на помощь? - строго спросил нависший над ней Этьен. - Демон подери! Эта тварь могла тебя сожрать!