- Мамочка Ди спешит на помощь, - произнёс он, забирая расчёску.

К моменту, когда в комнату постучал Рэл, все уже были готовы.

Завтрак, вопреки опасениям Марселу, вышел сносным, хотя бедняге Дамиану снова пришлось набивать свой желудок иглами можжевельника. Новость о поездке была принята всеми с большим энтузиазмом, который, правда, довольно быстро угас. Во всяком случае, у Марселу. Оказавшись в экипаже напротив Рены, он напрочь потерял покой. Возможность смотреть на неё была столь соблазнительна, что все воззвания к благоразумию оказались бессильны. Он всё-таки смотрел. Пусть и исподволь, то бледнея, то темнея от обуреваемых его чувств. Марселу буквально заставлял себя дышать - размеренно и чинно, чтобы хоть как-то сохранить приличия и не обращать на себя всеобщее внимание. От него же не ускользнула ни одна деталь. С каждым мгновением он лишь убеждался в невероятной красоте Рены. Всё в её облике казалось ему достойным восхищения: тонкие резные губы, которые та невольно поджимала, провожая взглядом знакомые места; густые тёмные ресницы, прикрывающие притягательные зелёные глаза; нежный изгиб шеи, и даже маленькая родинка возле правого уха, спрятавшаяся чуть позднее за выбившимся из прически локоном. Это было пыткой и в то же время счастьем находится так близко и смотреть на неё. Но всё значительно усложнилось, едва они въехали в безликую серую пустыню.

Посол Рош закрыл окна, и Рена невольно принялась осматривать всё вокруг. Боясь ненароком пересечься с ней взглядом, Марселу предупредительно закрыл глаза. И его почти тут же начало укачивать. Он и сам не понял от чего именно. От того ли, что экипаж трясся по барханам, или от того, что в маленькой кабинке стало сумрачно и душно. Ясно было одно, Марселу решительно стало не до Рены. Он вновь сосредоточился на дыхании, пытаясь совладать с то и дело подступавшим к горлу завтраком, потому как позволить себе опозориться было просто недопустимо. Не при ней.

Дорога превратилась в бесконечную борьбу с собой, за которой Марселу пропустил странный инцидент, взбудораживший весь экипаж. Он так и не понял, что именно произошло, и, обменявшись многозначительными взглядами с Дамианом, осознал, что сейчас никто не удовлетворит его любопытство. Туманное «позже» от Этьена выглядело ещё более подозрительно, как и напряженный тон посла.

По въезду в город, наконец, открыли окна и ненадолго стало полегче. После однообразия серой дороги, в стремительном и ярком хороводе цветов трудно было различить дома и магазины, спешащих по делам нагов и расставленные у дороги мелкие палатки и лавочки - всё сливалось в одну сплошную мешанину.

Обилие всевозможных мелочей быстро начало утомлять. В глазах всё расплывалось и неприятное состояние, вызванное долгой дорогой, быстро начало возвращаться. Марселу снова был вынужден закрыть глаза и заняться своей уже привычной дыхательной гимнастикой. Его заметно мутило даже после того, как он, наконец, выбрался из экипажа.

Добравшись до выделенных апартаментов, измученный Марселу осторожно присел на диван. В глазах рябило от буйства красок, он всего на миг прикрыл веки...

- С тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросил Дамиан, проскользнувший в комнату подобно вору.

Марселу даже удивился его появлению. Сопровождавший каждого из них довольно многочисленный и при этом молчаливый эскорт, больше походил на конвой. Сначала они шли все вместе, одной сплошной толпой. Где-то впереди виднелась светлая голова Этьена, а позади, окруженный со всех сторон стражниками, шагал Дамиан. Марселу какое-то время ещё пытался оглядываться по сторонам и подмечать ориентиры, но вскоре сдался. Лестницы, коридоры и галереи походили друг на друга. Как и в доме Роша, и городе, повсюду красовались разноцветные мозаики и бесчисленные изображения змей. А потом, за очередным поворотом, Марселу потерял из виду Этьена. Он и его отряд, словно провалились сквозь землю. Марселу ощутил зарождающуюся тревогу, а, когда не увидел за спиной отряда Дамиана, и вовсе запаниковал. К счастью, в следующей галерее его провожатый остановился у широкой двери и жестом пригласил внутрь. Марселу успел заметить двух охранников, стоявших чуть поодаль возле колонн. И это только усилило его беспокойство. Он не представлял себе, как будет находится в комнате один, а при такой страже друзьям будет нелегко добраться до него.

- Терпимо, - отозвался в ответ Марселу, искренне радуясь появлению друга. - За дверью много стражи?

- О да, тебя стерегут, как эльфийскую принцессу, - фыркнул Дамиан, и, поймав вопросительный взгляд, поспешил прояснить: - Этьену пришлось пожертвовать собой.

- Как любезно с его стороны, - с лёгкой иронией заметил Марселу, но Дамиан с ним не согласился.

- Скорее глупо. Вести себя столь вызывающе среди врагов...

- Ты думаешь, наги действительно так опасны? - В голосе Марселу прозвучал страх.

- Мне не спокойно, - признал Дамиан. - Там, у посла было не так. Как-то проще, а здесь... У меня какое-то странное чувство. Знаешь, как будто за нами кто-то подглядывает.

На Марселу накатила новая волна беспокойства, заставившая забыть об усталости и впервые опасливо оглядеться. Гостевая комната оказалась просторной и весьма богато обставленной. Здесь был и широкий диван, с которого Марселу и обозревал всё вокруг, и несколько глубоких мягких кресел, небольшой каменный столик с точёной ножкой-хвостом, пёстрый ковёр и роскошная люстра в виде многоголовой змеи. По краям огромного окна висели плотные зелёные портьеры, перевязанные золотой лентой, а напротив почти всю стену занимала каминная полка и неразведённый очаг. Стены украшал причудливый узор, за который запросто можно было спрятать наблюдательный глазок или ещё какой-нибудь хитрый прибор для слежки.

- Но, что-то мне подсказывает, что не всё так очевидно, - добавил Дамиан, пронаблюдав за тем, как пристально друг осмотрел комнату.

- Ты пугаешь меня всё больше, - прошептал Марселу.

- Пока я рядом, тебе нечего бояться, - с натянутой улыбкой произнёс Дамиан.

Марселу не очень-то ему поверил, но позволил вновь позаботиться о себе. Они вместе залезли в купальню, устроив там шуточные пенные бои, затем Дамиан помог ему одеться и пригладить подсохшие волосы. В тот момент, он и вправду напоминал заботливого старшего брата, на которого всегда можно положиться. И страхи понемногу начали отступать ровно до тех пор, пока в дверь не постучали. Дамиан спешно спрятался в спальне, когда в гостиную вошёл слуга. На нём был форменный костюм довольно простого кроя и необычной расцветки. Поначалу Марселу показалось, что наг одет в змеиную кожу, настолько рисунок ткани был на неё похож, но, уже следуя за провожатым, он быстро понял, что ошибся. Похоже, что материал просто пропитали блестящим лаком, отчего тот стал плотнее и ярче.

Слуга немногословно сообщил об ужине и жестом пригласил идти за ним. На входе в комнату их ждал целый отряд стражников, которые тут же построились за спиной Марселу, отчего тому вновь стало не по себе. Подобная защита выглядела уж больно устрашающе, особенно после того, как Марселу заметил, что отряд шагает совершенно бесшумно. Он ощущал их присутствие каким-то внутренним чутьём, и даже несколько раз оборачивался, чтобы удостовериться - не показалось ли ему? Ему не казалось. Они действительно неотступно, подобно тени, шли за ним. Это ужасно нервировало. Марселу без конца дёргался, и, когда его нервы были уже на пределе, отряд внезапно остановился. Они уже успели выйти в сад и даже дойти до ближайшей змееподобной статуи, возле которой провожатый слуга обернулся.

- Следуйте по золотой тропе, - указал он на небольшую дорожку, усыпанную золотой крошкой и вившуюся вдоль зарослей тсуги.

- Мне идти одному? - удивился Марселу.

- В этом саду вам ничего не угрожает, эр-хот, - поклонившись, произнёс наг, после чего удалился вместе с отрядом.

Марселу, с опаской оглядываясь по сторонам, вступил на тропу. Золотая крошка хрустела под ногами, игольчатые ветви тсуги задевали рукава. Марселу беспокойно шёл вперёд, Он никак не мог отделаться от тягостного ощущения, что за ним следят. Это больше походило на паранойю. Нервно оглядываясь в очередной раз, Марселу чуть не налетел на какого-то нага. Тот словно вырос из-под земли, Марселу едва успел остановиться на полпальца от незнакомца.