Когда они с Дамианом вернулись, эльф с отцом уже сидели в экипаже, словно и не выходили никуда. Рена только хмыкнула. Она и не сомневалась, что с ярмаркой у этих двоих не заладится.

- Отец не говорил, куда мы едем?

Рэл покачал головой, а Рена задумалась. Проводить экскурсии у нагов особо было негде, ну не повезёт же отец гостей к лекарям, узнавать целебные свойства змеиного яда! Возможно, они едут к ювелирам. Рена вздохнула. Если так, то она явно поспешила Марселу с подарками, в Храме камней вполне можно было сделать нечто уникальное, причем, что интересно, весь процесс происходил на глазах у заказчика.

Дорога второй день подряд изрядно утомляла. Несмотря на ветер, врывающийся в открытые окна экипажа, внутри было откровенно жарко. Пейзаж тоже не спешил радовать разнообразием. За окном уныло простирались поля с пожелтевшей травой. Солнце стояло в зените и теперь нещадно жгло оставшиеся цветы на лугах, поднимая от дороги вместе с пылью от бега варанов горячий пар. Пейзаж, казалось, начал колебаться перед глазами, а голова кружилась от духоты. Рену заметно укачало и клонило в сон. Однако, глядя несколько ошалевшими глазами на своих спутников, она крепилась и не позволяла себе расслабиться. Никто из гостей и не думал дремать. Марселу устремился задумчивым взглядом вдаль, изредка едва заметно шевеля губами, будто разговаривая с кем-то невидимым. Дамиан и Этьен снова принялись за свои беседы, правда, в этот раз их разговор явно касался чего-то менее значительного. Наблюдая за сменой знаков, Рена не обнаружила ничего такого, что хотя бы отдаленно походило на Храм Полоза и нагов. Рэл натужно сопел, явно не зная, чем себя занять, а отец что-то читал в мелкой книжице без названия. Рена несколько раз пожалела, что не прихватила с собой какой-либо книги. Её мысли вновь устремились в Храм.

Только этим утром она первый раз в жизни коснулась алой струны, и ей нестерпимо хотелось узнать, как же звучат остальные восемь. Этот звук до сих жил в её теле и был не похож ни на один из тех, что она слышала прежде. Рена пыталась восстановить его в своей памяти, понять высоту и глубину, но тот ускользал и рассеивался, словно туман на рассвете.

Резко всколыхнулся ветер, и занавеска ударила задумавшуюся Рену по лицу, возвращая в реальность. Она поспешно посмотрела в окно. Экипаж въезжал в Зачарованный Лес. Жара сразу заметно спала: тяжелая хвоя древних елей почти не пропускала солнце, оставляя место прохладным теням и вечной сырости. Рена окончательно освободилась от плена жаркого марева, и теперь с новым приливом сил и с возрастающим интересом принялась рассматривать Зачарованный Лес. Сюда уходили все наги, достигшие пятого возвышения. Поговаривали, что в дебрях этого леса можно было встретить существ, некогда живших до Последней Войны Драконов. Лекари и Жрицы посещали Зачарованный Лес, чтобы собрать редкие травы, с помощью которых готовились целительные настойки и средства для расширения сознания, которые поначалу использовали на уроках телепатии.

Экипаж быстро несся мимо огромных прямых стволов высоченных кедров и сосен, мимо смыкавшегося своими лапами ельника. Вараны, как и многие наги, чувствовали себя в этом лесу очень неуютно. Они разгонялись изо всех сил, желая как можно скорее покинуть непонятное для них место. Рена ощущала их затаённый инстинктивный страх и отчасти разделяла его сама. Лес пугал своей мощью, темнотой и древностью. Казалось, что сейчас из-за ствола выскочит какое-нибудь чудище из детских сказок, и не успеешь и пикнуть, как оно уже проглотит весь экипаж, не оставив и следа!

- Жутковато у вас тут как-то, - тихонько заметил Дамиан.

- Зачарованный Лес, - бросил как бы невзначай Рэл. - Говорят, он стоял здесь ещё до Последней Войны Драконов, и тут водятся вымершие страшилища.

- Уж не тут ли наги прячут своего Великого Полоза? - с иронией произнёс Этьен, явно не подумав.

- Эйр эн Ламар! - резко одернул его посол. - Вы забываетесь!

Рена и Рэл воззрились на эльфа с неподдельной ненавистью. Издевок над своим божеством наги не терпели.

- Виноват-виноват, - примирительно сказал Этьен, хотя по его тону сразу становилось понятно, что виноватым он себя совсем не считал.

- Ещё одно нелепое высказывание, и я, несмотря на заверения царя, лично отправлю вас к нашему Великому Полозу! - угрожающе прошипел Рош.

Угрозу Этьен, как ни странно, воспринял серьёзно и сразу же заткнулся. Да и посол снизошёл до краткого рассказала.

- На самом деле этот лес действительно зачарован, - выдал он, а затем продолжил: - Во времена Последней Войны Драконов здесь прятались последние волшебники, потом они бежали, кажется, на Бэрлок или Ю, тут наша история умалчивает. Но в лесу с тех пор сохранилось множество их заклятий и ловушек, от того без охранного амулета ходить здесь небезопасно, разве что нагам после пятого возвышения.

Рена заметила, как оживился Дамиан. Он готов был чуть ли не вылезти из окна, заслышав о волшебниках.

- А не мог тут кто-нибудь остаться? Ну хоть хранитель какой-нибудь? - поинтересовался Дамиан.

- Кто знает, - пожал плечами Рош. - Наши лекари и жрицы ходят давно проторёнными тропами. Безрассудство у нагов не в чести.

Зато оно явно было в чести у Дамиана, и чувствовалось, что он вполне готов на какую-нибудь выходку в духе Этьена, дабы оказаться в этих дебрях. Но придумать ничего эдакое он не успел. Вараны вскоре вынесли их из леса, и за окном вновь вереницей потянулись луга, поля и полоски редкого леса. Чуть позже, у самого горизонта можно было заметить жилые постройки, в основном сторожевые башни, и чуть реже крыши и шпили имений. А потом они пронеслись мимо высокого белого конуса, и, завидев его, Рена сразу же поняла, куда они едут. Отец вёз их к своему младшему брату - мастеру Энергии. Р`таш Рео был признанным мэтром в области выращивания энергетических растений. Тот конус, что они уже проехали, назывался Змеиным Зубом. Зуб рос долго, и всю свою жизнь накапливал электричество, и к моменту естественного отмирания корней превращался в огромную батарейку, способную обеспечить энергией с десяток поселений на несколько лет.

Рена бывала у мастера Рео примерно раз в год. И даже какое-то время гостила чуть дольше, когда она и другие юные Жрицы изучали энергетические растения. Рене очень нравилось у дядюшки, и сейчас она предвкушала увидеть всё очарование его светящегося сада. День уже клонился к закату, так что они как раз должны были прибыть в лёгких сумерках - самое удачное время для знакомства с работами мастера Рео.

Дамиан уже ёрзал от накопившихся вопросов, впрочем, в экипаже приободрились почти все. Разве что отец сохранял положенное ему по статусу спокойствие. Белых конусов становилось всё больше и больше, и теперь они живо напоминали огромные колья в заборе, а за очередным поворотом показался и дом мастера. Само здание имело весьма причудливую форму: многоярусное, с нарушением этажности, с множеством разномастных балкончиков, арок, башенок, веранд, будто надёрганных с разных домов. С покатыми, остроконечными и даже вогнутыми внутрь крышами. Почти всё обвивали, словно гирлянда, мелкие светящиеся цветы - Чешуя Эйрениса. Дом стоял на небольшом склоне, оттого был заметен сразу, но он, несмотря на всю свою необычность, проигрывал поистине прекрасному саду. Вместо привычных деревьев здесь росли светящиеся статуи самых разнообразных форм и видов. Здесь были и растения, и змеи, и животные, и рыбы и птицы. Все они не просто стояли столбами, а изображали некую позу, так что создавалось впечатление всеобщего бала. Но, как Рена уже знала, позы носили сакральный смысл. В них, как в книге движений, можно было прочесть всё, чем жили и дорожили наги.

Чем темнее становилось, тем ярче светился сад неверным призрачным полусветом, отчего создавался ореол некой таинственности.

К самому дому экипаж подъехал уже в сумерках. Встречала гостей кузина Рены - Ромифа. Она была старше, и отношения у сестёр складывались не очень. Рена относилась к кузине с некой настороженностью, опасаясь какого-нибудь подвоха. Ромифа считалась известной сплетницей и частенько додумывала за других в угоду интересным слухам. Но внешне кузина была идеалом. Красивая, стройная, она двигалась так изысканно и точно, будто танцевала. Голос у неё был чистый и низкий, с бархатными нотками, которыми так восхищались мужчины. Возможно, именно поэтому Ромифа до сих не пор не была замужем - всё выбирала лучшего.