- Да-да, конечно. - Эльф весьма неохотно согласился держать дистанцию.

Рена стремительным шагом шла далеко впереди, следя только за тем, чтобы Этьен не терял её из виду. И чем дальше она продвигалась, тем более знакомыми становились места. Это казалось очень странным. Рена прежде бывала только в подземельях Храма, но эти пещеры сумрачные, с тяжёлыми земляными сводами и тянущимися, словно лапами, светящимися фосфорицирующим светом корнями, были далеки от каменных, украшенных мозаикой или узорами стен. «Может, я видела это во сне?» - задумалась она и слегка сбавила шаг.

- А вам не кажется, что мы идём слишком долго? - поинтересовался нагнавший её Этьен.

Он выглядел на удивление серьёзно: тонкие светлые брови были сдвинуты к переносице, губы плотно сжаты, а во взгляде читалась обеспокоенность. Рена остановилась и придирчиво осмотрелась.

- Нет, мне кажется только, что вы позабыли о дистанции, - заметила она, отступая от эльфа на несколько шагов.

- Но мы уже идём больше часа. Неужели сад вашего дяди настолько велик?

- У мастера Рео не только сад, но и плантации, и они тянуться на много длин дракона. Выходы же могут быть в разных местах.

- И всё же, - хмыкнул Этьен. - Нас могут хватиться и начать искать. И то, что мы здесь вдвоём ставит нас в весьма неловкое положение.

Рена невольно закусила губу. Эльф был до отвращения прав, но она ничего не могла поделать. Её странные воспоминания намекали, что вскоре они достигнут цели, но теперь Рена уже опасалась возвращения. Всё-таки этот надоедливый Этьен уже подпортил её безукоризненную репутацию! Надеясь справиться с подступающим отчаянием, Рена несколько раз глубоко вдохнула. «Нет, в доме мастера никто не будет нас искать ночью, - рассуждала она. - Ужин прошёл, а, значит, наше исчезновение заметят только за завтраком. Если, конечно, другие гости не поднимут шум раньше». Но что-то подсказывало Рене, что друзья эльфа едва ли обратятся за помощью к нагам.

- Если бы нас искали, то давно бы нашли, - наконец, произнесла она. - Мастер Рео отлично знает свои владения.

- Что ж, - напряженно начал Этьен. - Тогда, может, хватит водить меня кругами?

- Мы не ходим кругами, - возразила Рена.

- От того места, где мы с вами угодили в расщелину до дома было полдракона, это не больше получаса ходьбы! - заявил эльф. - Вы просто не хотите признаваться, что мы заблудились?

- Мы не заблудились!

- Тогда где мы?

Этьен вновь подступил ближе, Рена поспешно отшатнулась и стремительным шагом направилась дальше. Эльф не отставал. Дистанция неуклонно сокращалась. Рена уже почти бежала. Ей и самой хотелось поскорее отделаться от эльфа и скрыться в своей комнате. Этьен настигал её, так что Рена чувствовала спиной его нервное раздражённое дыхание. Всё ускоряясь, в надежде оторваться, она налетела на каменную раму. «Пришли!» - обрадовалась Рена и, оглядев раму в виде сплетенных каменных змей, интуитивно потянула самую нижнюю за хвост. В центре начал клубиться сизый туман, постепенно заполняя всё пространство рамы, а затем и выливаясь из неё. Рена, как завороженная, смотрела на всё происходящее, чувствуя, что её непреодолимо манит ступить внутрь.

- Эй! - предостерегающе крикнул Этьен, подбегая ближе. - Это совсем не похоже на дверь в дом! Ты чего задумала?

Он схватил её за плечо, собираясь оттащить назад, но не успел. Туман почти мгновенно окутал его ноги, а затем и всего самого.

- Это Врата! - успела услышать его возглас Рена прежде, чем плотная пелена заволокла всё вокруг. А спустя вдох всё изменилось.

Туман стремительно рассеивался, открывая поразительную картину: они стояли посреди густого незнакомого леса, повсюду виднелись толстые свисающие лианы с ядовито-яркими крупными цветами. Галдели бесчисленные птицы, в небе светило яркое слепящее солнце, а воздух, наполненный влагой, казался тяжёлым и вязким.

- Я так и знал, что это какая-то ловушка! - Этьен вновь схватил Рену, молниеносно скрутив ей руки за спиной, пока та ошарашено озиралась по сторонам, пытаясь осознать, где же они очутились. - Но, что бы вы ни задумали, я разделю эту участь с тобой! - прошипел он ей на ухо и прищёлкнул пальцами.

Запястья Рены словно кольнули тонкими иглами. Она невольно дёрнулась и вскрикнула, запоздало осознав, что подверглась заклятию эльфийской магии. И это было ни какое-нибудь рядовой боевое заклинание, - в учебниках упоминалась, что эльфы умели создавать силовые шары, - а нечто большее и зловещее. Личность Этьена уже пугала. «Кто он? Разве обычные эльфы могут владеть такими способностями?» - задалась вопросом Рена, прежде чем до неё дошёл весь ужас случившегося. Она и этот эльф сейчас неизвестно где! Одни, без еды, оружия и помощи! Рена запаниковала. Она резко дёрнулась, и то ли от неожиданности, то ли по собственному желанию, Этьен позволил ей вырваться. И в то же мгновение Рена воспользовалась своим врождённым даром и сменила облик. Она намеривалась немедленно скрыться в густом подлеске, чтобы затем, уже с безопасного расстояния наблюдать за эльфом, но её плану спасения не суждено было сбыться. Рена едва успела нырнуть в ближайший кустарник головой, как на её длинный хвост наступили. Она тут же взвилась, чтобы отомстить обидчику, однако снова угодила в ловушку. Её схватили за горло, да так, что не извернуться и не вогнать острые клыки в ненавистную, пахнущую цветами белую кожу. Рена отчаянно зашипела.

- Ничего себе, а змея ты не маленькая! - Воздух вокруг неё завибрировал, и приходилось напрягаться, чтобы разбирать слова. - Но, знаешь ли, твой человеческий облик мне нравится намного больше!

Он опять над ней насмехался. Рена поддалась инстинкту, отчаянно завертев головой. Она надеялась выскользнуть из жёсткого захвата и всё-таки добраться до тела, но в итоге провалила ещё одну попытку укусить врага.

- Да-да, куда больше, - хмыкнул Этьен и, подняв её на высоту, пожурил: - И вообще, кусаться нехорошо!

В тот момент Рена была с ним категорически не согласна. Инстинкты туманили разум.

- Ты уж прости, это не особо приятно, - чуть ослабив давление ступни на хвост, заметил эльф. - Тут ведь вот какое дело, пока больно тебе - больно и мне. Мы взаимосвязаны, понимаешь? И если ты сейчас сгинешь в этих джунглях, меня ждёт столь же незавидная участь!

Рена хрипло зашипела. Иначе выразить своё негодование её было просто невозможно. «Да он издевается!» - клокотала внутри Рена и, резко дёрнувшись, вытащила свой хвост из-под ноги Этьена. Не теряя времени, она размахнулась, целясь в лицо, но удар пришёлся оземь. Эльф в последний момент успел увернуться, и пока Рена приходила в себя после болезненной ошибки, опять перехватил инициативу.

- Похоже, ты не поняла, - хмуро заметил он, вновь придавливая её к земле. - Я не собираюсь тебя ни ранить, ни убивать. Нам просто необходимо заключить временное перемирие! Или ты меня просто не слышишь в этой своей чешуйчатой шкуре?

Рена стихла. Ситуация складывалась патовая. Он был явно сильнее и быстрее, чем она ожидала. Но доверять эльфу... Пока всё, что делал Этьен выглядело довольно неприглядно. Однако выбор у Рены был совсем не велик.

- Ну? Так что ты решила? - заметно мягче спросил эльф. - Извини, заклятье я снять не смогу. Нахватался разных магических штучек, а толком не разобрался. Если выживем, моя кузина нам обязательно поможет. Она-то большой специалист в этом деле.

«Может, он - бастард какого-нибудь эльфийского принца?» - предположила Рена и покорно опустила голову, тем самым показывая, что согласна.

Судя по слегка расстроенному выражению лица, Этьен ожидал большего. Скорее всего, человеческого облика, но Рена не могла так рисковать. И едва эльф высвободил её, она тут же сама обвила Этьена, весьма «дружественно» уложив голову на его плечо.

- Надеюсь, мысли ты читать не умеешь? - хитро прищурился он, глядя на нервно высовывающийся змеиный язычок.

Рена усилила хватку. Чтобы угадать похабные мысли эльфа, совсем не нужно было быть телепатом.