- Кто-нибудь видел её следы?

Эти слова пронзили сознание Марселу.

- Конечно же! Следы! - воскликнул он и, забыв о стоящем рядом Этьене, с утробным рычанием сменил облик.

- Что за демон! - Только и успел услышать он, прежде чем принюхался, после чего мир утонул в ярких запахах леса. Мокрая трава, сырая земля, легкие нотки перегноя в корнях. Марселу стремительно продирался сквозь заросли. Орешник остался далеко позади, грибной аромат чуть заметно усилился. Марселу пробежал по мхам и лишайникам, и нырнул в малинник.

«Она здесь!» - Он учуял слабый знакомый запах. В нём были нетипичные для этого леса лёгкие кедровые нотки и что-то сладко-манящее. Аромат дурманил с каждым шагом. «Она совсем близко!» - подумал он и тут же уткнулся в её лодыжку. В следующий миг он поднял глаза и замер на месте. Сверху на них смотрел клыкастый гигантский паук! Десятки горящих глаз крутились гипнотизируя, пока десятки мохнатых лапищ медленно скользили по толстенным нитям огромной, заполонивший всё вокруг паутине. Паук заходил желваками, явно прицеливаясь, но не успел. Блеснула сталь, меч скользнул по ближайшей лапе и надорвал паутину. Марселу видел, как Этьен и Дамиан подхватили Рену, вырывая из липких нитей. А потом они все вместе неслись прочь, хотя это и не имело особого смысла. Арахноморфы охотились только на своей территории и спускались с паутины лишь в крайних случаях.

Марселу значительно обогнал друзей и, спрятавшись за кустарниками, отдышался. Надо было вернуть себе прежний вид, пока Рена не увидела его таким. День явно не годился для спонтанных и откровенных признаний. Одного Этьена уже хватало. Марселу тяжело выдохнул, после чего принял человеческий облик. Тело слегка трясло от напряжения, он чувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев и за ушами. Вчера ночью таких ощущений не было, как и внезапно навалившейся усталости. В ночь полнолуния всё было вполне естественным, а вот посреди дня - откровенно выматывало. Хотя, возможно, он просто слишком часто менял свой облик за последние сутки. Постоянная трансформация вполне могла истощить его. В ответ на эти мысли желудок жалобно заурчал.

- А может, я просто голоден, - усмехнулся он и вылез из кустарника к приближающимся друзьям.

Они пробежали ещё пару длин дракона, прежде чем окончательно выдохлись. Марселу был рад привалу и собственной смелости. Он коснулся Рены, пусть и как бы невзначай, снимая мерзкую липкую паутину.

«Не отдам! Никому тебя не отдам!» - решил Марселу, ощущая невероятный трепет от простой близости с ней. Теперь только он, и никто другой будет заботиться о Рене. Марселу был настроен твёрдо и потому остался в лагере заниматься кострищем. Он должен был быть рядом с ней. Не сводить с неё глаз, чтобы больше не подвергать опасности!

Теперь его злил дождь, волосы Рены были мокрыми, и Марселу опасался, что из-за этого она может заболеть. Субтильные фрейлины матери легко подхватывали простуду, после дождливых прогулок. Хорошо было бы придумать какой-нибудь навес, чтобы хоть немного обсохнуть. Он вспомнил, как вчера Рена не могла согреться, и принялся с ещё большим ожесточением рыть землю под упавшим стволом, где они собирались развести бездымный костёр.

- Лапами было бы легче, - произнесла она, застав этими словами его врасплох.

«Она знает?» Возникла неловкая пауза. Марселу оценивающе посмотрел на Рену. «Не может знать, но догадывается!» - рассудил он, чуть расслабившись. Надо было что-то сказать, но пока Марселу прикидывал, как обратить всё в шутку, Рена уже направилась к ближайшим черничным кустам.

«Она меня избегает? Или в самом деле хочет собрать ягоды?» - он буквально изводился мыслями. Ему не хотелось терять её из виду, потому теперь он то и дело привставал, чтобы в очередной раз проверить, а заодно и полюбоваться на её растрепавшиеся мокрые волосы. Как хотел он коснуться их вновь!

- Красавица, правда? - насмешливо произнесли за спиной.

Марселу неохотно обернулся. Этьен вернулся с большой охапкой хвороста, а вот Дамиан пока задерживался. Марселу не очень-то хотел оставаться наедине с эльфом, но понимал, что настала пора кое-что прояснить.

- Интересная способность у нагов, быть притягательными даже при сомнительном внешнем виде, - заметил Этьен, начиная складывать основу будущего костра.

- Если ты считаешь леди сомнительной, зачем навязываешься? - Марселу задели его слова. Он ощутил, как в области сердца неприятно кольнуло, а ладони сами собой сжались в кулаки.

- Она не леди, а сейлини, - поправил Этьен. - Но знаешь, малыш Лу, препятствия только усиливают интерес.

- Я не малыш! - прорычал Марселу.

- Ах, ну конечно! - На лице эльфа заиграла самодовольная улыбка. - Ты же теперь самый настоящий зверь! Ужас Ю! Милая белая лисичка!

Это было последней каплей. Марселу накинулся на Этьена, но тот оказался проворней и зажал друга, как баловного ребёнка, под мышкой. Марселу чувствовал себя униженным и слабым и потому брыкался, лягался, даже пытался укусить, но эльф оказался сильней.

- Угомонись, Лу, - гораздо мягче произнёс Этьен. - Мне, конечно, отрадно видеть, что ты взрослеешь: вот уже и в первый раз влюбился! Это, правда, очень мило, но вовсе не повод ссориться с друзьями, ты так не считаешь?

- Друзья? Да ты друг до первой юбки! - обиженно воскликнул Марселу.

- Не высоко же ты меня ценишь! - фыркнул Этьен. - Но, Лу, ты меня удивляешь! Откуда столько дерзости, куда только подевались твоя скромность и прекрасные манеры?!

- Ничего никуда не подевалось! - огрызнулся Марселу, переставая бессмысленно сучить руками и ногами. - Я вообще должен вызвать тебя на дуэль!

- Дуэль? - Этьен откровенно смеялся. - Малыш Лу, ты не находишь, что на такое серьёзное мероприятие не вызывают, не стоя на ногах?

- Так отпусти меня!

Эльф, продолжая смеяться, расслабил хватку, и Марселу тут же выскочил и отпрыгнул в сторону.

- Я так понимаю, мы сейчас будем биться за право ухаживать за прекрасной сейлини? - насмешливо переспросил он.

- Я не собираюсь с тобой драться! - хмыкнул Марселу. - У нас будет честный поединок!

На лице Этьена отразились интерес и удивление.

- Кто принёсет большую добычу, тот и победит! - выдал Марселу.

- Какой позор на мой почтенный возраст, я соглашаюсь на игры детей! - простонал Этьен, едва удерживаясь, чтобы не засмеяться вновь.

- Можешь веселиться сколько угодно, - Марселу постарался, чтобы голос звучал как можно более бесстрастным. - Но если выиграю я, ты больше не посмеешь даже посмотреть в её сторону!

- В таком случае, если выиграю я, тебе придётся молча страдать без права на надежду. Неужели ты готов на такие жертвы?

Этьен явно его дразнил, что ещё больше распаляло Марселу. Он, конечно, понимал, как наивно звучит всё сказанное, но ему в голову так и не пришло более достойного способа избавит Рену от навязчивых эльфийских ухаживаний. Марселу боялся конкуренции, и того, что нага в какой-то момент всё-таки сдастся, как и сотни других жертв Этьена, и это не принесёт ей ничего, кроме разочарования. В последнем Марселу был абсолютно уверен. Даже если она никогда не заинтересуется им, Марселу считал своим долгом огородить прекрасную девушку от бесчестного эльфа.

- О чём у вас спор? - поинтересовался подошедший Дамиан.

- Лу вызвал меня на дуэль! - разведя руки, сознался Этьен.

- Да? Вот и замечательно. Разберитесь уже между собой, а я пока огонь разведу, - сказал Дамиан и в самом деле занялся костром.

Марселу был крайне ему благодарен. Друг позволил ему почувствовать себя взрослым и самостоятельным, а не глупым ребёнком, за которым надо приглядывать.

- Ну что, малыш Лу, тогда на счёт три? - поняв, что Дамиан не станет вмешиваться, Этьен неохотно принял вызов.

Марселу кивнул и к третьему счёту весело махнул белым хвостом, исчезая в подлеске. Противостояние придало ему сил.

«Я больше не скромный мальчик, я настоящий оборотень и могу постоять за себя и свою возлюбленную!» - твердил себе он, вынюхивая зайца. Ему надо было отыскать пожирнее, или сразу парочку. Этьену без магии и лука придётся изрядно попотеть. Марселу, конечно, догадывался, что эльф приложит все силы, ведь, когда дело касалось женщин, тот никогда не отступал от цели. Но Этьен не знал этого леса, он не мог ощущать его так же, как Марселу. Да и только дурак ринется на вепря голыми руками! Ну а больше особо ловить здесь было некого. Во всяком случае, Марселу не встретил запаха кого-то крупнее дикой свиньи. Возможно, где-то в чаще, но так далеко забираться было опасно. Поэтому Марселу кружил неподалёку от лагеря по заячьим следам. Он принюхивался, подходя к кустам, отмечая, что запах становится сильнее. И вот, когда в зарослях что-то зашуршало, и Марселу уже был готов к решающему прыжку, вдалеке послышался крик!