Леса и поля, горы и песчаники - мелькали бешеным калейдоскопом перед глазами. Всё было ново и странно. Леса в большинстве своём оказались хвойными, поля почти без цветов, горы - невысокие, поросшие карликовыми березками с то и дело проглядывающими из-под серебристых лишайников и мхов большими валунами. Царство нагов виделось несколько унылым и мрачным. Из-за влажного туманного воздуха Марселу быстро укачало, а тишина в экипаже лишь усугубляла его положение. Ему не на что было отвлечься, только на мелькающий однообразный пейзаж за окном. Чуть позднее он заприметил некую странность, за долгое время им не встретилось ни города, ни села, ни даже хоть сколько-нибудь скромного поселения или одинокого домика. И сколь не было Марселу любопытно, он никак не мог побороть свою робость, чтобы спросить о чём-либо Роша. Оставалось уповать только на более смелого Дамиана, который вовсе не стеснялся задавать вопросы. Посол отвечал с неохотой, неторопливо, словно взвешивал каждое слово. На вопрос о городах, он также был немногословен:
- Наги никогда не строят своих домов рядом с главной дорогой. К каждому поселению и имению ведёт съезд. На расстоянии не больше двух длин дракона, вдали от дорожной суеты и пыли обычно и располагаются наши сады и дома.
Только услышав этот ответ, Марселу стал замечать, что у предпочтительно прямой дороги, то тут, то там виднелись многочисленные съезды. Вот только все они были лишены хоть каких-то знаков, отчего складывалось впечатление, что найти в этой стране нужную дорогу задача не из лёгких. Но узнать, почему так повелось, Марселу услышать не представилось. Посол Рош, утомившись от настойчивости и чрезмерного любопытства Дамиана, оборвал последний его вопрос:
- Очень скоро мы прибудем в мой Дом. В змеином царстве есть нерушимые правила, которые нужно соблюдать сколь бы странными они вам не показались. Итак, первое, вы никогда не должны начинать разговора, спрашивать о чем-то кого бы то ни было. Второе, вам также не предоставляется свобода передвижения, кроме строго указанных помещений. Мы покажем вам всё, что считаем нужным и возможным. Излишняя настойчивость, а также любопытство, что могут заставить Вас пренебречь данными правилами, вряд ли поспособствуют налаживанию контакта с нагами. Скорее напротив, вы приобретете в их лице неодобрение и презрение к тому народу и расе, к которым вы принадлежите.
Сказав это, Рош обвёл гостей строгим взглядом, после чего уставился в окно и за всё оставшееся время поездки, а оно показалось Марселу ужасно долгим, не проронил больше ни слова. Этьен и Дамиан ещё долго многозначительно переглядывались меж собой, но толку от этих гляделок было мало. Все эти взгляды не могли дать объяснения о столь недружелюбных правилах змеиного царства. Марселу решил, что наги искренне ненавидят гостей, и с ужасом представил, как Этьен сможет «находиться в строго указанных помещениях». Это было просто невозможным! Свободолюбивый эльф и минуты не мог просидеть взаперти, да ещё и с запретом с кем-либо разговаривать! Так и до новой наго-эльфийской войны недолго.
Марселу укачивало всё сильнее, и, пытаясь справиться с подступающей к самому горлу тошнотой, он въедливо вглядывался в одежду своих друзей. Им оказались досконально изучены простецкая медная пряжка пояса Дамиана, пуговицы-полумесяцы его дорожной туники и потёртое золочёное кольцо на безымянном пальце левой руки. Последнее, как помнил Марселу, было фамильной ценностью и служило источником волшебной силы. Он задумался о волшебстве и не заметил, как вараны начали снижать скорость. Марселу очнулся только, когда экипаж резко затормозил, и его снова качнуло назад. Он устремил свой взгляд в окно и увидел витые кованые ворота с причудливо изогнутыми змеиными прутьями и венчавшимися змеиной фигурой в виде нагской буквы «Р».
Медленно и величественно вараны прошествовали по центральной аллее, которая была столь же сумрачна, как и всё в змеином царстве, экипаж остановился возле главного входа. Дом казался приземистым. Двухэтажный, с покатой крышей и круглыми окнами, он создал у Марселу впечатление деревенской постройки. Привыкший к просторным и высоченным замкам и дворцам, украшенным барельефами и статуями, он был явно разочарован. Лишь выйдя из экипажа, Марселу понял, что несколько поторопился с выводом. Дом Роша был словно вырублен из одного камня. Ни одной строительной трещины или зазора - лишь поразительная гладкость стен и поблёскивание различных вкраплений, создающих удивительный, ни на что не похожий узор. Но если искусство каменщиков и вызывало восхищение, то манеры нагов по-прежнему были сродни невежеству. Их никто не встречал. Рош сам открыл полукруглые двери своего дома и жестом пригласил гостей внутрь.
Они вошли в просторный холл. Здесь, как и в кабинете посла были малахитовые стены, сводчатые потолки и льющийся откуда-то сверху довольно яркий свет. Марселу опасливо огляделся и, завидев, ещё двух нагов, с интересом смотрящих на них, ощутил себя весьма неловко. Наги были молоды. Худой, вытянутый, словно змея собравшаяся атаковать, наг выглядел не намного старше самого Марселу. Его узкое лицо с мелкими чертами напоминало морду рептилии куда больше, чем у Роша. Девушка-нага обладала поистине волнительными изгибами тела, подчёркнутые обтягивающим зелёным с золотом платьем. Волосы наги цвета жжёной умбры были уложены косами под блестящую изумрудами диадему. Но больше всего поразили Марселу её глаза похожие на ограненные бериллы, от взгляда которых просто невозможно было оторваться. Они завораживали, пленили и заставляли терять рассудок. Пламенное сердце Марселу учащенно забилось. Чувствуя, что кровь приливает к лицу, он смущенно потупился. Она была прекрасна, эта девушка-нага. Настолько прекрасна и очаровательна, что Марселу едва хватало сил не пялиться на неё. Вместо этого он направил свой взор на мозаичный пол и старался дышать поглубже, чтобы не выдать охватившего его постыдного волнения.
- Мои дети, Хозяйка этого дома Р`хан Рена и мой наследник Р`хал Рэл, - объявил посол.
«Рена», - повторил про себя её имя Марселу, почувствовав, как новая волна беспокойства пробегает по его телу. «А что если...» - с опаской подумал он, искоса поглядев на Этьена. Лицо эльфа было трудно узнать - он навёл на себя чары и теперь скорее напоминал человека. Но, несмотря на то, что все черты его смягчились, взгляд остался прежним. Чуть сощуренный и насмешливый, - он явно говорил о предстоящей охоте. Она ему тоже понравилась. Марселу ощутил, как внутри него закипает кровь. Он никогда прежде не испытывал ничего подобного, и сейчас ему показалось, что внутри что-то просто взорвётся. «Ну это же Этьен, мой друг», - попытался урезонить себя Марселу, в тот самый момент, когда того представили нагам. Исподволь поглядев на Рену, он заметил, как та слегка поморщилась. «Она не любит эльфов? - с удивлением подумал Марселу. - Ну конечно она не любит эльфов! Наги ненавидят эльфов!» Это был момент поразительной радости, сменившейся ещё большим волнением. Посол Рош объявил его.
- Марселу, наследник Ю!
Марселу замешкался. Торопливо засунул руки в карманы и, выудив по кристаллу, несмело вышел вперед. Его трясло, и теперь он уже и сам не понимал от чего. То ли от робости, так свойственной ему, то ли от этого нового непонятного чувства. Сердце Марселу то болезненно сжималось, то грохотало набатом. Он протянул кристаллы, заблестевшие в ярком свете. А потом она коснулась его. Случайно. Просто потому, что его руки тряслись, а она, недоверчиво поглядывая на кристалл, не спешила забирать. Марселу словно обожгло. Её руки были холодны, подобно льду. В носу защекотало от острого запаха лесного перегноя, торфа, тухлой болотной воды, смешанного с терпкими ароматами смол и кислой брусники. Но это был всего лишь миг, после которого Марселу ощутил ещё большее смущение и неловко отступил назад.
Церемония знакомства завершилась, и Рош любезно предложил своим детям показать гостям их покои. Марселу всё никак не мог совладать с нервами, и, шествуя в цепочке, всё смотрел на расшитый золотыми нитями подол платья Рены.
