— Твоя сестра преуспевает в других областях, — отвечает он.

— Например, в сексе?

Мой ответ удивляет его.

Он поднимает бровь и указывает на мою книгу.

— Продолжай читать. Преуспевай в этом.

Он уходит, прежде чем я успеваю ответить.

На следующий день он возвращается с коробкой книг — совершенно новых книг!

— Это для тебя, — говорит он. — Продолжай читать, Хлоя.

— Спасибо! — пискнула я, поспешно роясь в коробке. Я хватаю экземпляр книги Сары Дессен и прижимаю его к груди. — Большое спасибо! — Книга с грохотом падает на пол, когда я вскакиваю, чтобы обнять его.

Когда он уходит, я хватаю свой дневник и пишу о том, какой Сэм хороший.

Мой желудок наполняется ужасом, когда я вижу имя, мелькающее на экране моего телефона. Мой палец несколько секунд колеблется над кнопкой «Игнорировать», но в конце концов перемещается к кнопке для ответа.

Я сжимаю телефон в руке.

— Алло?

— Что с тобой? — кричит Клаудия на другом конце провода. — Марша сказала, что видела, как ты завтракала с Кайлом Лейном сегодня утром.

Моя сестра известна своим излишне драматичным поведением.

Зачеркните это.

Она известна как мошенница.

Алкоголичка.

Транжира.

Чрезмерная драматичность занимает четвертое место.

— И тебе доброго утра, — ворчу я, потирая лоб.

Я не могу разделить с кем-то блинчики без того, чтобы об этом не заговорили. Хорошо, что я пишу заголовки в этом городе.

— Ты упала и ударилась головой? Я знаю, что ты все еще оплакиваешь потерю твоих скучных отношений с Кентом, но Кайл Лейн — это плохая новость.

— Принято к сведению.

Она раздражена, но то, что она не продолжает свою тираду, подтверждает, что это не звонок вежливости. Ей что-то от меня нужно.

— Давай, говори, — наконец бормочу я.

— Мне нужно, чтобы ты присмотрела за детьми сегодня вечером.

— Я не могу. У меня планы.

Я не любитель помогать и давать ей возможность, но обычно у меня нет проблем с тем, чтобы посидеть с моими племянницей и племянником, Глорией и Треем. Я бы хотела, чтобы она вела себя как мама и взяла на себя ответственность за них, а не перекладывала все на меня.

— С кем? — огрызнулась она, снова проявив свое отношение. — С Кайлом?

Хотя она меня не видит, я поднимаю подбородок.

— Мои планы — не твое дело.

У нас никогда не было отношений, в которых мы делились бы секретами красоты или советами о парнях. Мы общаемся только тогда, когда дело касается детей или ей нужны деньги.

— Эти планы связаны с Кайлом?

Я испустила долгий вздох.

— Это по работе, не то чтобы это тебя волновало. Я свободна после семи.

— Круто. Я завезу их тогда.

Линия обрывается.

Клаудия так же благодарна мне за присмотр за ее детьми, как эти несносные дуры из «Моих супер-сладких 16» за их экстравагантные вечеринки по случаю дня рождения.

Помогать ей — это то, чего я жду от нее уже много лет. Как и моя мать, чьей кончиной станет ее строгая диета из водки и бесконечных опиатов, она имеет право. Если у кого-то есть что-то ценное, она требует кусочек. Халявщики срывают джекпот, и Клаудия рассматривает меня как свой денежный поезд, поддерживающий ее тусовки.

Я бросаю телефон в сумку, прежде чем выйти из машины и направиться в свой офис. Голова болит с каждым шагом по лестнице. Еще даже не наступило время обеда, а я уже разобралась с Кайлом и Клаудией.

— Домохозяйка, у тебя проблемы, — поет Мелани, как только я вхожу, ее ноги закинуты на стол.

От ее громкого голоса у меня болит голова, но это ничто по сравнению с пронзительным голосом Клаудии.

Я стряхиваю с себя пиджак и вешаю его на руку.

— В кои-то веки я могу опоздать.

Она фыркает и опускает ноги, разглаживая юбку.

— Мне плевать на твою пунктуальность. Я имею в виду то, что ты выглядишь так, будто не спала всю ночь, пила или занималась сексом — или, возможно, и то, и другое.

— Ты даже не представляешь, — ворчу я, направляясь к своему кабинету.

— Значит, слухи правдивы?

Я останавливаюсь на середине шага.

— Какие слухи?

Она сидит на краешке своего кресла в волнении. — Ходят слухи, что ты вчера вечером ушла из «Даун Хоум» с Кайлом, а сегодня утром завтракала с ним.

Серьезно?

Это шутка какая-то. Женщина, которая пишет чужие истории, теперь стала лицом городской сплетни.

— Говорят, людям нужно заниматься своими делами, — ворчу я.

Это не то, что нужно моему похмелью в данный момент.

— Он отвез меня домой и уехал прошлой ночью. Сегодня утром я пролила свой кофе, когда он подошел отдать мне ключи, и он предложил купить мне другой. Просто два соседа делят еду. Ничего особенного.

Она хмурится, подтверждая, что я несу полную чушь, но потом ее лицо становится несколько серьезным.

— Ты знаешь, что я за то, чтобы ты трахалась, но пусть он будет только в качестве добытчика. Вот и все. Ты получишь оргазм и уберешься оттуда, подруга. Его семья не шутит, защищая свой имидж и не пуская туда посторонних.

Она права. Как и Кайл, его семья здесь члены королевской семьи. Его отец — мэр, дед — судья, а мать — крупнейший филантроп в городе. В Блу Бич не так много людей с деньгами, за исключением семьи Лейн. Они владеют этим городом уже несколько десятилетий.

— Поверь мне, — говорю я. — Между нами ничего нет.

Я не надеваю ни одной из тех юбок, которые ему нравятся.

На мне штаны для йоги и старая футболка.

— Я действительно это делаю, — говорю я себе, затягивая волосы в небрежный хвост.

Конечно, я уже пила и ела с Кайлом, но ужин у него дома — это интимно. Вокруг не будет толпы людей, и меня не будет тошнить. Кайл явно хочет секса, и я была бы лгуньей, если бы сказала, что не хочу того же.

В прошлый раз, когда мы ужинали, это погубило меня. Никто не должен был узнать, но они узнали.

А когда узнали, Кайл вышел невредимым.

Все любили его, его семью и их богатство.

Парни хотели быть его лучшим другом. Девушки хотели быть его девушкой или нынешней пассией. Даже я была виновна в двух последних, что и втянуло меня в его дела. Он был милым, когда никто другой даже не смотрел в мою сторону.

Оказалось, что он вовсе не такой хороший парень, каким прикидывался, и я боюсь, что он играет в ту же игру с обделенными.

Я вхожу в парадную дверь Кайла, не потрудившись постучать. Он не уважает мое личное пространство. Следовательно, он не заслуживает его. Я осматриваю гостиную после того, как за мной закрывается дверь. Я ожидала, что интерьер дома Кайла будет кричать о холостяцкой берлоге с неоновыми вывесками и покерными столами, но ничего подобного. Хотя здесь есть телевизор с плоским экраном, установленный на стене, и кожаный диван коричневого цвета, он чистый, с темными подушками и книжным шкафом, заполненным книгами и фотографиями его и его семьи.

На шум звенящей посуды и запах еды я иду на кухню, где Кайл стоит у острова с пивом в кулаке и расставленной перед ним посудой. Я предполагала, что у нас будет пицца или еда на вынос, но здесь пахнет уютной едой — примерно как у матери Кента, когда она проводила весь день на кухне.

Что за…

Конечно, он готовил не для нас.

— Нам нужно сделать это быстро, — говорю я.

Он усмехается, как будто моя вспышка не была грубой.

— Ммм… Обычно я не люблю быстро в первый раз, но для тебя я сделаю исключение.

— Умора, — говорю я. — Я сижу с детьми через час.

— Не круто. Ты согласилась на ужин. — Он ругает меня, как будто я ребенок, как будто это он должен со мной нянчиться.

Я вскидываю руки вверх.

— Я здесь, не так ли?

Он ставит свое пиво и обходит остров, опираясь на стойку и засунув руки в карманы. Он одет в джинсы, футболку, обтягивающую огромную грудь, и босиком.