Они долго выжидать не стали. Раздался вой и из расщелины выпрыгнула первая тварь. Костяная гончая. Так называли зверей, над которыми поработал лич. С крепкой броней, быстро бегающая, идеальный выслеживающий монстр в пустошах. Вслед за первой показалась вторая, третья, а дальше я увидел целую стаю.

Запрыгнув в багги, я пустил ток злобы и рванул на всех порах. Подвывая, гончие бросились за мной. Всё, что я знал о монстрах всех мастей, говорило о том, что ими движет один императив — уничтожение всего живого. В редких случаях, когда монстр обладает разумом и волей, он способен подавить эту тягу и сбежать. Но никогда твари не отступят, если видят убегающую, одиночную цель.

Я проехал с полкилометра, выехал на плоскую часть дороги, где отсутствовал риск врезаться, закрепил руль и вылез наружу, вскидывая винтовку. Гончие бегали быстро. Они способны гнать жертву многие километры и не запыхаться. Между нами было где-то двести метров, когда я вылез из кабины и развернулся. Багги продолжал ехать вперед, замедляясь, расстояние стало быстро сокращаться и, ускорив восприятие, я открыл стрельбу.

Когда машина остановилась, я успокоил троих из тринадцати. Смерть сородичей их ничуть не смутила. Я по прежнему оставался одиночной, а значит слабой целью. К тому же, если лич придет к павшим гончим, то сможет их поднять, а значит потери врага условны.

Когда монстры добрались до меня, сработали лезвия. Я потренировался в их применение, научился создавать и подвешивать сразу три штуки. Они угодили в двух ближайших монстров, пробивая их защиту и вгрызаясь в плоть.

В остальных набегающих я стал кидать одну звезду за другой. Костяная броня неплохо отражала это заклинание, но недостаточно. Силы взрывов хватало, чтобы отбросить тварей и выиграть несколько секунд.

Я словно играл в логическую игру, где у тебя есть ограниченный набор действий, времени мало и надо бить максимально эффективно, посылая звезды в тех тварей, которые собирались броситься на меня.

Успел перебить половину, когда одна из тварей зашла со спины, да так, что я этого и не заметил. Она прыгнула на багги, схватила меня зубами за плечо, дернула и выбросила наружу. Сама тварь при этом завизжала. Защита то паладинская, очищающая энергия не пришлась по вкусу монстру.

Рухнув, порадовался, что защита выдержала, и прямо из положения лежа принялся дальше кидать звезды. Твари разбежались, попробовали окружить, но я закрутил звезды вокруг себя, непрерывно создавая новые. Каждый раз, когда монстр прыгал на меня, ему доставался снаряд.

Бой продлился не дольше минуты. Последний монстр попытался убежать, но как-то вяло. Я постоянно тянул злобу, из-за чего гончие ослабли. Ещё одна причина, почему удалось так легко справиться с ними.

Оглядев поле боя, убедился, что никто больше в мою сторону не бежит. Отлично. Эта драка, не смотря на скоротечность, заставила выложиться. Когда пропускаешь через себя потоки злобы и превращаешь её в убийственные звезды, это накладывает отпечаток. Мне бы сейчас часок посидеть в медитации, очищая энергетику. Это если я не хочу через неделю другую таких практик словить отравление злобой. Привести это может к чему угодно. Энергоканалы испортятся, мне перестанет быть доступна магия очищения, какие-то органы повредятся или хуже того, мутирую в чудовище. В того же лича, например.

Тринадцать мертвых туш лежали передо мной, дожидаясь, когда решу, что с ними делать. Единственное, что ценно в них — костяная броня. Её охотно заберут в секте. А значит грешно будет оставить здесь. Но и туши я до заставы не дотащу, даже с учетом багги.

Прикинув ждущие трудности и риски, я отправился к машине и достал оттуда цепь. После чего принялся стаскивать гончих в одно место, чтобы сцепить между собой. Нет, я их тащить через всю пустошь не собираюсь. Слишком много весят. Но отъехать хотя бы на километр надо. Не ровен час, сюда заглянет лич или его свита, тогда придется бросить добычу.

Я увидел его, когда закончил работы. Одинокая фигура стояла на гребне, на границе радиоактивной зоны. Костлявая, на расстояние она выглядела, как очень худой человек.

Но я сразу почувствовал, что это именно лич. Явился, чтобы лично увидеть, кто уничтожил его гончих. Он не двигался, не шёл в мою сторону, не посылал войска. Он наблюдал.

От этого было страшнее вдвойне.

— Уходим, — шепнула Хол, разрушая наваждение.

— Согласен.

Запрыгнув в багги, направил ток злобы и поехал в противоположную от лича сторону. Сзади громыхали кости. После смерти отделить броню от тел не считалось трудной задачей. Если есть подходящий нож и лом, то справится любой. Грязная, не особо приятная, но выгодная работенка. Щитки брони я укладывал вместе и запихивал сначала в багажник, потом на крышу, потом на второе пассажирское место. Загрузился под завязку и в конце не забыл разрушить тела. Пробивал их звездами, а потом ещё выпускал поток очищения, чтобы наверняка лишить возможности лича поднять их заново.

Чувствую, он меня запомнил. А значит будет готов к следующему моему появлению.

Сразу на заставу возвращаться я не стал. Вернулся на свою базу, где занялся медитацией и потратил несколько часов на практики, чтобы восстановиться.

Надо будет максимально подготовиться к встрече с личем. Что-то он меня пугает своей разумностью. А то, что разумность присутствует и дураку понятно. Будь он злобным монстром без мозгов, бросился бы на меня.

Застава на закате выглядела, как неприступная крепость. Высокие стены, бойцы с винтовками, прячущиеся между зубцов. Сработай тревога, тут же поднимутся те, кто находится во дворе. Если опасность высокая, то уйдет сигнал в город и оттуда прибудет подкрепление.

Я остановил багги у ворот, дождался, когда меня впустят и заехал внутрь, двинувшись сразу к складу. За приёмку отвечала пожилая женщина. Правую её руку до плеча заменял протез, седые волосы всегда были собраны в пучок и смотрела она так, будто видела все невзгоды мира.

— Костяная броня, — сказал я, кивая на багги, — Куда разгружать?

Женщина подошла, пощупала то, что я привёз, поцокала языком и указала место.

— Что тут происходит? — на склад зашла Санта, — Ты опять что-то натворил?

— Натворил, — легко согласился я, — Тринадцать костяных гончих.

— Где же ты их нашёл?

— Свита лича.

— О как, — нахмурилась она, — А сам лич?

— Жив. Пока что.

— Всё же собираешься на него идти?

— Да.

А что мне остаётся, если это официальное задание от Морис и срок его исполнения подходит к концу.

— Останешься сегодня?

— Останусь.

— Хорошо. У нас пополнение. Вроде твои знакомые.

— Кто? — заинтересовался я.

— Увидишь, — хмыкнула Санта.

На заставе дежурство несли круглые сутки. Всего здесь проживало около пятидесяти человек, если не считать вспомогательный персонал. Количество зависело от того, что с рейдами. Когда много бойцов уходили в походы, то меньше жило, когда возвращались, то больше. По уставу на стенах всегда должно находиться минимум восемь человек. Остальные без дела не сидели, часто мотались по заданиям секты.

Когда наступала темень, люди не сразу расходились спать. Иногда в центре заставы разводили костер, вокруг которого собирался народ и… просто общался. В каком-то роде, было странно наблюдать такое. Люди просто живут. Не дерутся, не тренируются, не истязают себя, не причиняют страдания другим, а общаются. Шутят, смеются, обсуждают дела. Обычная жизнь, какой она и должна быть.

Когда я сдал добычу и получил очки на свой счет, Санта пригласила меня к костру. До этого эта участь обходила меня стороной. В некотором роде место у костра определяло статус. Сесть там означало быть принятым в круг. Там сидели опытные, те, кому было, что рассказать, кто стал по настоящему частью секты.

Я был приятно удивлен приглашением. Но больше меня удивило другое. Когда вышел со склада и шёл через двор, то рядом с жилыми блоками увидел Кару. Она стояла в тени, прижавшись к стене.