Палатин с не менее бесстрастным выражением лица продолжил говорить дальше, даже не заглядывая в красную папку:

— Члены тайной организации появляются в серой мантии, маске и коническом головном уборе с прорезями для глаз и рта, созданные, полагаю, специально для устрашения выбранных жертв. Поэтому жертвы никогда не видят лиц палачей. Их символ — молния, изображённая на мантии. Палачи и проводят Суд Великого Мудреца над жертвами молниеносно, не зная пощады.

— Помимо этого организация имеет сложную систему конспирации, — глухо добавил глава полиции, уже полностью пришедший в себя. — Члены никогда открыто не собираются в одном месте. За огласку секретов полагается смерть. Существует сложнейшая система явок и паролей. Каждый член организации обязательно знает определенные сигналы, которые меняются каждый день. Ни один из рядовых членов — «учеников», «голов» и «великих учителей» — никогда не знают заранее ни места следующей встречи, ни настоящих имен других членов организации, ни имена жертв. Поэтому мы долго не могли выйти на их след.

— С каждым годом, с увеличением власти и численности членов организации, растет число их жертв и степень жестокости, — перехватил инициативу палатин. — Группы численностью, в зависимости от операции, от десяти до пятисот человек, действуют чрезвычайно оперативно и не оставляют свидетелей. Жертв вешают, топят, режут, калечат. Убивают только людей без магических способностей или тех, кто покровительствует им. Это и дети, и женщины, и мужчины, и старики.

— Во всех доменах принимаются различные меры, чтобы справиться с самоуправством и жестокостью, и чтобы члены общества не могли подготовиться и принять меры, но пока все безуспешно, — осторожно произнес глава полиции. — Вынужден признать, что наша служба… не в состоянии… самостоятельно… подавить «Невидимую империю». Необходимо военное решение вопроса. Нужно ввести осадное положение во всех доменах Севера. И воспользоваться магами-военными.

— Поддерживаю, — сухо поддержал друга и соратника палатин.

В помещении Малого совета наступило тяжелое, давящее на нервы молчание. Император сидел мрачнее тучи, переваривая полученную информацию. Холодным пронизывающим взглядом он уставился на обоих сановников.

— Как вы все-таки вышли на их след? — хрипло поинтересовался с видимым интересом.

— Это заслуга нашего разведчика, мой император, — признался палатин. — Когда начались убийства на Севере, и мы узнали, что убивают пустышек и тех, кто им симпатизирует, мы заслали своих людей, чтобы они изображали ярых ненавистников пустышек. Одного нашего сотрудника, который уже несколько лет изображал такого ярого ненавистника пустышек, приняли в члены «Невидимой империи», и он осторожно провел расследование. Ему пришлось поучаствовать в нескольких убийствах, чтобы из «головы» стать «великом учителем» провинции одного из доменов. Но пока он не стал им, мы не получали от него никаких известий, чтобы его не раскрыли. До этого наши разведчики попадали только на должности «голов» и «учеников», но потом все бесследно исчезали.

— И в каком же домене ваш человек стал «великим учителем» провинции? — спросил император.

— Это секретная информация, мой император, — осторожно произнес палатин. — Расследование пока не закончено.

— Секретная информация для императора? — прошипел император Ансар, снова медленно поднимаясь с кресла и испепеляя взглядом зарвавшегося советника. — Вы забываетесь, граф!

— В домене Литвин, ваше величество, — глухо произнес палатин, сдерживая недовольство.

Император некоторое время еще пристально смотрел на него, будто пытаясь влезть тому в голову.

— Я услышал вас, господа, — наконец тяжело еле слышно произнес он. — Оставьте папки, я подробно изучу информацию. Мне нужно время осмыслить услышанное и понять, какие меры нужно принять. Вы свободны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Оба советника поднялись, опять приложили руку к сердцу и торжественно произнесли:

— Служу империи!

Император Ансар кивнул им, и двое мужчин с достоинством удалились, благо дверь была в противоположном конце от бешеного огня, поглотившего уже половину зала. Император же мрачно почти ненавидящим взглядом уставился на папки, которые остались лежать на столе. Из незаметной двери в отдаленном углу кабинета в то же время вышел высокий худой человек в черной одежде. Он приложил правую руку к сердцу, как до этого два советника, и тихо произнес:

— Слава императору!

— Ты прочитал их? — не поворачивая головы, резко спросил император.

— Да, мой император, — спокойно ответил пожилой мужчина — ровен, императорский менталист.

— Они все сказали?

— Почти, мой император.

— Почти? — император обернулся и вскинул на мужчину жёсткий взгляд. — Почти?! — гневно сузил он глаза. Желваки заиграли на лице.

Человек в черной одежде невозмутимо молчал.

— И что же они скрыли? — зло процедил император.

— Имена, мой император. Они не сказали имена магов, которые помогли разведчику, ставшему «великим учителем» в провинции домена Литвин.

— А, ну это не так существенно, — успокоился император. — И зачем мне их имена?

— Полностью согласен с вашим величеством, — склонил голову мужчина.

Император снова сел за огромный стол и открыл красную папку, внимательно изучая документы, лежащие в ней.

— Поздравляю вас, ваше величество, наконец, есть зацепки в этом деле, — спокойно произнес мужчина в черном.

— Можете быть свободны, герцог, — император не обратил внимание на поздравление. — И затушите это безобразие.

— Служу империи, — тихо ответил мужчина в черном. Он вскинул руки, на которых не было браслета, и пламя мгновенно стало утихать и вскоре совсем исчезло, оставив после себя обугленные предметы.

Маг повернулся и направился обратно к маленькой незаметной двери зала, из которой появился.

— А все же, герцог, кому мы обязаны тем, что, наконец, напали на след преступников? — уже в спину удаляющегося герцога спросил вдруг император.

— Это Анатоль Радеус, Крис Монтегус и Альфред Рокс, — спокойно ответил тот, обернувшись.

— Все же надо будет подумать, как их наградить, — задумчиво пробормотал император, продолжая изучать документы. — Отчаянные смельчаки.

— Думаю, это будет справедливо, — согласно произнес мужчина и исчез за маленькой дверью.

— Как будто мне важно, что ты думаешь, старый хрыч, — с отвращением пробормотал император. — Анатоль Радеус, Крис Монтегус и Альфред Рокс… — задумчиво повторил.

«Поющая» пещера. Полуостров Стаф. Север империи Ровении.

Великий мудрец Невидимой империи Севера и его десять Старцев держали совет, расположившись за круглым столом в огромной древней «Поющей» пещере. В пещере было все приспособлено для заседаний таких необычных посетителей: и огромный дубовый стол, и удобные узкие кресла с высокими мягкими спинками, и толстые ковры на каменном полу, и многочисленные магические светильники, и многое другое.

Великий мудрец был одет в черную мантию, черную маску и черный колпак с прорезями. Старцы были одеты в такие же костюмы, только серые. На груди мантий была вышита золотыми нитями молния.

— Собаки императора вышли на наш след, — говорил тем временем Великий мудрец. — Много лет нам удавалось совершать правосудие без последствий для наших братьев и сестер. Наша организация за эти годы встала на ноги и стала достаточно могущественной и успешной. Мы соблюдали Предписание, мы карали виновных в расшатывании империи. Теперь же на время необходимо затаиться, но выполнить перед этим следующее.

Он оглядел помощников, которые были разного роста, возраста, комплекции и пола. Несмотря на то, что под масками он не видел их лиц и выражений глаз, он был уверен, что они внимательно слушают все, что он им говорит, и выполнят все, что он им скажет.

— Первое — мы должны уничтожить полицейскую крысу, которая втерлась к нам в доверие, и из-за которой теперь мы вынуждены на время затаиться. Это «Великий учитель» одной из провинций округа Литвин — хитрая и изворотливая крыса. Его и его ближайшее окружение не упустить и привести ко мне. Второе — ликвидация главы полиции и главы разведки и правосудия. Незамедлительно! Они слишком неожиданно продвинулись вперед в своем расследовании. Третье — необходимо уничтожить всю информацию, связанную с нами, которая у них хранится. Вы сами знаете, кто и чем должен заняться. Далее — мы должны уничтожить пустышек и тех, кто им помогает, указанных в последних списках, — говоривший обвел всех присутствующих горящим взглядом и жестко добавил: — В последние списки добавьте следующие имена — Анатоль Радеус, Крис Монтегус и Альфред Рокс. Отправьте им кедровые орешки, но времени собраться и сбежать не давайте. Уничтожить. Они люди «Великого учителя» — предателя в округе Литвин.