«Необходимое для экспедиции академия оплачивает из своего кармана», — пришла ему идея. — «Сильно наглеть не буду, но и для личного пользования в список несколько вещей впишу. Оружие, несколько артефактов, походный набор…».

Эдвин прогуливался по городу и делал остановки в небольших кафе, пока пирожные не отказались помещаться в нем. Вдоволь нагулявшись, он остановился возле лавки с артефактами. В большинстве случаев ничего полезного в таких местах не найдешь — все самое ценное продается или напрямую, или утекает на черный рынок до появления на прилавках. Без всякой надежды маг толкнул дверь, и оказался внутри магазина.

- Ищите что-то определенное, молодой человек? — за прилавком сидел продавец с книгой в руках. Опытный человек сходу распознал в Эдвине праздного гуляку, который не заинтересован в покупках, но стандартный ритуал следовало провести. Что магу, что продавцу эта встреча принесет небольшое развлечение.

- Нет, я просто посмотреть, — так же предсказуемо ответил маг. — Не уверен, что смогу найти что-то интересное.

А вот это уже было вызовом для продавца. Лавка артефактов это не кафе, в котором постоянно есть люди, и мужчина успел заскучать. Он сам понимал, что торгует не безделушками на рынке, и подыскать каждому посетителю товар не сможет, но слышать неуверенность в ассортименте это уже перебор.

- Позвольте мне попытаться вас удивить, — улыбнулся он, и вышел из-за прилавка.

Началось все с артефактов повышения привлекательности и мужской силы. Эдвин презрительно фыркнул, дал понять, что он разбирается в предмете, и попросил показывать настоящие артефакты. Продавец обиженно заявил, что эти тоже настоящие, но принялся показывать более интересные вещи.

- Ночное зрение, — представил он с гордостью свою первую попытку.

- Уже есть, — отмахнулся Эдвин. — Дальше.

Артефакт отгоняющий мелкую живность он забраковал со смешком — приближается зима, и мошки с комарами никого не будут беспокоить и без артефакта. Но сразу же пообещал вернуться к концу весны. Для путешествующих магов артефакт полезный.

- Спальный мешок! — гордо представил продавец артефакт ярко-фиолетового цвета с вкраплениями розовых пятен. — Новейшая модель, изготовлена на заказ для нашего магазина.

- На него единорога стошнило? — подозрительно уточнил молодой человек. Про этих мифических существ ходило много различных слухов…

Продавец артефактов скривился: каждый потенциальный посетитель предсказуемо начинал шутить про цвет. Шутка про цвет спального мешка (последнего из партии) даже обогнала вечного лидера несмешных шуток про подлинность денег. Когда он спрашивал настоящие ли монеты, покупатель усмехался и пытался острить с разной степенью остроумия. Шутили все, но смешно не шутил никто.

- Брак при покраске, но все свойства артефакт сохранил и работает стабильно. Прошел необходимые испытания, подтверждающие документы есть.

- Перекрасить не выйдет, как я понимаю… а что за свойства? — Эдвину спальный мешок пригодится, а что до цвета… ему не любоваться им надо. Да и повод цену скинуть есть.

- Поддерживает комфортную температуру, не промокает, защищен от разрывов и проколов… если медведь будет рвать, то не спасет, но от ветки точно не порвется.

- У меня мешок есть с точно такими же свойствами, — отозвался Эдвин. — Только я его артефактом не называю. Еще что-нибудь из свойств полезное есть? Кроме цвета, который отпугнет упомянутого медведя.

- Скрывает ауру и тепло владельца, — продавец не считал это свойство основным.

Эдвин быстро обдумал новую информацию. Нежить и твари в лесах эльфов далеко не всегда пользуются обычным зрением. Даже не так — иногда зрение у них в привычном людям виде вообще отсутствует, а ориентируются они как раз по аурам или теплу человеческих тел.

- И от кого это призвано защищать в центре империи? — лениво уточнил он. Но продавец видел, что молодой человек заинтересовался.

Короткий, но яростный торг прервал другой посетитель. Настроение торговаться пропало, и Эдвин решил сделать интересный финт.

- Я завтра зайду, подумайте о снижении цены, — и, не дожидаясь ответа торговца, ушел.

Спальник ему прямо сейчас не нужен. Более того, если он заплатит за него из своего кармана, академия ему деньги не вернет. Он не раз слышал о таких вещах. Называется «заплатите из своего кармана, предоставьте нам все документы о покупке, и мы вам компенсируем все до последнего медяка… потом… когда-нибудь». Такое его не устраивало. Спальный мешок с дополнительными свойствами ему понравился, и даже если купят этот, он постарается и найдет другой, но уже нормального цвета. Единственное, что его останавливало от поиска, это лень.

На обратном пути заглянул в офис регистрации недвижимости. Справился о ценах на небольшие дома в центре столицы («Они целиком из золота?!»), потом уточнил о домах недалеко от центра («Да откуда такие цены?!»). Решил не продолжать разговор, чтобы не расстраиваться и не снить кошмары, главными действующими лицами которых будут цены на дома в столице.

«Это сколько мне зарабатывать надо, чтобы достойный дом купить?» — настроение молодого мага испортилось. — «Даже аренда приличного жилья будет стоить для меня слишком дорого на постоянной основе. Хороший аристократ, ничего не скажешь. Денег мало, дома нет, зато планы грандиозные! Хотя год назад я и на это не рассчитывал. А сейчас я жив, в меру богат, и вечером свидание с красивой девушкой. Это точно намного больше того, что я смог бы заработать в столице. И приключения! Кто еще видел эльфов, вампиров, заброшенные города и редких животных? Да никто!»

Осознание собственной избранности перебило послевкусие от столичных цен на дома, и ко времени встречи с Алисой молодой маг приобрел необходимую уверенность. Осанка стала ровнее и взгляд изменился. Через минуту по улице шел не вчерашний студент и заключенный, а великий победитель личей, отважный исследователь эльфийских лесов и расхититель городов.

«Нет, пожалуй, расхититель звучит не очень красиво, как будто могилы граблю», — решил для себя Эдвин.

Мисс Картер подошла к заведению одновременно с ним. Эдвин поздоровался, отметил что она прекрасно выглядит, и повел ее ужинать. На этот вечер у него были большие планы.

Утро… никто никогда не будил Эдвина утром по хорошей причине. Никто не приходил с восходом солнца сделать подарок, или сообщить об автоматической сдаче экзамена. Нет, утро — время плохих новостей. А если человек заснул несколько часов назад, то разбудившего может ожидать и вовсе незавидная участь.

Стук в дверь повторился еще несколько раз. Эдвин с трудом открыл один глаз, сфокусировал его на женской руке, что лежала у него на груди, и открыл второй. Затем осторожно, стараясь не разбудить Алису, вылез из-под одеяла, и с улыбкой на лице пошел открывать дверь. Вчерашний вечер удался, и воспоминания о нем делали утро лучше. Маг открыл дверь, и уставился на слугу, который занес кулак, чтобы стучать еще громче.

- Что?! — громким злым шепотом осведомился он у слуги. Тот решил отвечать тоже шепотом.

- Извините меня, вам срочное письмо. Стоит пометка доставить при первой же возможности.

- Что за письмо? — уточнил Эдвин.

- Я не знаю… от графа…

С аристократами у Эдвина не складывалось. Да и не знал он никаких… от осознания собственной глупости он захотел хлопнуть себя по лицу, но присутствие слуги его остановило. Кроме того всегда можно оправдаться тем, что спал пару часов, и только проснулся.

- Какого графа? — уточнил Эдвин, хотя он знал только одного.

- Эммм… видимо при печати на конверте что-то произошло… немного смазалось имя. — растерялся слуга.

Молодой человек взял письмо и взглядом показал слуге уходить уходить.

Эдвин положил письмо на стол, украдкой посмотрел в сторону кровати, но мисс Картер крепко спала. Открывать конверт молодой человек не торопился.

«Как у него это получилось?» — задумался маг, и тут же одернул себя. — «Да проще простого! Кристаллы связи дорогие, но граф живет долго, и может себе их позволить. Да и сеть информаторов, которые будут считать его кем угодно, кроме как вампиров построить тоже возможно. Или он не изобретал ничего нового, и просто следил за новостями, эту экспедицию никто в тайне не держит, и уже сутки как ее обсуждают все подряд. А дальше… отправить инструкции человеку, который напишет письмо и замажет имя. Или… да много вариантов!»