Маленькая черная точка, она могла быть следом от чернил неаккуратного человека, но точно такая же обнаружилась и дальше. Карта была на многих страницах, и Эдвину потребовалось не меньше десяти минут, чтобы понять, что это маршрут к городу с пометкой местонахождения поместья. Эдвин запомнил ближайшие ориентиры на местности, чтобы привести группу к графу. Возможно в поместье он найдет еще послания от графа с подсказками что делать дальше. Не очень верил молодой маг в успех отряда под руководством Шепарда. С графом уверенности в счастливом исходе экспедиции у него было бы больше.

«Задача минимум не умереть с группой быстро. Наверняка граф с Эрикой будут неподалеку крутиться. Если все пойдет неправильно, надо всего лишь отделиться от группы и найти их. Или, скорее всего, дать найти себя», — размышлял он, запоминая карту.

Очень скоро пришла уверенность в своей памяти. Несколько дней он точно будет все помнить, а там и до карты отряда доберется. Отложив книгу, он приступил к чтению последней.

- Может с собой заберешь, одна же осталась? — подал голос Пол. Пролистал по диагонали историю города и окрестностей, и отложил ее.

- Нельзя с собой, — уверенно возразил молодой маг. Тут не больше часа уже, потерпи.

Час спустя они отправились в обратный путь. Пол недовольно ворчал себе под нос, что такие приказы не для него, и он боевой маг, а не нянька для «библиотечных крыс».

- Эй, сейчас обидно было, — не выдержал наконец Эдвин. — Чтобы ты знал, книги это огромная кладезь полезной информации, и только в них…

- Хватит-хватит, — Пол слегка поднял руки и показал пустые ладони. — Сдаюсь, был не прав и все такое. Книги это хорошо, пусть и скучно. И больше я следить за тобой не буду, пусть командир сам следит.

- С субординацией у нас в отряде так себе, — усмехнулся Эдвин.

- Это пока мы в городе и безопасности, — возразил боевой маг. — Стоит нам войти на враждебную территорию, все сразу изменится. Не обманывайся видимой расслабленностью членов отряда, они все опытные воины и маги.

- Хорошо бы, потому что им придется не сладко.

- Ты же прошел.

- Мое преимущество в незаметном передвижении. Там где я пройду тихо и незаметно, отряд соберет всех тварей округи, и поверь мне, с некоторыми лучше даже архимагам не встречаться.

- Увидим еще, — не поверил ему самоуверенный боевой маг.

- Надеюсь, что не увидим, — буркнул под нос Эдвин.

- Сегодня появятся новенькие, — внезапно сказал Пол. — А завтра утром выезжаем.

- Я примерно так и предполагал, — ответил Эдвин. — В трактире тоже за мной ходить будешь, или я уже в одиночестве смогу побыть?

- Сказал же уже, до трактира доведу, и все — больше не нянька тебе.

В трактире с Полом они и разошлись, и нельзя сказать, кто из обрадовался этому факту сильнее — Эдвин, или его невольный «надзиратель». Молодой маг заказал себе еду прямо в комнату, из которой не собирался выходить до самого утра. Куда отправился Пол его не волновало — хоть Шепарду докладывать, хоть еще куда. Эдвину было все равно.

До эльфийского города под прикрытием отряда он был бы не против добраться. Может он недооценивает отряд как боевую единицу? Но во дворец у Эдвина не было желание идти ни с отрядом, ни с графом, ни даже со всеми вместе.

«Буду надеяться, что до этого не дойдет. Может же отряд понести большие потери и отступить? Тем более, что потери уже сейчас есть», — мелькнула мысль у него. — «Идеально получится. Жизнью толком не рискнул, но вернулся обратно и цел. Ничего ценного из города не прихвачу, но не деньги главное».

Может и не главное, но стоило Эдвину вспомнить о ценах на недвижимость в столице, как он побоялся кошмаров ночью. Деньги не главное, но без них он никем не станет. Или станет, но очень не скоро. За тяжелыми мыслями о покупке дома, и поиске для этого золота он и заснул.

Экспедиция началась буднично. Собранные солдаты и молчаливые маги сели на лошадей и поехали к выезду из города. Скорость набрали приличную, по расчетам Эдвина ночевать они будут уже в эльфийских лесах. До обеда никто не сказал ни слова, и молодой человек успел слегка заскучать.

На обеденный привал выделили полчаса. К Эдвину подсел командир Шепард.

- Когда войдем в эльфийский лес будешь держаться в центре группы. Рядом с тобой каждый день будет кто-то из магов.

- Это еще для чего? — возмутился Эдвин, который еще не забыл слежку за ним в городе.

- В академии посчитали, что с тобой у отряда больше шансов дойти до нужной точки быстро.

«То есть это в «академии посчитали», а сам ты так не считаешь», — тут же сделал вывод Эдвин, и посмотрел на командира. По взгляду Шепарда он понял, что тот и не скрывал своего мнения.

- Правильно посчитали, — в пику ему ответил Эдвин. — Я уже говорил Полу, что вы даже не представляете, с чем можно столкнуться в этих лесах.

Шепард улыбнулся ему, как улыбаются маленькому ребенку, который доказывает, что чудище под кроватью действительно существует и всех съест.

- Улыбайтесь, — решил не спорить Эдвин. — Когда пойдут потери и вы поймете, что переоценили свой командирский талант, в наличии которого я сомневаюсь, вы придете с вопросами ко мне. И я напомню об этом разговоре.

Командир перестал улыбаться. Драться на этот раз он не стал, а просто и без затей встал и отошел на другое место. Насколько понял Эдвин, разговор был окончен. Молодой человек пожал плечами, что вызвало смешки ближайших солдат, и продолжил обедать.

«Может и не стоило его злить», — мелькнула запоздалая мысль. — «Но его самоуверенность и неумение грамотно управлять начинает раздражать».

Башню пролетели быстро и без остановок. Эдвин сунулся с просьбой сделать привал хоть на пять минут, но Шепард, очевидно из мелкой мести, запретил останавливаться. Молодой маг лишь зло сплюнул, и пообещал, что на обратном пути он точно остановится в башне. Вне зависимости от желания командира. Только интуиция подсказывала, что командиром отряда к тому моменту будет уже не Шепард. Отсутствие нормальных дорог сказалось на скорости отряда. Опасность, о которой был предупрежден каждый из солдат также снизила скорость.

Время от времени двойки и тройки разведчиков уходили в чащу, но не слишком далеко, и лишь для того, чтобы первыми принять на себя удар. К счастью для всех, до самого вечера они не встретили ни одной опасности. Остановились задолго до заката.

Все солдаты, и даже некоторые из магов принялись обустраивать лагерь. Маркос назначал дежурных, Шепард сидел за картой. Эдвин прикинул где будет относительный центр лагеря, и достал свой спальник. Пока все были заняты делом, он принялся рыться в рюкзаке время от времени выкладывая на спальник свои находки. Запасные носки, шарф… когда маг окончательно убедился, что до его действий никому нет дела, он одним движением достал из рюкзака небольшой сверток и сунул его внутрь спального мешка. Если на территории империи купленный запрещенный артефакт еще мог лежать в рюкзаке, то на территории леса эльфов Эдвин планировал не расставаться с ним ни на секунду.

Может он был и перестраховщик, но лучше перестраховаться и выжить. Ночное нападение этот тезис полностью подтвердило.

Почти всегда внезапные нападения вызывают неразбериху и суматоху, которая и является источником большинства бед. Эдвин проснулся под крики «Тревога!», начал вылазить из спального мешка, и удивился — над лагерем весели светлячки, весь отряд разбился на группы и контролировал подходы с разных направлений. Если суматоха и была, то молодой маг ее успешно пропустил.

Когда он наконец встал на ноги и приготовился защищаться, все закончилось. Во всяком случае, оборонительный порядок распался, а солдаты тройками выходили на границу поляны.

- Что там? — подошел Эдвин к командиру.

Шепард ответил коротко и емко, как и полагается военному человеку. Молодой маг не стал его беспокоить, и принялся ждать результатов. Лагерь один, рано или поздно он узнает, что произошло. Лучше бы рано, но можно и подождать.