- Тебе не кажется, что ты считаешь их слишком умными? — засомневался разведчик. Перспектива схватки с непонятной тварью не радовала.

- Не умными, — поправил Эдвин. — Но в чем им не откажешь, и я вам советую, так это в умении выслеживать и нападать на добычу. Лучше напасть первыми.

- Я не принимаю такие решения, — после небольшого раздумья сказал солдат. — Оставайтесь все здесь, уточню.

Солдат принялся отползать, остальные молчали, и все, что оставалось Эдвину, так это рассматривать незнакомое существо. И чем дольше он всматривался, тем меньше ему нравилось увиденное.

«Если это лапы, а это тело…», — начал он понимать. — «То каждая лапа длинной в два метра, и толщиной с половину тела существа. В конце лапы утолщаются… это же богомол!».

Обычное насекомое размером с таракан не представляло угрозы ни для кого, кроме других животных такого же размера. Или больше. Три с половиной метра агрессивного насекомого, которое издавна считается одним из самых опасных в своей категории, это большая проблема. Твари под влиянием магии менялись, и страшно подумать, насколько непробиваемой стала именно эта особь.

Разведчик вернулся не один. Маги и солдаты все подползали и подползали. Очень скоро перед обрывом стало тесно.

- Командир разрешил атаку, — рядом с Эдвином оказался помощник Шепарда.

- А сам командир в атаку пошел? — уточнил маг.

- На другом краю. Он не трус, пусть и характер не самый лучший.

- Да и командир он не самый грамотный, — буркнул себе под нос Эдвин, но Маркос услышал. Ничего не ответил, но наградил парня недовольным взглядом.

План атаки формировался на ходу, и был прост. Все маги одновременно атакуют, а дальше по ситуации. Если тварь умрет, то все хорошо, если не выйдет убить сразу, то атакуют все, а маги земли пытаются замедлить, или, что будет лучше всего, совсем обездвижить богомола-переростка.

Как и бывает в схватках, план хорош перед боем, но ситуация меняется в первые же секунды. Эдвин оказался прав, и богомол давно их заметил. Очевидно, что скопление людей начало его нервировать, и, если это применимо к тварям, насекомое заподозрило что-то неладное. Поэтому напало первым.

- Атака! — крикнул Пол. Эдвин замешкался, ведь только что все шептали и обсуждали детали. Перевел взгляд на уже приевшееся пятно, и обнаружил его.

Если это существо когда-то и было богомолом, то в очень далеком прошлом. Магия и время сильно изменило его. Все, абсолютно все в насекомом кричало об опасности. Лапы с острыми зазубренными гранями могли перекусить лошадь. Вся поверхность хитина была покрыта шипами-гарпунами. Богомолу достаточно упасть на человека, чтобы убить его. На крючки пристали листья, выступая дополнительной маскировкой. Так легко он смог его рассмотреть, потому что тварь встала в полный рост, и замерла на пару секунд, словно красуясь.

«Или прицеливаясь», — мелькнула мысль у Эдвина. В насекомое полетел град заклинаний, но ни одно не попало — тварь прыгнула. Небольшие крылья на туловище не давали возможность полета, но спланировать и подправить прыжок вполне могли.

Между отрядом и их противником было больше ста метров, и богомол одним прыжком не только увернулся от смертоносного потока заклинаний, но и сократил расстояние минимум в два раза. Отряд тем временем терял драгоценные мгновения поднимаясь из положения лежа.

- Земля, — раздалась команда командира. Излишняя, надо сказать, маги земли уже действовали. Под насекомым появилась яма, которая тут же схлопнулась, действуя как капкан. Тварь это нисколько не остановило, он начал прыжок не считаясь с помехой. Прыжок вышел отличным для отряда. В последний момент рядом с брюхом богомола вырос каменный шип и исправил траекторию. В метре от земли волна заклинаний и насекомое столкнулись. Эдвин внес свою лепту, но на фоне лезвий, огненных шаров и града льдин его вклад был незаметен.

Удар был сильный. Насекомое буквально снесло на метров пять.

- Твою же… — пробормотал побледневший солдат рядом с Эдвином.

Богомол поднялся, и следов заклинаний на нем не было. Ни одной, даже самой маленькой, раны. Пока солдат матерился, а Эдвин рассматривал насекомое, маги продолжали действовать. Их не смутило отсутствие результата. Если заклинание не может нанести урон, то надо всего лишь больше заклинаний. Удачное попадание лезвия снесло часть глаза, но насекомое будто и не заметило раны. На этом кратковременные успехи отряда закончились. В два прыжка, не обращая внимание на заклинания, тварь оказалась перед обрывом. Маги земли пытались насекомое задержать, Пол рядом пустил молнию, но богомол не отреагировал. Следующим прыжком он оказался среди магов, и началась мясорубка.

Одной лапой насекомое буквально перекусило солдата. Во второй оказался маг. Защита на нем была, но продержалась она секунду. Мигнула напоследок, пропадая, и мага постигла та же участь. Крик боли разнесся над лесом.

Ядовитую лозу богомол не заметил. Огненные шары оставляли на теле насекомого следы подпалин, но вряд ли наносили хоть какой-то урон. Следующего солдата насекомое разрубать не стало — попавшему в захват солдату откусили голову. Убить сразу двоих было бы эффективней с точки зрения количества магов, но откушенная прямо во время битвы голова подействовала лучше. Лишь опыт схваток и нахождение в лесу эльфов не заставило некоторых отступить.

Повторный успех принесли каменные шипы.

- Бей в брюхо! — раздался крик, и заклинания сменили направление. Богомол успел расправится еще с тремя, прежде, чем его смогли свалить. Маги земли накинули на конечности каменные оковы и удерживали насекомое, пока все, включая Эдвина вскрывали тело. После первого слоя хитина, который по твердости напоминал рыцарскую броню пошло легче. Маги земли сумели удержать насекомое, пока остальные выжигали и кромсали заклинаниями внутренности. Незнакомы маг воды подошел сбоку, создал в руках двуручный ледяной меч, и с громким ругательством отделил голову насекомого. Пять минут потребовалось магам, чтобы порубить тварь на куски, и даже после этого конечности продолжали подергиваться.

- Что ж это, мать вашу, такое было?! — высказался все тот же солдат рядом с Эдвином.

- Местный житель, — ответил Эдвин. Маги не успокоились, и сжигали остатки твари.

Отряд задержался на два часа. Закопали тела погибших, вернулись к лошадям, и продолжили путь.

- Сейчас должно быть спокойно, — Эдвин ехал рядом с командиром. — Они все те же животные, и у каждого своя территория для охоты. До вечера, думаю, никого опасного не встретится.

Как и предсказывал молодой маг, в этот день на них никто не напал. Перед закатом они наткнулись на развалины башни.

- Лучше, чем ничего, — сказал Шепард, и отдал приказ разбивать лагерь на ночь. Настроения ни у кого не было, и двигалось дело неспешно. Лошадей завели внутрь, заклинаниями свалили несколько деревьев и завалили дыру в кладке, оставив только вход. Внутри развели костер, и расставили усиленные дозоры.

Эдвин расстелил спальник возле стены, и устроился поудобней. Почти каждый из отряда думал примерно об одном и том же — сколько еще таких схваток будет у них на пути, и кто из них доживет до конца экспедиции. Боевые маги с огромным опытом, солдаты, прошедшие несколько мелких войн, и видевшие смерть, оказались бессильны перед одной тварью. Будь их две, и их путешествие могло окончится сегодня.

У мага было еще несколько мыслей, которые он оставил при себе. Он не стал говорить о том, что таинственный убийца мог быть среди погибших. Во всяком случае, он на это сильно надеялся. Убийца, кем бы он ни был, едет вместе с ними, и сражается в одном ряду. Одним из погибших мог быть и он. Как показало утро — надежды были тщетны. Ночью убили еще одного солдата.

«Что мы имеем?», — размышлял Эдвин. Кроме размышлений ему не оставалось ничего другого. Утреннее событие подорвало и так не самый высокий моральный дух отряда. Командир Шепард рвал и метал, в выражениях не стеснялся, но делу ничем помочь не мог. Почерк был тот же самый — аккуратно перерезанное горло во сне. Ножи есть у всех, и отобрать их будет крайне глупым способом подорвать свой авторитет. Расследовать? А как расследовать, если все спали, часовые следили друг за другом и за подходами к отряду, и ничего не слышали? Часовые всегда разные, в одном составе ни разу не ходили в дозор. Ни одного совпадения, ни одного подозрения никто не вызывал.