Весь отряд синхронно обернулся назад.

- Не вздумайте даже, — немного поднял голос Маркос. — Стоит ее снять, как хранитель дворца поймет где мы, верно я говорю?

- Скорее всего да, поймет, — неуверенно сказал ученый. Солдаты все также не отводили глаз от картины.

- Поделим на весь отряд, и золота хватит до конца жизни… — неуверенно предположил воин с бородой.

- Ледли, не вздумай, — с угрозой сказал Маркос.

Начинавшееся неповиновение приказу прервали звуки шагов, в то время, как весь отряд стоял на месте.

- Мы не закончили, — прервал разговор помощник командира.

Эдвин осмотрелся. Они поднялись по лестнице, и шли по широкому коридору. Да, в нем были двери, но пока направление было правильным, двери никто не трогал. Звук раздавался уже рядом.

- За стеной, — шепотом сказал Ледли.

Звук шагов прекратился. Отряд также замер без движений, лишь Маркос злобно смотрел на солдата. В полнейшей тишине заскрипела дверь, и из нее вышел… рыцарь? Полноценный доспех нисколько не стеснял движений существа, хотя раньше такие даже надеть самостоятельно было невозможно. Присутствовали все детали снаряжения кроме шлема, поэтому череп, обтянутый желтой высохшей кожей, увидели все. Вместо носа была просто дыра, что вместе с оскалом и черным дымом в глазницах придавало существу зловещий вид. Потом все заметили полуторный меч, который рыцарь держал в левой руке, и вид существа стал еще более зловещим.

- Думаю, магию уже можно использовать, — озвучил свои мысли Эдвин, накинул на себя щит, и отошел за спину солдатам. Оборонительное построение люди заняли быстро, но нападать на них не спешили. Люди также медлили.

- Почему не нападает? — шепотом озвучил свой вопрос Эдвин.

- Может, ждет друзей своих? — также шепотом ответил Маркос.

Рыцарь слегка вздрогнул, и перевел взгляд на молодого мага.

- Старый знакомый, — раздалось вполне разборчивое шипение из его рта. Вкупе с оскалом на месте рта, губ ведь не было, и весь комплект крупных острых зубов был на виду, складывалось впечатление, что существо предвкушающе улыбается.

Эдвин сглотнул ставшую вязкой слюну. Разбитое окно и пропажа артефакта из тронного зала огорчили хранителя.

- Еще не поздно договориться, — выдавил из себя Эдвин.

- Договоримся… — прошипел рыцарь, поднимая меч. — Ты будешь умирать дольше всех.

На стороне отряда была слаженность действий, тактика работы в группе, магия и численное преимущество. Почти все преимущества разбивались о тесное пространство для боя и доспехи. О доспехи разбивались в прямом смысле — все заклинания магов смогли только поцарапать доспех. И то, возможно это была не царапина, а грязь.

У солдат дела обстояли также не очень хорошо. Удары парировать никто не пытался, и группа медленно отступала. Эдвин нащупал сверток под курткой. Возможно пришло время? Не зря же от столицы тащил. Молодой маг еще раз окинул взглядом фигуру рыцаря в доспехах и убрал руку. Не тот случай.

Первый успех улыбнулся группе, когда после очередного удара мечом об пол, рыцарь остался с обломком оружия, а маги синхронно выпустили поток заклинаний в голову. Существо в доспехах рыцаря это разве что замедлило. Ледли метнул топорик, но тот отскочил от черепа, как от стены. Ответный удар воздухом откинул солдата назад.

Эдвин метнул несколько ледяных игл, но существо не отреагировало. Маги поливали заклинаниями рыцаря еще долгих полминуты, прежде чем Кин не крикнул им остановиться. На удивление, это сработало.

- В чем дело? — недовольно повернулся Маркос. Рыцарь не подавал признаков жизни.

- Использование магии на время выкинуло хранителя из тела этого рыцаря, он все еще слишком слаб днем. Надо рубить ему голову, пока он не вернулся в тело.

На голову потратили еще две минуты.

- По молодости я деревья у себя в деревне рубил, — сказал один из солдат вытирая пот. — И то, так тяжко не было.

- Не говори, не говори, — соглашался второй, снимая перчатку с рыцаря, под которой обнаружилась рука скелета с кольцами. — Займись второй.

В то время, как солдаты рыскали по телу существа в поисках ценной добычи, Маркос с Эдвином вернулись к Ледли. Солдат сидел, привалившись к стене. Вид он имел бледный, но умирать вроде не планировал.

- Держи, — протянул ему Эдвин один из флаконов с зельем. — Поможет.

Солдат выпил зелье, и уже спустя минуту его лицу вернулся здоровый цвет, да и сам он сумел подняться на ноги.

- Поскакали дальше? — с кривой ухмылкой предложил Ледли. — Можно бегом, про нас точно уже знают.

Не бегом, но очень быстрым шагом группа двинулась дальше.

- Успеть до заката, успеть до заката, — бормотал себе под нос ученый.

- Кин, вопрос есть, — решился Эдвин. — Я же не хотел с вами в дворец идти…

Эдвин коротко рассказал о ситуации на улице, как его словно подталкивали к входу в дворец. Ученый внимательно выслушал молодого мага, и задумался.

- Не мог хранитель знать, что ты там, — задумчиво ответил Кин. — Скорее он влиял на ближайших существ, в попытке стянуть их всех в замок за нашим отрядом. Но был полдень, и он переоценил свои силы.

- Получается… — чуть не подавился Эдвин. — Я мог уйти в дворец, переждать, и… двигаться в сторону лагеря?!

Последние слова Эдвин чуть не кричал.

- Кхм… — замолчал обескураженный вспышкой эмоций ученый. — Ну… получается что да, ты мог так и сделать. А что, ты не хотел помочь отряду?

- Дурак… какой же дурак… — шептал себе под нос молодой маг. — Ведь видел же, что уходят… подождать пять минут, и все. Зачем… зачем я пошел за отрядом?

Кин непонимающе смотрел на него, но лезть не решался. Группа продолжила движение, но Эдвин на происходящее не обращал внимания.

- Что это с ним? — не выдержал Ледли. — Причитает и причитает.

- Он только что понял, что мог подождать нас снаружи, и к этому моменту сидел бы в безопасности в лагере, — с ухмылкой пояснил Маркос.

- Хех, тогда понятно, — ответил солдат. — Я бы и сам не пошел, если бы мог.

- Вы же добровольцы, — очнулся Эдвин. Не время и не место расслабляться и жалеть себя.

- Конечно, добровольцы, — кивнул Маркос. — Я сам видел, как Шепард их добровольцами назначал. Стоп!

Группа остановилась. Направление на выход заканчивалось тупиком. Одна дверь вела направо, другая налево.

- У них очень странная планировка, — сказал Маркос. — Как они тут вообще ориентировались?

- Эльфы очень многие вещи привязывали к своей истории, и планировка этого дворца должна полностью повторять одну из частей великого древа, одного из главных мифов эльфов.

Люди подозрительно уставились на ученого.

- Значит, — вкрадчиво начал помощник командира. — Ты понимаешь, как тут планировка устроена?

- Что? А, нет, конечно, — отмахнулся ученый. — Иначе я бы давно вам сказал. Не меньше вас я хочу отсюда выбраться.

- А карту найти нельзя? — подал голос один из солдат.

- Нет, такое эльфы не практиковали, — тут же отреагировал ученый. — Мы можем найти изображение самого древа, но оно настолько большое, что нам понадобится несколько дней для поисков нужного участка.

- Наугад? — предположил Эдвин.

- А что нам остается? — вздохнул Маркос, и полез за монеткой.

- Ого, целый золотой, — удивился один из солдат.

- Император — лево, герб — право, — объяснил правила помощник командира и подбросил монету в воздух.

Сразу после падения монеты над ней наклонились носы всей группы.

- Куда лапы суешь?! — ударил Маркос по ладони Ледли, который хотел подобрать монету. — Выпал император, нам налево. А монета моя.

Группа повернула налево и уперлась в тупиковый зал. Почти тупиковый, если считать лестницу, ведущую наверх.

- Да вы издеваетесь, — усмехнулся Эдвин. — Еще выше?

- Нет уж, — развернулся Маркос. — Проверим другую дверь.

Другую дверь проверять не пришлось, стоило к ним подойти, как одна из створок сама открылась с такой скоростью, что идущий первым солдат улетел в стену. Эдвин отчетливо услышал хруст кости. Неестественно повернутая голова также указывала на быструю смерть.