В момент битвы с хранителем выбора у него не было. И он рванул по прямой. В хитрых тактиках на тот момент он не видел очевидной выгоды. Скорее наоборот, чем дольше он будет обходить и пытаться действовать незаметно, тем больше людей хранитель убьет. Сам же древний эльф, занявший этой ночью тело неизвестной твари не стал отвлекаться на Эдвина, бегущего на него. На это могло быть несколько причин: парень был слаб как маг и не представлял для него угрозы, или же хранитель помнил о его хулиганстве в дворце, и намеревался оставить его в живых для длительного и обстоятельного разговора. Ни один из вариантов не устраивал Эдвина, но главное случилось — парень сумел добежать до хранителя и нанести удар. Слабый удар, всего лишь поцарапавший тварь.

Для Эдвина после этого наступила темнота, хранитель отшвырнул его от себя заклинанием, и в ходе короткого полета молодой маг несколько раз ударился о землю, получив большое количество травм. При слабых ранениях и порезах артефактный нож не убивает сразу, и хранитель успел раскидать всех людей. Немногие выжившие всего лишь следствие нехватки времени, чтобы добить.

Ближе к обеду Эдвин открыл глаза и увидел довольного Пола возле костра.

- Ну ты и горазд поспать, — весело сказал тот, не отрываясь от куска мяса в руках.

Молодой парень приподнялся, и застонал. Боль от не до конца залеченных повреждений наложилась на застуженную ночью спину.

- Жить буду, — нейтрально ответил Эдвин. — Ты сам как?

- Ой, да что со мной случится, — легкомысленно сказал маг. — Я если сразу не умираю, то и потом всегда выживаю. А вы в меня столько зелий влили, что я не удивлюсь, если старые шрамы пропадут.

- Это не так работает, — возразил Эдвин.

- Я знаю, это образное выражение. Садись к костру, — маг указал на палку с мясом у себя в руках.

- Откуда такое богатство?

- Не все спят по полдня, — усмехнулся Пол. — Маркос с Зиле рано проснулись и добыли нам обед. Я в себя пришел примерно час назад. Чувствовал себя отлично, только голодный, словно не ел неделю.

- А сами где?

- Снаружи вход охраняют. Сказали, что после твоего пробуждения мы выдвигаемся.

- Разбудили бы, — Эдвину стало неловко, что ждали только его.

Пол отвечать не стал, протянул руку к еще одной ветке с мясом и продолжил есть.

«Такими темпами я и голодным могу остаться», — подумал Эдвин, глядя как мясо с огромной скоростью исчезает, и Пол тянется к очередной ветке. Сам молодой маг также испытывал сильный голод, который являлся следствием работы зелий лечения.

- Не думал я, что так все закончится.

Прием пищи закончился, напускное веселье с Пола слетело, и он начал разговор.

- Этот поход вообще одна большая ошибка, — поддержал его Эдвин.

- Вот только если эти бумаги действительно окажутся ценными, то смерти никого не остановят. Для империи такие потери просто незаметны. Да даже полная потеря десятка таких экспедиций никак на империи не скажется.

- Я свою задачу выполню, и больше сюда не сунусь, — хмуро сказал Эдвин. — Это сейчас у меня выбора нет.

- А я трактир открою, — мечтательно сказал Пол. — Выслуга позволяет мне уйти. Не буду новый контракт подписывать, останусь в столице.

- Отличный план, — похвалил Эдвин. — Буду захаживать к тебе в гости. Денег-то на трактир хватит?

- Ну так… я набрал кое-чего пока мы по дворцу ходили… — неопределенно ответил Пол.

- Я тоже кое-что взял, — в тон ему ответил Эдвин. — Что-то только для себя, но одну часть предлагаю поделить на всех.

Весело обмениваясь шутками, они начали собираться в дальнейший путь. К сборам присоединилась и оставшаяся часть отряда в лице Маркоса и Зиле.

- Надо скорректировать маршрут, — произнес Маркос, когда отряд уже сидел на лошадях. Лошадей все еще было на одну меньше, чем людей, поэтому Эдвину отдали бо́льшую часть рюкзаков, а Пол расположился на лошади Зиле. Чем оба были весьма недовольны.

- А что не так? — уточнил недовольный Зиле.

- Не так небольшое такое препятствие над пропастью, которое мы не преодолеем, — в тон ему ответил Маркос. — Идеи есть?

- Объехать, — предложил Эдвин.

- Это само собой, — согласился Маркос. — Я ожидал несколько более экономных по времени вариантов.

- Можем поискать спуск, — неуверенно отозвался Эдвин.

- Ага, а потом подъем, — хохотнул Пол.

- Лично мне вообще не смешно, — высказал свое недовольство Зиле.

- Завтра Пол поедет с Эдвином, — принялся улаживать конфликт Маркос. — И как-то быстро всех перестали заботить смерти наших товарищей и место, в котором мы находимся. У вас память такая короткая?

Люди переглянулись и замолчали. Небольшая речь Маркоса напомнила им о недавних событиях, и от веселья не осталось ни следа.

- Вперед, — дал команду Маркос. — Мы еще не дома, чтобы расслабляться.

В самом начале пути у них был большой отряд, и они мчали, не разбирая дороги, а с любой неприятностью справлялись самым простым способом — атаковали ее. Сейчас же ситуация была совершенно противоположной, и двигаться напрямик, не обращая внимания на местную живность, они не могли.

Нельзя сказать, что четверка людей кралась, пугаясь каждой тени. Но и торопиться они не стали. Итогом короткого обсуждения стала простая и надежная тактика передвижения: не слишком быстро, избегая подозрительных мест. Поиск убежища они начали задолго до заката, и это должно было быть действительно труднодоступное место. Перед сном тщательно разведывали ближайшую территорию — никому не хотелось оказаться в сотне метров от лежки ночного хищника. Самой ночью дежурили по двое, что еще больше снижало скорость передвижения.

Сперва людям пришлось посидеть и поломать голову над картой. Отсутствие слаженной группы магов земли делало невозможным возврат «по своим же следам». Тем не менее, медленно, но верно, избегая стычек, люди приближались к границе с обжитой частью империи, пусть и закладывая крюк. Осторожность и разведка уже несколько раз позволили отряду первым заметить опасных хищников и обойти их стороной. Не подвела их тактика и в очередной раз.

- Ну и что они тут забыли? — недовольно спросил Пол.

Очередь разведывать территорию в этот день досталась ему с Эдвином. До заката оставалось около часа, но осень давно наступила, и лежать на земле было не слишком приятно.

- А ты как думаешь? — недовольно отозвался Эдвин. — Со всей империи собрались и живут тут.

Склон холма с кустами надежно прятал двух магов, и они уже полчаса разглядывали стоянку темных магов, что остановились прямо у них на пути.

- А ведь пройди мы еще полчаса, то вышли бы на них, как заяц на охотника, — задумался Пол. — Вопрос остался тот же: что они тут делают? Ну и хотелось бы знать, что делать нам.

- Что они тут делают мне неинтересно, — честно признался Эдвин. — Это тот самый случай, когда мое природное любопытство согласно с разумом, и готово остаться без ответа на вопрос. А вот что делать нам, я как раз-таки знаю.

- Только не говори, что ты хочешь их обойти.

- Именно это я и предлагаю сделать, — сказал молодой маг. — Когда мы встречали опасную тварь, мы осторожно обходили ее. Большой отряд темных магов для меня на территории леса эльфов от тварей по уровню опасности ничем не отличается. А по мозгам они точно превосходят животных.

- В этом и есть проблема, — неторопливо начал объяснять Пол, не спуская глаз с лагеря. — Двигаются они в нашу сторону, и, насколько я знаю, в этих местах они чувствуют себя хозяевами. Верно?

- Более-менее, — все еще не понимая, к чему ведет маг, ответил Эдвин. — Во всяком случае из людей, с тварями они не договорятся.

О торговле с личами он разумно решил не вспоминать.

- И что они сделают, если увидят наши следы? — повернулся к озадаченному Эдвину маг. — Не знаешь? Вот и я не знаю. Могут как ничего не сделать, и пойти по своим следам, а могут дать весть своим друзьям или знакомым, и вместе нас загнать. Не знаю, как ты, а я не готов пускать такое на волю случая.