«А я тут при чем?», — удивлялся Эдвин. — «Командир же решение принимает».

Эдвин еще раз мысленно прочертил маршрут. По крышам будет долго, слишком много переулков на пути. Даже если над переулками маги земли будут прокладывать мостики, быстро не выйдет.

- Спускаемся, — наконец решился он. — Идем быстро, но по возможности тихо.

Быстро не вышло. На полпути к дворцу Эдвин встретил еще одного из старых знакомых — псевдостолб. Только на этот раз его не стали обходить. Скорость стала важнее скрытности. К радости ученых было принято решение атаковать неизвестное существо. Поток заклинаний отряда смел непонятную тварь. Еще целую минуту солдаты с магами потратили на то, чтобы оттащить ученых от останков. И Эдвин был уверен, что если хорошенько их потрясти, то мелкие останки найдутся у каждого из них в кармане. Шум ожидаемо привлек внимание.

- Сзади, — негромко крикнул один из солдат.

Отряд синхронно развернулся в нужную сторону.

- Это кто? — шепотом уточнил Маркос.

- Без понятия, — также шепотом ответил Эдвин. В метрах семидесяти от них стояла птица. Крылья у нее были небольшие, что ставило под вопрос возможность полета, но рост выше среднего человека и почти метровый слегка загнутый клюв вызывали уважение. Перья были серого цвета, и переливались на солнце. Внешне это было похоже на эффект личного щита, что не предвещало ничего хорошего. По краю крыльев цвет перьев переходил в стальной, и молодой человек был уверен, что острота и крепость там как у хорошего меча.

- Начнем драться, еще кто-нибудь придет, — на всякий случай сказал Эдвин. Влезать в схватку он не хотел. Если птица все еще не атаковала самостоятельно, то возможно и она тоже.

- А если решим отступить, то точно атакует, и мы будем не в лучших условиях, — возразил Маркос. А затем сделал то, что стоит делать любому подчиненному, а именно переложил ответственность на вышестоящего. — Командир?

Шепард задумчиво рассматривал птицу, что стояла без движения.

- Медленно отходим, но будьте готовы атаковать, — решил он. — Завернем за угол, а там уже и ускоримся.

Отряд начал пятится, птица начала так же медленно шагать в их сторону. Стоило им завернуть за угол, как Эдвин быстрым шагом, почти срываясь на бег продолжил путь. Когда он поднимал голову вверх, успевал замечать каменные фигуры под крышами домов.

«Главное, чтобы ночью не ожили», — вспомнил он. — «Их слишком много».

В то, что они выберутся до темноты, маг уже не верил. Возможно они будут на пути обратно, но закат застанет их в городе.

«И хорошо, если прямо возле выхода из города», — вздохнул он. Впрочем, в это он тоже не верил.

При свете дня дворец впечатлял. Каменное строение, над которым время было словно не властно. Резной фасад был украшен резными деталями, ни одно из огромных окон не было разбито. Отряд шел вдоль забора и любовался этим произведением архитектуры.

- Все еще не понимаю, — упорствовал Эдвин. — Я проводник, должен был довести вас до дворца. Верно?

- Верно, — кивнули Шепард и Илиус, которого отправили переговорщиком от ученых.

- Дворец мы видим прямо за забором, — Эдвин махнул рукой в сторону строения. — Получается, я вас довел куда надо. Так?

Командир с ученым вновь все подтвердили.

- Тогда вы идите, а я здесь спрячусь, как мы и договаривались, — улыбнулся молодой маг.

- Нет, — вновь синхронно ответили оппоненты.

Эдвин плюнул на землю, и замолчал. Ученый выразительно посмотрел на командира, но тот отмахнулся.

- Сам объясняй, — кинул он Илиусу, и ушел в сторону. Шепард из спора выбыл.

- У нас была договоренность, что вы покажете нужный вход, — пояснил наконец ученый. — Доведите нас до врат, в которые вошли вы сами, и вы свободны. Не совсем свободны, если вы понимаете, о чем я, но работа проводника закончится. Нас в первую очередь заинтересовал тот зал, что вы видели, кхм… есть определенные подозрения… и мы не можем тратить время в его поисках. От нужных же ворот вы маршрут описали.

За спорами и разговорами показалась и знакомая территория.

- Вот, — показал пальцем Эдвин. — Вам туда. Был рад со всеми познакомиться, удачи вам, я вас здесь подожду.

Не дожидаясь ответа, он направился к ближайшему дому. Вслед ему никто ничего не сказал, но маг затылком чувствовал недовольные взгляды.

«Переживу», — мрачно думал он. — «Зато цел останусь!».

Дом он тщательно обыскал. Ничего ценного не нашел, но он и не рассчитывал особо. Эдвин не мог заделать проход наверх как маги земли. Все, что ему оставалось, так это сделать сигнальные ловушки при помощи веревки и подручных предметов. На его взгляд, получилось очень неплохо. Никто крупный незаметно не поднимется. Молодой маг устроился возле окна и принялся наблюдать за отрядом.

Шепард раздал несколько приказов, и наверняка произнес очередную пламенную речь. Расстояние не позволяло услышать, да и командир не был дураком, чтобы кричать на всю улицу. Маркос тем временем проинструктировал бойцов. Наконец, отряд потянулся в сторону входа во дворец.

- Удачи, — шепотом пожелал Эдвин, и замер без движения. Ждать быстро наскучило, но он терпел. Время от времени у него возникала мысль осмотреть соседние дома, но он ее тут же подавлял. Не время и не место для поиска добычи. На обратном пути заглянет вместе с отрядом, если время позволит. А если не позволит, то не страшно, тут бы живым выйти.

Только полная тишина позволила услышать посторонние звуки. Сперва по направлению откуда пришел отряд. Эдвин осторожно выглянул и в конце улицы увидел все ту же птицу, что стояла на месте. Затем с другой стороны улицы что-то упало. Еще более осторожно выглянув, маг увидел несколько мертвых эльфов магов.

- Что за дела? — задал он сам себе вопрос. Исключительно для того, чтобы подтвердить пугающую догадку он забрался на чердак, а оттуда на крышу.

Со всех трех сторон подтягивались различные существа. Переулок, по которому он мог отойти назад, был занят мертвецами.

«Как будто окружили и подталкивают ко входу в дворец», — замер Эдвин. Птица сделала несколько шагов вперед. С другой стороны улицы немного приблизились эльфы-маги. Эдвин оглянулся — толпа мертвецов тоже начала движение. Вариантов оставалось не очень много — или ждать и надеяться на удачу, что было маловероятно, или бежать во дворец, что было верной смертью.

Эдвин еще раз оценил клюв птицы, представил, как его, еще живого, рвут на части мертвецы, и решился.

- Во дворце будет быстрее, — закрепил он решение вслух, и начал снимать веревку с лестницы.

С веревкой быстро не получилось. Наматывал на лестницу он ее без всякой системы, поэтому пришлось повозиться, чтобы снять. Мысли о том, что со всех наступают желающие его убить, съесть или сделать еще что-нибудь похуже, не ускоряли процесс. Наконец, справившись с веревкой, Эдвин побежал вниз по лестнице.

На улицу он выбежал крайне вовремя. Если птица и эльфы маги были относительно далеко, то первые мертвецы уже выходили к его дому.

«Не такие уж они и медленные», — застыл на долю мгновения Эдвин с веревкой в руках.

Затем он побежал. На этот раз дворец был ближе, устал он не так сильно, да и враги не дышали в спину. Мертвецы при виде живого человека ускорились, но до скорости бегущего мага им было далеко. А эльфы-маги и птица вообще не отреагировали.

До входа во дворец Эдвин добежал на одном дыхании, лишь на секунду запнувшись перед входом, но это скорее из-за не к месту нахлынувших воспоминаний. Зрелище столпившихся возле входа волколаков останется с ним навсегда, как бы он ни пытался забыть. Холл дворца ничуть не изменился — все тот же мрамор вокруг, и такая же тишина.

«Сколько у отряда фора по сравнению со мной?», — прикинул Эдвин. — «Минуты, не больше. Странно, что я не встретил их сразу возле входа».

Перед тем, как продолжить путь, он решил подтвердить или опровергнуть одну свою догадку, и осторожно выглянул. Хоть он и оказался прав, но рад своим предположениям не был — птицы и эльфы-маги ушли, а мертвецы, хоть и оставались, но тоже постепенно разбредались по переулкам.