Эдвин сумел выразить свое удивление внезапным появлением графа как никогда кратко.

- Не стоит выражаться, — невозмутимо заметил вампир.

- Вы… тут… а они… там… — начал путаться Эдвин.

- Все верно, — невозмутимо отметил граф. — Я здесь, а они там.

- Но как вы… ведь они… — все еще не находился молодой человек.

- Да, они, а я легко, — продолжал спокойно отвечать вампир. — Отмечу, что вам стоит посетить учителя риторики, так ваша речь станет… ммм… другой.

- Ага, — подвел итог разговору Эдвин.

Вампир прошелся по комнате, внимательно изучил следы крови на полу, и стал рассматривать змею.

- А это мой кабинет, — задумчиво сказал он. — Был.

Эдвин тут же вспомнил про строительные работы во дворе, но сказать не решился.

- Вы разделывайте, не стесняйтесь, — с улыбкой сказал граф.

- В здании отряд боевых магов, вы не боитесь тут находиться? — наконец сформулировал мысль маг.

- О, вы все-таки смогли, — похвалил его вампир. — Нет, не боюсь. Близко к ним я приближаться не собираюсь. И вы же помните, что я высший вампир? Я услышу любого задолго до того, как он приблизится к этой комнате, а это здание… знаете, старые здания полны сюрпризов и потайных ходов. Вы получили мое письмо?

- Да, — кивнул Эдвин, и примерился пилить змее голову. — Они в отряде, если я правильно понял ваши намеки. Шепард командир. И второй, как там его…

- Зиле, — напомнил граф.

- Верно, он тоже, — вспомнил Эдвин.

- Не отвлекайтесь, — граф кивнул на змею. — Она сама себя не разделает.

- Вы не поможете? — уточнил Эдвин.

- Нет, — улыбнулся граф. — Посмотрю, не забыли ли вы, как это делается.

Молодой человек начал отрезать голову.

- Я нахожусь вдали от источников информации, но свои люди, как вы знаете, у меня есть, — граф с интересом следил за действиями мага. — Хоть я и составил картину произошедших с вами событий, но ничто не заменит рассказ очевидца всех событий. За рассказом и работать легче будет.

- Освальд очень торопился встретиться со мной в столице, и придумал неплохой, на первый взгляд, план… — принялся рассказывать Эдвин. Местами он расписывал все подробно, иногда пропускал дни. Граф слушал внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

Эдвин описывал сцену боя, и параллельно доставал органы змеи. Во время рассказа о развязке боя он слишком увлекся, взмахнул рукой, и кишки, которые неизвестным образом зацепились за нож, улетели в стену.

Граф и Эдвин синхронно посмотрели на кишки, которые сползли со стены и оставили за собой мокрый след.

- Кабинет… — непонятный тоном произнес вампир и повернулся к Эдвину. — Продолжайте.

Молодой маг продолжил историю. Свои отношения с мисс Картер он старался обойти стороной, но графа было не провести, и буквально несколькими уточняющими вопросами он вывел Эдвина на чистую воду. Остаток рассказа его клыкастая ехидная улыбка не сходила с лица.

- …вот мы и бросили копать туалеты у вас во дворе и пошли за змеей.

- Что? — пристально посмотрел на молодого человека вампир.

- Что? — начиная немного паниковать переспросил Эдвин.

- Бросили копать… — граф многозначительно замолчал, предлагая закончить фразу за него.

- Сортиры, — выдавил из себя маг.

- Значит их еще и несколько, — выдохнул вампир. — Ладно.

Эдвин отложил шкуру змеи в сторону, и посмотрел на тушу.

- Вам понадобится топор. Сможете попросить его у того, кто топает сюда.

Молодой маг напрягся. Про убийцу он графу рассказал, но тот то ли не придал значения этой информации, то ли не считал это важным.

- Несколько человек, можете не переживать, — словно прочитал его мысли граф Дерби. — Убийца не станет сегодня действовать. Как и я.

- А зачем вам…

- Долгий разговор, — перебил его граф. — Я обязательно все расскажу. Сейчас же я пойду.

Граф коротко наклонил голову в знак прощания, сделал пару шагов назад и вошел в стену. Эдвин протер глаза. Подошел к стене и потрогал ее — стена была твердой и холодной.

«Невероятный уровень владения магией», — восхитился он.

- Эй, ты где? — раздался голос снаружи комнаты.

Как оказалось, Пол подрядил двух солдат помочь Эдвину. По счастливой случайности, у одного из них оказался топор.

- Несем на улицу, там рубим на куски, — начал командовать Эдвин. — Я все промою потом и сам приготовлю.

Солдаты кивнули в знак согласия, и взялись за тушу. Эдвин процессом больше руководил, чем реально работал. Лишь в самом конце тщательно промыл все куски. В зал с камином мясо они занесли, когда все были в сборе.

- Сам будешь это есть, — сразу же сказал Шепард.

- С удовольствием, — не стал спорить Эдвин. — Я бы еще и накоптил с собой…

- Хватит, — коротко, но веско отрубил командир.

- Не знаете, от чего отказываетесь, — заметил маг, и принялся за приготовление ужина.

Отряд смотрел на его действия с подозрением, но когда по комнате поплыли запахи готового мяса, люди оживились. Первым подошел помощник командира.

- Рискну, — сказал он, и протянул Эдвину тарелку.

Маг не стал жадничать, все равно мяса хватит на всех, и положил тому сочный кусок. Себя он тоже не обделил. Есть они принялись сразу же возле камина. Солдаты жевали сухари с вяленым мясом. Сдвоенное чавканье со стороны Эдвина и Маркоса принесло свои плоды, и к ним подошел незнакомый солдат с тарелкой в одной руке, и флягой в другой.

- Обмен? — предложил он.

Солдат оказался лишь первой ласточкой. Постепенно к ним подтянулись и все остальные. Полчаса спустя змею ели уже все, включая командира отряда.

- Неожиданно вкусно, — оценил Шепард. — Вернемся в столицу, нам не поверят.

- И пусть не верят, — с набитым ртом прокомментировал Пол. — Эх, гарнира бы еще.

После сытного ужина начало клонить в сон.

- Еще и на утро осталось, — заметил Эдвин. — Вы как хотите, а я спать.

Все начали расходиться, командир назначил часовых, и наступила тишина. Дождь монотонно капал за окном, и Эдвин впервые за несколько дней заснул в тепле и комфорте. Ночью происшествий не было. Граф, как и обещал, никак себя не проявил. Убийца из отряда, очевидно после вкусного ужина, также никого не тронул.

За завтраком остатки змеи были съедены подчистую, и отряд двинулся дальше. Без неприятных встреч обойтись не удалось. Разведчики, идущие впереди отряда просигналили остановку. К Эдвину подъехал Пол.

- Заметили странное животное, — начал он. — Спешивайся, и двигай к ним. Только тихо.

Эдвин пошел вперед, гадая, кто же так удивил бывалых магов. Линия деревьев и кустов оборвалась резко, будто великан отрезал кусок. Затем следовал обрыв в несколько десятков метров, и шла поляна. Прямо перед обрывом и расположились маги. Что примечательно, расположились они лежа. Молодой маг не стал выделяться, и лег рядом.

- Смотри, — указал пальцем один из разведчиков.

Эдвин всмотрелся в нужном направлении, но ничего не увидел.

- Не понимаю, честно признался он.

- Как ты только тут выжил-то, с таким зрением, — усмехнулся разведчик. — Вон трава отличается по цвету.

Эдвин действительно увидел среди зеленой травы чуть более темное пятно.

- На очертания смотри, — продолжил объяснять разведчик. — Как будто голова, а по бокам лапы.

Маг начал по-другому оценивать непонятное пятно. Если это не просто пятно, то у отряда проблемы.

- Если это не просто пятно, то у нас проблемы, — выразил он свою мысль. — Метра три с половиной на два. И размах лап такой, что коня обнять сможет.

- Именно, — согласился разведчик.

- Есть и другая проблема, — внезапная догадка поразила мага. — Мы не сможем обойти.

- Сделаем крюк побольше… — начал разведчик.

- Она нас почуяла, — прервал его Эдвин. — Тварей в лесу не слишком много, но выживают только самые опасные. И слепотой с глухотой они точно не страдают. Я бы сказал, что стоит нам начать отходить, она нападет. Надо напасть первыми, пока она не заподозрила ничего.