- А я тут при чем? — возмущался Эдвин. — Вы командуете, вы и тащите.

- Я командую, я и приказываю тебе тащить, — не остался в долгу Маркос.

- Командую вообще-то я, — вставил слово Шепард.

- Ну так ты и прикажи, — возмутился помощник командира. — Я с момента входа в дворец только и делаю, что приказы раздаю.

- Да я вообще не подчиняюсь вам с момента как мы до дворца дошли, — напомнил им парень. — Помните же, да?

- Добровольная помощь всегда ценилась империей, — начал Маркос.

- Я возьму деньгами, — тут же перебил Эдвин. — Обыкновенного «спасибо» мне не надо. Можно даже без благодарности, золотом ее компенсируете.

Командир с помощником возмущенно переглянулись, а затем также синхронно повернулись к Эдвину. Чутье молодого мага подсказывало, что какую-то границу он перешел.

- Ладно, ладно вам, — сказал парень, прежде чем руководители отряда начали возмущаться. — Пошутили и хватит.

Все еще возмущенные командир с помощником пошли в сторону ученых, и Эдвин шепотом добавил.

- О золоте потом поговорим.

Шепард с Маркосом сделали вид, что не услышали. Вместо споров они сосредоточили все силы на сборах, и отряд был готов двигаться в противоположную сторону. Для наибольшей безопасности решено было двигаться строго по уже пройденному маршруту. Казалось, что напрямик будет быстрее, благо направление выхода известно, но все дружно решили не рисковать. А уже в последнем зале, если двери все еще будут закрыты, поискать обходной путь.

Про отделившихся ученых они вспомнили, только через пять минут, когда наткнулись на их трупы.

- Они умерли не здесь, — сразу перешел к делу Пол. — Смотрите внимательно…

Эдвин не хотел смотреть внимательно. Он и не представлял, кто захочет смотреть внимательно на труп без одежды и кожи.

- …видите, крови почти не натекло, — продолжал Пол. — Это если не брать во внимание кожу, которой нет не только на телах, но и в этой комнате.

- Да что тут вообще происходит?! — сорвался один из солдат. Он не побежал в ужасе, но было видно, что отсутствие видимой угрозы, с которой можно схватиться в бою его напугало.

- У меня есть версия, что тут происходит, — вдруг сказал молодой ученый. — Но мне понадобится немного времени.

- Мы не задержимся тут ни на единую лишнюю секунду, — отрезал Шепард. Одобрительный гул был ему поддержкой.

Молодой маг подошел к ученому.

- Я Эдвин, — протянул руку он.

- Кин, — ответил на рукопожатие ученый.

- Есть идеи, что тут происходит? — сразу поднял интересующую его тему молодой маг.

- Множество, — улыбнулся ученый. — Примерно несколько десятков. И чтобы оставить две-три самые вероятные надо провести несколько опытов. У меня все с собой, но вот двадцати-тридцати минут мне никто не даст. А ведь это необходимый минимум.

Эдвин мог оказать Кину любую помощь, но вот предоставить время было не в его силах.

- Жаль, — искренне сказал он. — Поделишься своими теориями как выберемся?

- Как выберемся — обязательно, — не стал раздумывать ученый.

Тела незадачливых исследователей дворца обошли по широкой дуге. Отряд был готов к любой неожиданности, и вполне естественно, что от тел своих мертвых соратников они ожидали любой подлости. Эдвин не смог точно понять, что именно произошло дальше. То ли у кого-то не выдержали нервы, то ли одно из тел действительно шевельнулось — слитный залп заклинаний разметал отдельные куски по всему залу.

«Совсем у отряда нервы плохие», — подумал Эдвин, когда сердце перестало биться как у кролика.

- Кто начал бросать заклинания? — строго спросил Маркос.

- Оно шевельнулось, — в свое оправдание ответил один из магов, видимо виновник.

- Ничего не шевелилось, — тут же возразил Пол. — Я глаз с них не спускал.

- Потом разберемся, — многообещающе пообещал помощник командира магу. Тот же зло посмотрел на Пола, и что-то пообещал уже ему.

Зал за залом они проходили в полной тишине. У Эдвина появилась надежда, что они доберутся до выхода без происшествий, но он старался даже не думать об этом, концентрируясь на пространстве вокруг. Богатое убранство не вызывало никакого желания отойти от отряда и что-нибудь взять себе. Инстинкт самосохранения даже не шептал, а кричал, что трогать ничего нельзя. Эдвин был полностью согласен со своими чувствами. Так, в тишине и напряжении они и шли. Отряд все еще опасался ловушек, и шел колонной. Во время перехода в очередной зал проход преподнес им подарок.

Когда они проходили в первый раз, Эдвин только порадовался, что дверей в широком проходе нет, и ничего не захлопнется. Решетка из прутьев толщиной в руку взрослого человека разбила свод прохода в следующий зал, и приземлилась на пол, разделив группу на две части.

«Ну вот не могло все пройти нормально!», — возмутился Эдвин про себя. — «Да почему все идет не пойми как в этом городе?!».

Маги ожидаемо попытались разломать решетку. Ни одно из заклинаний все также ожидаемо не смогло ничего сделать. Шепард и Пол остались с той стороны, Маркос же был недалеко от Эдвина. Командир с помощником подошли к решетке и негромко обсуждали план действий. Выходов в общий коридор в ближайших комнатах они не знали, и принимали решение о разделении.

«Учитывая, что отряд уже разделили, лишний раз чесать языками — только время тратить», — размышлял Эдвин глядя на них.

- О, Кин, — обрадовался молодой маг знакомому ученому. — И ты здесь.

- Ага, — рассеянно ответил тот.

- Быстрее делай свои эксперименты, — предложил Эдвин. — Наши командиры совещаются, обычно это долго и громко.

- Так… а мы что же? — растерялся ученый. — Они… там, а мы… как?

- Как раз «как мы?» пока «они там», сейчас и решается. Но я могу тебе сказать точно, что дворец полон опасностей, и если ты дашь понимание, что тут творится, то наши шансы серьезно увеличатся.

Кин собрался с мыслями и принялся за работу. Была во всем этом какая-то особая магия, которая к магическому искусству отношения в принципе не имела. Неуверенный в себе ученый, заикающийся в незнакомых ситуациях, превратился в профессионала со стальными нервами, стоило ему приступить к знакомой работе.

Быстро, без единого лишнего движения он достал пару эликсиров, бросил в стену, и сразу же следом за этим несколько неизвестных Эдвину заклинаний. На звук разбившегося стекла обернулись все, даже Шепард перестал общаться со своим помощником сквозь решетку. Кин же словно не заметил реакции на свои действия, и продолжил свои эксперименты. Некоторое время отряд вместе с Эдвином еще следил за ним, но тот, как и прежде, с головой ушел в работу и не обращал внимания ни на что.

Эдвин первые несколько минут пытался понять, чем именно занимается ученый, но его познаний не хватало.

- До чего договорились? — молодой маг решил влезть в разговор Маркоса с начальством.

- Ты чего пришел? — недовольно глянул Шепард на него. Вмешательство в разговор явно его не обрадовало.

- Да вот жить хочется, и решил послушать к чему вы пришли, — усмехнулся Эдвин. — Территория незнакомая, в таких ситуациях никто не был. Может смогу помочь советом.

- Советуй, — разрешил Маркос. — Что бы ты сделал в такой ситуации?

- Не считая того, что я бы не совался внутрь, я бы искал кратчайший путь наружу. В прошлый раз это было окно второго этажа, кажется, сейчас я согласен и на третий с четвертым. Главное выжить и отползти от дворца, а там лучше будет.

- Отличный совет, только вот окон пока нет, — обвел рукой зал Маркос. Отряд находился в глубине комплекса, и окон наружу действительно не было. Из зала вели несколько дверей вглубь дворца с такими же залами.

- Направление мы знаем, — продолжил Эдвин. — Будем в сторону выхода и рано или поздно дойдем до внешних окон.

- Это и так понятно, — поморщился Шепард. — Как встретимся? Где встретимся?

- Предлагаю не изобретать сложности на ровном месте, — видимо спор с командиром Маркосу изрядно надоел. — Главное выбраться, а там или сразу снаружи увидимся, или на месте стоянки встретимся.