Члены отряда неосознанно разбились по группам. Солдаты и маги держались небольшими компаниями. Насколько понял Эдвин, собирались они по признаку давнего знакомства, и все эти группы были достаточно большими, чтобы хоть одна привлекла внимания. Лишь Эдвин ехал один, что вовсе не добавляло ему популярности.
«Так что мы имеем?» — спросил он себя еще раз, и тут же ответил. — «Есть убийца от Конрада, работающий персонально на него, и его цель я. Это при условии, что убийца дожил до этого момента. Кроме него есть один или несколько убийц от других дворян, им не нравится происхождение наших ученых…»
Эдвин повернулся в сторону ученых. Те также ехали отдельной группой, но были не так напряжены, как остальные. Они постоянно смотрели по сторонам, и время от времени начинали обсуждать мутацию деревьев или кустов. Эдвин хоть и учился в академии, но понимал хорошо если один термин из пяти. Молодой маг понимал только одно — ученые в восторге, и реши Шепард свернуть экспедицию, они ему не дадут. Если же он сможет настоять… они не доедут до империи.
«…а не доедем мы из-за разборок среди магов с происхождением и без…», — продолжил мыслить маг. — «Как и говорил мой куратор, наняли лучших, но у этих «лучших» определенно какие-то проблемы, раз они играют с отрядом, как кошка с мышью. Если развернемся, то шутки закончатся, и мы не проснемся. Остается двигаться вперед. Граф, а возможно и Эрика отряд должны сопровождать. Рассчитывать исключительно на помощь вампиров нежелательно».
- О чем задумался? — спросил незаметно оказавшийся рядом Маркос.
- Думаю, что вся эта экспедиция чуть ли не с самого начала дурно пахла, — честно ответил Эдвин. — Не самые сильные маги в отряде…
- Лучшие из доступных, — поправил его помощник командира.
- Мы же не на прогулку вышли, нужны в принципе лучшие. А что будет, если мы встретим отряд личей? И даже опытные личи не самые страшные из тех, кто водится в этих лесах.
- А кто еще? — заинтересовался Маркос.
Эдвин вспомнил голос за спиной во дворце эльфов. Живой голос в месте, где никого не могло быть.
- Тот, к кому мы в гости направляемся. Моя задача как проводника — показать вам дворец.
- Но внутрь ты не пойдешь? — понял Эдвина его собеседник.
- Точно нет, — усмехнулся молодой маг. — Я лучше с волколаками снаружи в догонялки играть буду, чем вновь окажусь там.
- Прикажут — окажешься, — не слишком уверенно решил поспорить Маркос.
Эдвин пару мгновений думал, что лучше — вежливо объяснить, или показать неприличный жест и закончить разговор.
- Маркос, ты вроде неплохой человек, — начал Эдвин вежливо. — Хоть и были у нас с тобой мелкие… ммм… шероховатости, скажем так, в процессе знакомства. Но ты должен понимать, в какое место мы идем. Внимания там привлекать нельзя, разборки устраивать тоже. И хоть я и подчиняюсь приказам, но только на пути до дворца и обратно, в самом дворце я вам не нужен. Как боевой маг я вам не помогу, не тот у меня опыт и навыки, как воин — тоже. Как проводник? Так я там всего ничего прошел, сами справитесь. Так зачем я вам? Это выполнение приказа ради самого факта выполнения?
- Боишься? — ухмыльнулся Маркос.
- Ага, боюсь, — абсолютно спокойно ответил Эдвин. — И вам бояться советую. Не хочу предсказывать плохое, но не верю я, что вы выберетесь оттуда.
Помощник командира нахмурился, но спорить не стал. Возможно он сам понимал, что Эдвина они не заставят, если он откажется в последний момент. Раздался сигнал от разведчиков.
- Ну что на этот раз? — чуть не простонал Эдвин. — Опять кого-то встретили?
- Спешиваемся, — скомандовал Маркос. Остальной отряд остановился, а помощник командира с Эдвином пешком начали движение вперед. Все оказалось куда прозаичнее — перед ними было широкое ущелье, которое они вместе с графом преодолели благодаря магии земли.
- Обходить далеко, — сразу же сказал разведчик. — Насколько я вижу, ущелье в обе стороны на десятки километров, и не факт, что потом не станет еще неудобнее.
- Ты как перебрался? — повернулся Маркос с магу.
- Мост был, — просто ответил Эдвин. — Это уже потом стало ясно, что его лич делал.
- Что за мост?
- Каменный и узкий, — пояснил маг. — Что-то из магии земли, но я такого не встречал.
Отряд собрался возле ущелья, маги земли отошли в сторону и начали о чем-то громко совещаться, местами переходя на оскорбления. Все это нисколько не стесняясь любопытных взглядов остального отряда.
- Мы готовы, — наконец вышел один из магов. — Мост продержим недолго, но отряд с лошадьми он выдержит.
Отрядные маги земли встали в круг, и сосредоточились. Все остальные сидели на лошадях, готовые в любой момент рвануть над ущельем.
«Вот обещал же себе, что больше тут не окажусь», — напрягся Эдвин. — «Ладно в прошлый раз граф помог. Наши маги на его фоне недоучки, а хотят весь отряд с лошадьми переправить!».
Через несколько минут напряженного молчания магов земли начал появляться каменный мост, что больше напоминал доску шириной в несколько метров. Лошади начали слегка нервничать, а всадники их успокаивать. Животное под Эдвином тоже начало медленно отходить.
- Тише, тише, — ласково погладил он свое животное. — Мы оба знаем, что ты не обычная пугливая лошадь, так что нам этот переход не страшен. Верно?
Лошадь, то ли от спокойного тона, то ли от поглаживаний перестала пятиться и успокоилась.
Мост рос медленно, и давал внимательно себя рассмотреть. И чем дольше Эдвин на него смотрел, тем хуже ему становилось. Он осмотрел группу магов и солдат на лошадях.
«Они всерьез рассчитывают, что он нас всех выдержит?», — идея обойти, пусть даже потратив на это несколько недель уже не казалось такой уж плохой. По переглядыванию отдельных людей, молодой маг понял, что такие мысли посещают не только его.
- Приготовиться! — раздался громкий голос Шепарда. Командир словно почувствовал настроение отряда, и на корню убил все попытки отступить.
Отряд построился по два человека (точнее, две лошади) в ряд. Эдвин оказался в середине колонны. Мост сформировался полностью, Шепард дождался разрешения магов земли и отдал команду на движение.
Эдвину было страшно, его лошади тоже было страшно, и молодой человек мог поклясться, что половина отряда минимум была также испугана. И если сам он прыгать с узкого, как оказалась, пространства не планировал, то у его лошади оказались другие планы. Чудом и твердой рукой он смог удержаться на мосту. У остального отряда переход прошел по-разному, но потерь не было. Даже после магов земли, что пересекали ущелье последними, мост жил еще несколько минут.
- На обратном пути обойдем, — решил Маркос, и люди вокруг согласно закивали.
Чем ближе становился закат, тем сильнее нервничали солдаты с магами. На привал остановились задолго до темноты.
- Слушаем меня! — вышел вперед Шепард, и начал объяснять план действий ночью. Половины имен Эдвин не знал, но даже так стала понятна суть идеи.
Сперва командир громко, чтобы все услышали, объявил то, что и так все знали — среди них убийца. Затем он добавил, что скорее всего убийца не один, возможно их даже двое или трое. Чтобы успокоить народ он ту же заявил, что половина отряда убийцами быть не может, и даже треть не может. Значит спать они все будут по очереди. Никаких отдельных постов охраны. Сперва не спит одна половина, затем вторая. И к Эдвину это тоже относится. Таким образом они будут передвигаться до города. Для тех, кто устанет есть эликсиры, перед эльфийским городом они хорошенько отдохнут, и с новыми силами выполнят задание. Потом он начал говорить что-то про честь и ответственность, но на этом моменте Эдвин, во-первых, потерял нить повествования, а во-вторых, молодому человеку эти разговоры были неинтересны. Его задача — выжить и вернуться с прибылью. Можно просто выжить. Шепард, каким бы ни был его потенциал как командира отряда и руководителя, не сильно в этой задаче магу помогал.
После долгой и местами пламенной речи пришла пора тянуть жребий. Отряд разбивали на половины при помощи слепой судьбы, что всем показалось разумной идеей. Эдвину выпало спать сразу, и бодрствовать вторую часть ночи. Хорошо это или плохо он для себя не решил, и тут же лег в спальник. Пока все готовят ужин и раскладываются он будет спать. А поесть можно будет и потом, когда проснется. Несколько часов сна лишними не будут, ведь им опять предстоят бессонные ночи и длительные переходы.
