Все взгляды обратились к открытой двери. Скрежет и тяжелые шаги не предвещали ничего хорошего. Лишний бой всегда риск, и именно по этой причине (а не потому что страшно) Эдвин среагировал первым:
- Бежим!
Путей тактического отступления (а не трусливого побега) у группы было два: обратно, или же на лестницу наверх. Эдвин выбрал лестницу наверх, и вся группа поспешила за ним. Лишь по пути Кин притормозил на долю секунды, подхватил рюкзак умершего солдата, и поспешил за группой.
При всех преимуществах поднятого рыцаря, были у него и недостатки. Сила с большим ростом компенсировалась общей неуклюжестью и не самой быстрой скоростью. Маг был уверен, что к ночи недостатки пропадут, и эти существа будут быстрыми и ловкими как вампиры. Что было лишним аргументом убраться из города до ночи. Это если не считать десятки других смертельно опасных аргументов.
Во время бега, особенно когда это тактическое отступление, мысли мечутся как зайцы, и строить свой маршрут сложно. Эдвин доверился инстинктам, в надежде, что эти самые инстинкты у него есть. В первую очередь он выбрал дверь направо, потому что она вновь возвращала группу на вернуть путь к выходу. Затем петлял как заяц, держа направление на выход в голове. Так их запыхавшаяся группа и вывалилась в галерею, внутри которой виднелся внутренний двор с растениями. Тот ли это был двор, Эдвин сходу ответить бы не смог, его привлек цвет неба, намекавший на близость вечера.
- Очень плохо, — прокомментировал время Маркос. Эдвин заметил, что помощник командира, как и другие солдаты, почти не запыхались, а все эти хрипы, что он слышал по пути, издавали только ученый и он сам.
«Надо заняться своей формой, сколько раз уже себе обещал», — мелькнула и пропала у него мысль.
- Это тот самый двор? — неуверенно задал вопрос Эдвин. Сам он не мог с такого ракурса и высоты понять, туда ли они вышли.
- Похож, — неуверенно отозвался ученый.
В любой момент все могло измениться. Существо в доспехах наверняка все также медленно, но безостановочно преследовало группу. Неизвестно кто мог выйти к ним из множества других дверей на этом этаже.
- Тебе зачем этот рюкзак понадобился? — задал вопрос Маркос ученому, который не слишком успешно боролся с застежками.
- У него были… важные… — у Кина не получалось открыть, и подошедший солдат просто разрезал горловину ножом. — Ух, спасибо.
Когда ученый принялся доставать бумаги из рюкзака и перекладывать в свой, вопрос отпал сам собой.
- Если вдруг меня… со мной что-нибудь, — Кин посмотрел на группу. — Я бы попросил донести мой рюкзак до столицы империи. Это очень важно, иначе все смерти были зря. Постарайтесь сохранить как можно больше записей. Это очень…
- Да-да, важно, мы поняли, — перебил Ледли.
- Похоже, но не то. Мы на несколько этажей, а растения к нам ближе. В этом дворе они выросли сильнее, — заглянул за парапет Маркос. Новость была не самой лучшей, и он решил немного подбодрить людей. — Но мы идем в правильном направлении.
Кин закончил перекладывать бумаги к себе в рюкзак. Все не влезло, и остальное забрал Ледли.
- Не хотелось бы тут задерживаться, — намекнул он. — Поторопимся?
Позади послышались шаги рыцаря. Еще слишком далеко, чтобы всерьез беспокоиться, но достаточно, чтобы подняться и идти дальше. Эдвин оценил путь вперед. Если не заходить в двери по сторонам, то можно достаточно сильно продвинуться в нужном направлении. Проблема разве что в том, что эта часть дворца пострадала от времени заметнее предыдущих. Впереди часть парапета отсутствовала.
- Всем двигаться подальше от парапетов, — Маркос сделал те же выводы.
Проход был достаточно широким, чтобы вся группа прошла по нему плечом к плечу, но Эдвин, опасливо косясь на проем впереди, пошел ровно вдоль стены. И пошел быстро, потому что шаги за спиной становились все громче. Чем ближе была область обрушенного парапета, тем сильнее беспокоился Эдвин. Предчувствие вопило, и он кроме того, что прямо на ходу обвешался щитами заново, так еще и вертел головой по сторонам — опасность могла прийти откуда угодно. И пришла она сверху. С единственного направления, которое Эдвин проверил всего несколько раз.
Да и что там было проверять? Потолок высоко, дыр, через которые на них могли выпрыгнуть не было, да немного зарос, но недостаточно, чтобы там мог спрятаться кто-то крупнее мыши. Как выяснилось, прятаться было не обязательно, ведь сам потолок представлял опасность. Если быть абсолютно точным, то растительность на нем.
Эдвин не увидел, как длинная ветка, похожая на виноград задвигалась сама по себе, а рядом с ней зашевелились ее соседки. Его спасло расстояние до потолка, и то, что он был начеку. Ну и щит, конечно. Увидев стремительное падение сверху в своем направлении, молодой маг без затей прыгнул вперед и в сторону, как будто нырял в воду. Ветка вместо головы попала в район плеча, а там защитил сперва щит, а потом лямка рюкзака с курткой.
Уже в падении парень увидел, что Маркос вместе с солдатами отреагировал так же быстро, если не быстрее, а вот маги с ученым замешкались. На всех троих оставалась всего одна ветка, и досталась она незнакомому магу. Тонкая ветка пробила щит и голову за ним. Люди переглянулись, и молча побежали вперед. Шум ветвей на потолке мотивировал их лучше, чем что бы то ни было.
Ученый пробегая мимо протянул руку к рюкзаку убитого мага, ноги которого уже оторвались от земли — очевидно, что ветвь решила подтянуть его к потолку, и там… доесть? Эдвин не знал, что ветки могут делать с телами. Молодой маг посчитал чрезмерную тягу к знаниям в данном конкретном случае излишней, и только зло прикрикнул на Кина, чтобы тот «шевелил копытами» и не обращал внимания на рюкзак. То ли помог окрик (который он позаимствовал у старейшины Глеба, когда тот торопил то лошадь, то крестьянина), то ли здравый смысл, но Кин пробежал мимо. Маркос возглавлял бегущую группу, и именно он выбрал первую дверь, в которую и нырнул. Эдвин был ближе к концу бегущих людей (надо срочно браться за свою форму), и успел напоследок оглянуться. Существо в доспехах как раз появилось, и направилось строго по следам отряда. Что примечательно, на рыцаря ожившие ветки внимания не обращали.
Зал, за ним еще один. Группа бежала уже не думая о ловушках. Неизвестно, были ли они на их пути, но до лестницы, которая попалась им на пути, они добежали в полном составе. Группа спустилась вниз.
- Неужели удача начала нам сопутствовать? — задал вопрос Маркос, глядя на еще одну лестницу, ведущую вниз.
- Без понятия, — ответил Эдвин. — Но планировка дворцов у эльфов просто отвратительная. При внешней красоте внутри творится неизвестно что.
Всего пять минут не слишком быстрого бега, и они оказались в знакомом тронном зале. С момента их последнего посещения обстановка изменилась.
- Отряд Шепарда тут уже проходил, — сказал Маркос.
- Логично, иначе бы трупов не прибавилось, — съехидничал Ледли.
Действительно, тел с различными ранами стало больше. Ни Шепарда, ни других знакомых Эдвину людей среди трупов он не обнаружил.
- Вы заметили, что тут только тела людей? — внезапно спросил Кин. — Ни одного нападавшего на них нет…
Эдвин замер. Логика ученого была предельно проста, если тела есть, а нападавших нет, то эти самые нападавшие где-то рядом. Вполне вероятно, что именно сейчас они готовятся напасть…
- Да пошло все! — воскликнул Эдвин и пошел к трону.
- Ты что делаешь? — уточнил у него Маркос, но вопрос повис в воздухе. Эдвин подошел к сидящему на троне скелету, бегло осмотрел его, снял несколько колец, и засунул их в карман. Ученый начал возмущаться, но Эдвин точно также молча направился к окну. Остановился возле места, где выпрыгивал в прошлый раз, и обернулся к группе.
- Вы со мной, или продолжите идти по дворцу? — спросил молодой маг с улыбкой.
- Ты что задумал? — ответил вопросом на вопрос помощник командира.
- Я и лишней минуты в этом замке не проведу, — Эдвин отошел на несколько метров от целого стекла и запустил в него несколько водяных плетей. Стекло с громким звуком вылетело наружу. Молодой парень подошел к одному из трупов солдат, взял его оружие и несколькими движениями убрал осколки по бокам и снизу. Повторять свою ошибку и прыгать с разгона он не собирался, тем более, что время было.
