Но все-таки что же это за место?

Ответ пришел за очередным поворотом тропинки, по которой мы неспешно двигались. Радует лишь то, что к тому моменту на мне вновь поверх артефактного щита была восстановленная Хрустальная Броня — магический щит на основе Земли и выглядящий как прозрачная хрустальная скорлупа.

В общем, мы как раз вывернули к озерцу, как в щит врезалось что-то очень маленькое и острое. С удивлением опознал в этом предмете настоящую стрелу, пускай и всего десять сантиметров длиной.

«Что-то мне в последнее время с озерами не везет — постоянно рядом с ними пытаются убить. К чему бы это?» — мелькнула какая-то нервно-отстраненная мысль.

А в то время как я задумывался над этим в общем-то риторическим вопросом, в Броню врезалось еще четыре стрелки.

— Какой-то бред, — честно говорю своему спутнику. И только тут замечаю, что тот почему-то упал на землю и замер неподвижно. Что за?!

И тут понимаю, что моя Хрустальная Броня вновь исчезла, а защищал же меня артефакт, действуя по заложенной в него программе.

Первым делом немного подновив запас энергии в накопители артефакта, склоняюсь над магом.

Хм… Ну, то, что парень жив, — неоспоримо. По крайней мере, мертвецы без специального ритуала так быстро глазами не вращают. Да и выражение испуга на лице у них довольно-таки редкое явление. Конечно, если рядом не наблюдается некроманта, желающего пошутить. А подобную личность в этом месте засечь можно было бы запросто.

Покачав головой, продолжил свой осмотр. Вскоре стала ясной причина его состояния. Ну кто бы сомневался, что во всем виноваты те самые стрелки!

Так как это место также было переполнено энергией Жизни, пришлось вновь активировать артефакт-радар. Что ж, на этот раз он действовал как полагается. Но вот результат оказался… хм, неожиданным.

Нет, цели были обнаружены. Причем вполне гуманоидные. Но размер…

— Может, поговорим? — интересуюсь в пространство.

В ответ получил еще несколько стрелок.

Попытка повторить вопрос на еще паре изученных местных языков результата не дала. Ну не считать же за него еще два десятка стрел, застрявших в моем щите? К тому же их сканирование показало наличие мощного паралитического яда на наконечниках.

— Ну, все. Сами напросились, — рыкаю и, развернувшись, быстрой походкой направляюсь в сторону выхода. Естественно, не забыв схватить за шиворот и потащить за собой парализованного мага.

Момент моего прохода по рассеивающему коридору, не опасаясь получить в спину очередную стрелу, я решил просто — установил позади себя перед аркой входа артефакт, генерирующий самоподдерживающийся щит, рассчитанный на час работы. Долго? Как бы не так. Ведь ясно, что я вернусь, а потому засада, несомненно, останется. А так как при выходе щита на мне не будет… В общем, предосторожность не помешает. Еще, к моему удивлению, при проходе по коридору на меня обрушился мощный воздушный поток. Будь моя тушка раза в три легче — наверняка бы не устоял. А так хоть и с трудом, но все-таки смог пройти.

Времени мне хватило. Хоть и впритык.

А потому, сгрузив парализованную тушку мага его товарищу на руки и наказав сидеть и никуда не высовываться, я вновь вернулся в эту зачарованную комнату с небольшим сундучком. Восстановив щит, опять двинулся к озерцу. И лишь там, на его бережку, достал содержимое своей ноши. Все это время меня постоянно обстреливали…

Как можно догадаться, внутри были очередные артефакты. А именно — големы в виде пауков.

Повторяюсь? Быть может, и так. Но, во-первых, эти были не сенокосцами, а скорей уж птицеедами или тарантулами. Хотя у тех не бывает таких острых зубчатых лапок и мифриловых тел, надежно защищающих их магическую начинку. А во-вторых, в отличие от моего «медика», эти являлись сугубо охотничьими моделями.

Изначально я их разрабатывал как автоматических сборщиков душ для своих Камней Душ. Ведь это так просто — выпустить десяток таких роботов, скажем, в подземелья академии или даже просто в бедной части соседнего города, а через недельку забрать улов из пары сотен плененных душ крыс… Кстати, идея полностью себя оправдала.

А потом мне захотелось чего-то эдакого… Результатом стали модифицированные «ловцы», которые могли управляться любым разумным, несмотря на наличие Дара, через специальный амулет. Это, кстати, дает огромный простор для маневра. Начиная с различных игр и заканчивая более прозаическими убийствами труднодоступных целей. Правда, пока никак не выходит их нормально экранировать. А потому заметить такой сложный магический конструкт может любой, даже начинающий, маг.

На данный момент лично мне удается управляться одновременно с четырьмя паучками.

Усевшись на песочке поудобней и вновь подлив в артефакт, создающий вокруг меня щит, энергии, я потянулся сознанием к амулету, а через него и к «ловчим».

Сознание подернулось дымкой, и появилось ощущение сонливости. Правда, оно практически тут же исчезло, как только все системы пауков запустились и основную нагрузку на себя взяли плененные в пауках души-операторы. Теперь я мог лишь задавать основное направление, а уж как достичь той или иной цели, выбирали сами «ловцы».

Големы сорвались с места и с огромной скоростью взлетели по стволам ближайших деревьев. Имея подключение к радару, они смогли быстро локализовать самые лучшие для захвата цели.

Скорость «ловцов» была очень большой. К тому же они обладали отменной прыгучестью. Это вместе со встроенными в брюшко иглами с парализующим ядом, установленными между тонкими пальчиками, предназначенными для переноски пойманной жертвы, позволили им быстро доставить мне первый улов. Где пойманными тут же занимался «медик». На этот раз на него была возложена почетная роль вязальщика. В том смысле, что пойманные качественно им связывались. Причем так, что больше напоминали не до конца замотанные коконы.

Когда таких «коконов» оказалось полторы дюжины, я, приказав «ловцам» охранять меня, сам занялся пленными.

Пленные при ближайшем рассмотрении оказались эльфами. Такими, как их описывают в старинных британских сказках. Ростом около двадцати — двадцати пяти сантиметров и со стрекозиными крылышками. Хотя крылья все-таки больше походили на бабочкины. Ну или какой-то гибрид. Но однозначно они были очень красивы.

Некоторое время я, забыв обо всем, просто с интересом рассматривал одну из представительниц этого сказочного народа. Пропорциями тела она больше всего напоминала классическую куклу Барби. Оторваться же от этого занятия смог лишь после того, как пленница начала настойчиво извиваться, пытаясь освободиться от сдерживающих ее пут. Ну-ну… это не так уж и легко — порвать нить скального паука. А уж для того, кому она больше подходит в роли веревки, — и подавно.

— Ну что, может, все-таки поговорим? — интересуюсь в пространство.

И тишина в ответ.

— Ну не может же такого быть, чтобы «ловцы» всех до последнего выловили, — после чего, хмыкнув, как бы раздумывая вслух, произношу: — Вскрытие, что ли, устроить? Вдруг что полезное узнаю? Да и вообще — надо подарить парочку некромантам. Думается мне, такая прелесть их заинтересует. Эльф-нежить. Да к тому же такая милашка… — И задумчиво так, в стиле доктор-маньяк раздумывает, с какой стороны начать резать свою жертву, смотрю на все еще находящуюся у меня в ладони эльфийку. Та, кстати, потеряла сознание. Видимо, они все-таки понимают, о чем я говорю. Или, по крайней мере, понимала эта данная особа…

Еще минут десять меня пытались обстреливать. Хотя это больше походило на отчаяние. К тому же после каждой волны атаки мои «ловцы» притаскивали еще одного-двух пленников. Так что когда наконец со мной решили провести переговоры, около моих ног лежало под тридцать эльфов.

Делегация оказалась внушительной. Семь крылатых существ, одетых в какие-то золотистые одежды, под которыми просматривалось что-то наподобие брони.

— Чего тебе надо, человек?

Ну вот и полное подтверждение моих мыслей по поводу понимания языка. Хотя есть и заметный акцент. Напевный какой-то. Впрочем, что еще взять с эльфов?