Второй вариант — не лучше — идти в селение орков…

Прозябать в цитадели было как-то стремно…

А к оркам идти — опасно…

После долгих размышлений все же пришел к выводу, что все-таки стоит рискнуть и идти к оркам.

Но спешить я не стал. Дорога длинная, да и Гар, честно говоря, калека…

А потому я взялся вспоминать все, что могло мне помочь. Азы рукопашного боя, боя на ножах, также смог уговорить орка натаскать меня хоть немного в бою на мечах. Ну а остальное время я либо читал всю возможную литературу, которая была на понятном мне языке и связана с магией и описанием внешнего мира, стараясь как можно четче запомнить ее. Либо же просто изнурял себя всякими физическими упражнениями…

Так незаметно пролетело два месяца.

Не могу сказать, что за это время аж так многого достиг. Но результат, несомненно, был.

Те простенькие заклинания, которые я смог выучить, давались мне все легче.

Немного разобрался в создании артефактов.

Составил приблизительное представление о мире.

Тело стало более мускулистым, что, впрочем, не очень сказалось на общем виде — как был довольно хрупким на вид, так и остался. Гар еще шутил, что у меня в роду были эльфы…

Кто знает. Мать умерла при родах, а кто отец — никто не знает. От матери у меня остался только медальон, который я всегда ношу с собой. Меня вырастила мамина сестра со своим мужем — натуральным братком. Так что знаниями я обладал довольно специфическими. Нет, человек он был хороший для своего круга общения. Он многому меня научил. Быть честным и верным друзьям, всегда отвечать за свои слова и поступки, всегда возвращать долги, какими бы они ни были, — и еще много чего полезного… Так что, как я уже говорил, человеком он был хорошим. Для своих… Но не для чужих… За то и погиб, а вместе с ним и тетка…

Меня тогда в мир иной не отправили только чудом (хотя я и так оказался в другом мире — такой вот грустный каламбур) — мне повезло заболеть, а потому и не поехал с ними… Позже, после похорон, ко мне подошел представительный мужчина и как бы вернул долг дяде, а на самом деле дал мне отступные, чтобы я помалкивал…

Но к тому времени я уже знал правду — аккуратно навел необходимые справки. И пускай я был малолеткой и со мной общались лишь в память о почившем отчиме, но нужную информацию мне все-таки удалось добыть. А потому я с благодарностью принял деньги, а через две недели этот самый представительный мужчина взлетел на воздух в своем автомобиле. Я же покинул город с ополовиненной суммой отступных в кармане и опытом подрывных работ, после чего поступил на другом конце страны в институт на факультет архитектуры. Где и познакомился с любителями страйкбола и вступил в их команду — «Сталкер»…

Ну да ладно, это уже история… А сейчас мне фактически предоставлена возможность начать жизнь с нового листа. И в эту возможность я вцеплюсь всеми возможными частями тела.

Кстати, тот доспех, что сидел на троне, как можно было догадаться, тоже оказался артефактом. Причем заклинания вплетались в структуру по мере его изготовления. Короче говоря, довольно дорогая вещица. Да и обладала многими хорошими качествами. Два из которых меня особенно порадовали — это поддержка комфортной температуры для носящего доспех, а также облегчение, благодаря чему броня была очень легкой и в то же время очень прочной.

А узнал я это случайно — попробовал выстрелить из своего свежесозданного артефакта по доспехам. Так пуля срикошетила, а броня не заимела и малюсенькой вмятины. А позже с внутренней стороны я нашел несколько очень сложных рун-активаторов. Таким образом, я обзавелся очень даже приличным доспехом с привязкой к хозяину. Но еще одно его свойство меня очень обрадовало: когда я провел ритуал привязки — просто окропил руны-активаторы своей кровью и прочитал короткое заклинание, а потом надел его, — доспех тут же подстроился под мою фигуру, тем самым ни капли не сковывая моих движений.

Так что приблизительно через четыре месяца после моего появления здесь я был (насколько это вообще возможно) готов к походу к местным жителям.

За все это время наши грауды изрядно подросли, а потому сейчас были размером с хорошую овчарку, что в сумме с возможностью дрессуры и небольшим потреблением пищи делало их прекрасными партнерами для любого охотника или странствующего воина-одиночки.

Гару я починил его старую куртку, а также вышил несколько слабеньких рун терморегуляции на подкладке. Такое улучшение ему очень даже понравилось.

Устроив себе перед сложным походом двухдневный выходной, мы наконец рано утром, когда даже солнце еще не взошло и видно было лишь благодаря большому количеству снега, двинулись в путь.

Всю дорогу Гар слегка удивленно косился на меня, спокойно марширующего профессиональной походкой бывалого путника, облаченного в диковинный доспех.

Нагрузились мы славно — кроме большого количества еды, я прихватил все свои вещи, с которыми оказался здесь. Даже бесполезную сейчас винтовку разобрал и компактно сложил на дно рюкзака. Также прихватил с собой парочку самых толковых книг по магии, кучу всяких ингредиентов для создания зелий, сами зелья (для которых, как оказалось, в цитадели было отведено небольшое хранилище) и набор инструментов для нанесения рун. Также пришлось брать шкуры убитых нами граудов — они были очень ценны и могли послужить хорошим предлогом, чтобы орки не попробовали меня сразу же убить, — все-таки они уважали хороших воинов и охотников. А грауд был очень опасным противником…

Наши же питомцы первое время носились вокруг нас, нарезая круги, и Гар все порывался их осадить. Я лишь необидно посмеивался и предлагал ему подождать до первой стоянки.

Мои предположения оказались правильными: стоило нам начать устраиваться на ночлег под каменным карнизом, выступающим из двадцатиметровой скалы, как питомцы тут же неподвижно улеглись в отведенном им месте.

На следующий день они уже шли около нас, стараясь по возможности беречь свои силы.

В пути ничего особенного не случилось, если не считать того, что наутро третьего дня мы обнаружили ледяную рысь с перегрызенным горлом у входа в нашу пещерку. А две белые мордашки наших зверей с красноватым оттенком выдавали, кто именно является виновником того, что нам самим ночью не перегрызли горло. По-быстрому сняв шкуру с убитого зверя и перекусив, мы двинулись дальше в путь.

К селению Гара мы добрались во второй половине четвертого дня пути.

И судя по всему — в селении нас уже давно заметили.

Несколько минут я с возрастающим удивлением рассматривал местные строения и никак не мог отделаться от мысли, что меня занесло куда-то к викингам. Правда, это ничего толком и не меняло в предстоящем деле. Как я позже узнал — орки были во многом похожи на земных викингов: те же круги чести, прямолинейность в общении и очень жесткое понятие о чести.

Название у клана Гара было хоть и довольно примитивным, но само по себе занятным, а именно — клан Ледяного Пламени…

А тем временем в нашу сторону уже направлялось двое орков — видать, группа встречи, а заодно и почетный эскорт.

Сначала они увидели Гара, и их лица выразили облегчение, но как только они заметили меня (я стоял чуть сзади, тем самым предоставляя орку разбираться со своими соплеменниками самостоятельно), их лица посуровели. А уж когда они увидели двух беспечно лежащих граудов у наших ног — такого удивления я до того еще не видел.

Нас молча повели к селению.

В центре селения находилась небольшая площадь, вокруг которой кругами стояли дома. Сами дома были похожи на классические срубы, только с каменным фундаментом. Добротно сделанные строения, надо заметить. Все это находились в довольно хорошо закрытой бухте на берегу океана. Правда, кроме утлых рыбацких лодок, я другого транспорта у маленького пирса не заметил…

На самой площади уже собралось все местное население. На Гара смотрели с каким-то благоговением, на граудов — удивленно, а на меня… Как я и предполагал — с презрением, если не сказать с ненавистью. Впрочем, никто пока не нападал. Главным словом здесь было «пока». В общем, мы были в центре внимания.