— Для начала хочу отметить, что первыми атаковали именно вы. Я лишь отомстил. Но, как вы видите, ваши сородичи вполне здоровы. Разве что слегка вялые, но это скоро пройдет. Так почему такая негостеприимная встреча?

В ответ молчание.

— Кстати, а почему вас заперли здесь? Как я понимаю, «потолок» также обладает аналогичным свойством, что и коридоры. Ведь так?

Вновь молчание. Это уже начинает раздражать. Так им и говорю.

— Чего тебе надо, человек?

Я лишь сплюнул от досады. Похоже, эти существа совсем тупые.

— Свободная охота, — отдаю приказ «ловцам».

Те тут же срываются с места и набрасываются на делегацию. Похоже, мирные переговоры провалились. Ну и ладно. Сам разберусь, что тут к чему.

Встав и отряхнувшись от песка, двигаю к центру этого магического стадиона. Если хозяин дома не является гениальным до безумия, то ему не избежать законов построения магических конструктов. Одним из которых является условие, что для надежной работы такого сложного плетения, как свертка пространства, источник энергии должен находиться в центре зачарованного объекта. Ну или по углам, как это сделано в моем чемоданчике. Но там ведь и размеры поменьше будут, не говоря уже о том, что я использовал восемь Камней Силы: по одному на каждый угол.

Что ж, моя догадка оказалась правильной — источник энергии, которым питалось не только заклинание пространственного кармана, но все плетения в доме, находился именно в центре «стадиона».

Только вот его происхождение…

Могу сказать лишь одно — это был стихийный артефакт, больше всего похожий на кокон бабочки, только как бы выточенный из янтаря. Очень красиво. К тому же именно он, а не незавершенный Дух Чащи был источником такого насыщения окружающего пространства энергией Жизни. И из-за этого он прямо-таки врос в ствол дерева, который, судя по всему, изначально создавался как фиксатор, но никак не часть оного.

Что ж, это радует хотя бы потому, что если бы не было этого артефакта, это означало бы, что хозяин этого места невероятно могуч. А так… максимум магистр. Правда, по эльфийским меркам. А это значит — на порядок выше человеческого. Ну да ладно, пожуем — увидим. Все-таки я сказал «максимум», а не «минимум». Вдруг повезет, и он окажется вообще неучем, которому такое богатство перепало по наследству. Хотя все-таки на это лучше не рассчитывать…

Некоторое время я вдумчиво изучал артефакт и подпитываемые им заклинания. Это дало двойственный результат. Мне удалось найти нить, которая подпитывала элементаля Жизни. То есть если ее оборвать, он утратит большую часть своего могущества, что, в свою очередь, позволит-таки общими усилиями его завалить. Но в то же время это заклинание не давало ему входить в дом. А потому с исчезновением плетения нам не удастся расстрелять монстра с расстояния, при этом ничем не рискуя. Бой будет на равных. Мне же почему-то очень не хочется попадать к нему в лапы.

Вскоре пришел сигнал от «ловцов», что они завершили задание. Стряхнув со щита стрелки, которые превратили мою защиту в подобие настоящей подушечки для иголок, я вернулся к озерцу. М-да… Мои големы постарались на славу. На бережку ровными рядами лежали эльфы. Много. Очень.

Более точный подсчет дал цифру в триста двадцать семь карликовых эльфов. И только сейчас я заметил одну необычность в их аурах — все они находились под заклинанием подчинения. Оно было очень слабым. И не столько контролировало своих жертв, сколько меняло их мировоззрение, тем самым делая их замкнутыми в себе и агрессивно реагирующими на любое вторжение. Недолго думая, я тут же натравил на них «медика» — ему уже не впервой убирать подобное воздействие.

— Очухался? — интересуюсь у предводителя эльфов. Его было несложно опознать по небольшой короне на голове. — Теперь-то поговорим?

Вместо ответа он кивнул.

— Для начала расскажи, что здесь произошло. Уж очень мне интересно, кто это такой шибко умный догадался поставить вас на страже стихийного артефакта. Я ведь все правильно понял? Меня, кстати, зовут Валентайн.

— Дирий, — в ответ представился эльф, усаживаясь поудобней на песке. Благо, как только было убрано ментальное воздействие, я приказал снять с него и нити. — И ты все правильно понял, маг. Нас обманом заманили сюда, предложив безопасное место для жизни. Ведь наши крылья считаются очень важным ингредиентом для многих сильных зелий. Предложил же это нам светлый эльф. Довольно-таки юный для своего народа. Но мы не могли не поверить старшему брату, — последние слова король просто выплюнул, как какое-то грязное ругательство. — А потом все оказалось просто — попав в эту комнату, мы не смогли ее покинуть. Наша магия очень слаба и просто рассеивалась в проходе. К тому же ветер просто сносил нас назад. Мы оказались в тюрьме, — грустно улыбнулся он. — Но это еще не все. Постепенно Сердце Леса — именно так называется этот природный артефакт — вроде так вы, люди, называете природное воплощение магии, — начало на нас воздействовать. Когда же мы поняли, что именно он делает, — стало слишком поздно. Ментальные щупальца, надежно маскируемые огромным количеством энергии Жизни, уже подчинили наш разум. Дальнейшее ты знаешь…

— Ты очень хорошо все рассказал. Достоверно. Как так?

— А мы все это время все видели и слышали, но ничего поделать не могли. Даже наша Связь не помогла освободиться от заклинания. Она лишь не дала нам сойти с ума.

— Что еще за связь?

— Связь — она и есть Связь. Мы всегда чувствуем друг друга, несмотря на расстояние.

«Телепаты. Причем, судя по всему, они могут общаться только друг с другом. И это не магия, а скорей их природная способность», — решил я для себя.

— Все с вами ясно, — говорю эльфу. — Твой народ я освобожу от заклинания. Это несложно. Но за это хочу, чтобы вы помогли мне с двумя вещами. Или даже с тремя. Во-первых, я хочу забрать Сердце. Думается мне, такой артефакт будет полезным в любом хозяйстве. А вы наверняка неплохо ориентируетесь в его структуре, несмотря на то что ничего поделать с ним не могли. — Дарий согласно кивнул, признавая честным такое условие. А я продолжил: — Во-вторых, на улице засел элементаль Жизни, которому до Духа Леса… или, точнее, Чащи, верного слуги-стража эльфийских лесов, осталось всего ничего. У вас есть какая-нибудь возможность его задержать, чтобы я с товарищами успел его убить?

— Хм… — Эльф на некоторое время задумался. — Мы можем его закружить. Сейчас, когда на нас нет связующего заклинания, это будет несложно. Хотя нас хватит ненадолго…

— Мне надо хотя бы две минуты. Не больше. Главное — сделать это на открытом пространстве.

— Ну, это можно. А что за третий пункт?

— Как насчет того, чтобы потом отыграться на эльфе за все хорошее?

Никогда не думал, что такое маленькое, кукольное личико может выглядеть настолько кровожадным…

В доме нам пришлось просидеть целые сутки, пока наконец не удалось завершить всех приготовлений.

Первым делом, после того как я все объяснил другим магам, мы объединенными усилиями разрушили заклинания, заполняющие один из коридоров, и тем самым дали эльфам свободу.

К этому времени, кстати, пришел в себя и наш наставник. И хоть он все еще был слаб, настоял на своем участии в предстоящем бою. Что ж, опытный боевой маг, пускай и ослабевший, нам не помешает.

За эти сутки «дракон» раз десять предпринимал попытки добраться до нас различными способами. Как напрямую, так и опосредованно. Сначала он попытался дотянуться к нам своими щупальцами. Но из-за расстояния это не дало никакого эффекта.

Потом он пытался кидать в нас при помощи тех же щупалец всякие предметы вроде камней и молодых деревьев. Естественно, вновь без какого-либо сильного ущерба с нашей стороны. Ну не считать же пару синяков за повреждения!

Тогда он наконец додумался натравить на нас различных проживающих в лесу тварей. Вот это могло бы подействовать… Если бы мы не были магами. А так несколько Каменных Копий и фаерболов уничтожили всех противников, оставив после себя лишь запах хорошо прожаренного мяса и паленой шерсти.