Двигаясь медленно из-за опаски потерять полученную концентрацию, я начал искать аналогичные соединения. И постепенно перед моим магическим взором открылась удивительная картина. Многослойный объемный пазл, чем-то напоминающий структуру планеты в разрезе.

Создатели этого были либо гении, либо безумцы. Впрочем, может быть, и то и то одновременно.

Вот такая вот история.

А в конце мне только и оставалось, как взять нужные блоки и собрать из них игровые артефакты. Ну и заодно создать общую сеть. Но это по сравнению с проделанной работой — сущий пустяк.

Однако, несмотря на постоянный завал с делами, я старался не забывать создавать новые артефакты. В этом очень помогали как полученные у Таллера уроки (а заодно куча свитков с рунами, которые он дал мне в академию), так и десяток фей, которые согласились вернуться вместе со мной на материк.

Таким образом, у меня появилась возможность создавать небольшие, но в то же время уникальные артефакты.

Конечно, мне бы хотелось обходиться без посторонней помощи в таком деле или просто использовать соответствующий артефакт для тонких работ… Да вот только проблема была в том, что пока все мои попытки создать что-нибудь для точных работ давали только негативный результат.

Была у меня идея купить ювелирный набор у гномов. Те, как известно, мастера, каких еще надо поискать. Но когда до меня дошла эта гениальная идея — феи уже заняли свое рабочее место в моей мастерской. И пока мне их хватало.

И к сожалению… или к счастью (тут уж как посмотреть), очень скоро мне пришлось проверять очередную свою разработку в боевых действиях. Видимо, мне не было дано провести этот учебный год спокойно.

А началось все очень банально.

Какая-то залетная молодая поросль очередного благородного дома, хорошенько выпив, пошла искать приключений на свою бедовую головку. А нашла на голову…

Понимаете, захотелось мне чего-нибудь земного, а то достала местная стряпня. Но нагружать девочек — тоже не дело. А вот открыть небольшой ресторанчик и представить предлагаемые там блюда как нечто заморское… Да и малышкам хоть какое-то развлечение помимо ведения бухгалтерии и игры с химерчиками…

Мы с Раной как раз покидали мэрию с документами на этот самый ресторан, который располагался невдалеке от центра города, когда перед входом в задние двери остановилась карета и из нее вывалился некий индивид.

Распространяя вокруг себя алкогольные пары, это чудо с мутными глазками поперло по прямой внутрь здания. А на его пути оказался я с Раной под ручку.

Ну… Будь я простым человеком — наверняка бы отлетел в сторону от удара в два раза превышающей меня по весу туши. Да и девушка наверняка бы пострадала. А так…

А так этот придурок на всех парах (гы… алкогольных) впилился в кинетический щит, который автоматически развернулся из пассивного состояния и создал вокруг нас надежную защиту от любого мало-мальски быстрого движущегося предмета.

Результат оказался предсказуемым. Сломанный нос у неудавшегося носорога. Сломанные руки и повреждение некоторых частей тел у охранников, кинувшихся на защиту придурка-нанимателя. А в довесок еще и впоследствии выбитые у последнего все зубы — не фиг было оскорблять мою девушку.

Причем для всего проделанного я пользовался собственными руками и ногами. Ну и щитом, который надежно защищал меня от их кинжалов.

В общем, как мне тогда показалось, на этом история и окончилась.

А вот и нет!

Просто все на время стихло.

Ребята забирались все дальше от города в поисках очередной шайки разбойников. А те, опасаясь за свои жизни, быстро научились хорошенько прятаться. Что, впрочем, не очень часто помогало им сохранить жизнь, а вместе с ней и душу.

Я метался между двумя факультетами, особняком и новооткрытым рестораном. Причем в последнем случае чаще всего в компании двух-трех некромантов или иных магов, связанных с темной частью Искусства. Впрочем, не реже к нам присоединялись маги и других направленностей.

Так случилось и в этот день.

Мы вместе с магом-квадратом, стихийником и линейкой некропламя как раз устроились за дальним столом в ресторане и собирались хорошенько покушать, как явился этот…

К нашему столу подошел долговязый мужчина с густой бородой и в кожаной броне наемника. О том, что перед нами был маг, недвусмысленно говорила его сильная трехцветная аура (Огонь, Вода и Свет), а заодно жезл мастера на бедре.

И не успели мои глаза загореться профессиональным интересом к такому дорогому артефакту, как прямо мне в тарелку с борщом упала какая-то металлическая бляшка размером с кулак.

Вытерев с лица брызги (щиты были убраны, как тогда казалось, за ненадобностью), я выловил снаряд. С интересом рассмотрел. Ничего не скажешь, сделано было красиво. Одна сторона идеального круга была абсолютно черной, и лишь по периметру шла какая-то растительная вязь. А со второй стороны — герб какого-то аристократического рода. Причем, судя по трем серебряным тиарам в верхней его части, — то ли герцогский, то ли княжеский.

— Хм… И что это за аллегория такая? — вопрошаю в потолок. — Чего тебе надо?

— Дуэль, — не сказал, а прямо-таки выплюнул наемник.

— Да?.. А по какому поводу? Мы вроде не пересекались…

Мужчина презрительно поморщился и выдал:

— Тоже мне благородный. Купил титул, а правил вызова на дуэль в благородном обществе не знаешь…

— Да мне как-то пофиг, — пожимаю плечами. — Благородный… Не благородный… Если есть враг — нечего танцевать перед ним и устраивать всякий пафосный бред. Надежней просто голову оторвать или по ветру развеять. Причем сразу. И таки шо дальше?

На секунду маг растерялся от такого перехода, но ответил:

— Все равно отказаться ты не можешь. Так что бой. Насмерть.

— Ладно-ладно… — пожимаю плечами с внешним спокойствием. Хотя самого меня всего трясет, а мозг пытается найти оптимальный выход из сложившейся ситуации. — Хоть доесть я могу? Или это уже горит?

— Можешь, — милостиво разрешил он мне. Ага, вроде как последнее желание приговоренному к смерти. Что ж… посмотрим…

— Да ты присаживайся. Мне спешить некуда, — приглашаю я мага. — Тебя как, кстати, зовут? И поподробнее об условиях боя не расскажешь?

Уж не знаю, что он обо мне подумал, но все-таки сел. Представляться не пожелал, но правила объяснил.

Впрочем, те оригинальностью не отличались — идем на дуэльную площадку (такая есть в любом городе), и нас накрывает защитное поле. Покидает площадку победитель. То, что остается от его противника, если вообще остается, хоронят рядом — благо кладбище в сотне метров.

— Хм… А что насчет артефактов?

— Что, решил сразу и безболезненно? — В ответ кривая улыбка и поглаживание жезла.

— Что-то в этом роде, — отвечаю не менее кривой улыбкой. — Ну, так что?

— По правилам — разрешено два артефакта. Но по мне — без разницы. Хоть весь свой арсенал с собой возьми…

После чего уставился на нас троих, ржущих во весь голос.

Минут через пять икающий некромант Зелеер сочувственно похлопал мага по плечу:

— Зря ты это сказал. Тебе надо было лучше узнавать, кого ты вызываешь на дуэль.

— Мага Жизни и Земли… — пожимает тот плечами, при этом сбрасывая руку темного.

— Ага… — хихикнул стихийщик. — А заодно лучшего артефактора академии за последние …дцать лет.

Да… Ради выражения лица наемника стоило открыть секрет Полишинеля.

— Не… Обойдусь двумя типами артефактов, — и я мило ему улыбнулся. Пускай теперь думает, что же у меня за козыри такие в рукаве.

Городская дуэльная площадка была достаточно большой. Размером где-то со школьное футбольное поле. И что более важно для меня — с земляной поверхностью. Впрочем, по-другому и быть-то не может. Ведь если, например, она была бы каменной — это являлось нарушением правил: на такой поверхности действия любого мага Земли без длительной подготовки очень проблематичны. А это можно засчитать как жульничество или подсуживание.