Так что для обеих сторон было ясно, что финальной битвы не избежать, ибо подобное противостояние может длиться бесконечно долго. Ну или, по крайней мере, до того момента, как у нас иссякнут припасы или элементаль закончит свое преображение.
— Каков план действий? — спросил Озерский, осторожно откинувшись на небольшом диванчике.
— А я при чем? — делаю удивленное выражение лица. — Это вы у нас наставник.
— Вот только не надо, а? — поморщившись, попросил наставник. — И так ясно, что планировать бой лучше доверить тебе. Все-таки, несмотря на твои защитные, а не атакующие стихии, ты неплохой командир и тактик.
Я лишь хмыкнул на эту неприкрытую лесть. А еще мне было смешно из-за наивности Джерада Озерского. С чего он взял, что Земля и Жизнь — защитные стихии? Или он?.. А… Ну и наивный же он албанец в этом случае, раз считает, что, если заклинания не обладают какими-то яркими спецэффектами вроде столба огня, — значит, они бесполезны в бою. Ну-ну… Будет забавно его разочаровать.
— Ладно, — делано-устало вздыхаю, принимая его объяснения. После чего отстегиваю уже знакомый магам артефакт иллюзий и кладу его на стол. Над столешницей тут же развернулась иллюзия эльфийского дома и прилегающих к нему территорий. — Сейчас будут вам тактические соображения. Только если вы хотите остаться живыми и здоровыми — никакой самодеятельности. Как известно, удача улыбается лишь хорошо подготовленным магам…
Последние воспоминания элементаля Жизни, так и не ставшего Духом Чащи, перед тем как вернуться в родную Стихию:
В его владения вновь проникли чужаки. А это непорядок. Приказ Хозяина однозначен: уничтожать всех, кроме него и тех, кого он приведет с собой. А потому Страж приступил к своим обязанностям…
Первая попытка увенчалась лишь частичным успехом. Удалось уничтожить одного из пяти нарушителей границ. Но не больше — остальные успели скрыться в Запретном месте. Хозяин будет жутко недоволен.
От понимания этой истины Страж сорвался на низкое шипение.
Последующие сутки взбесили его окончательно. Ведь все его попытки добраться до чужаков не дали положительных результатов. И это злило Стража еще больше. В поисках выхода из возникшей ситуации он практически полностью погрузился в себя, впрочем, контролируя окружающее пространство и готовый в любой момент атаковать.
А потом в середине следующего дня нарушители наконец рискнули вырваться из ловушки, в которую они добровольно себя загнали. Страж тут же вынырнул из сознания и атаковал не задумываясь. За что и поплатился.
Чужак оказался обманом — это была какая-то магическая кукла. Недолго думая, он разрушил ее и сразу обернулся в сторону новой опасности, которую являли собой покинувшие Запретное место настоящие нарушители.
Но все-таки первый удар оказался за противниками. Плоть Стража опалило огнем, который в него метнули сразу двое чужаков.
Взревев от ярости, он кинулся на них. И уже в прыжке осознал свою ошибку — бездействующий до этого самый старший из них вдруг вскинул руку — и в Стража ударило что-то поистине сильное и причиняющее жуткую боль.
Но это было полбеды.
В следующий момент сознание магического существа содрогнулось от настоящего ужаса: большая часть его Силы просто исчезла. Привычно потянувшись по каналу к источнику своего могущества, Страж осознал одну жуткую истину — кто-то оборвал его связь с Сердцем Леса.
Но все-таки у него осталось еще полно сил. Да и окружающее пространство было прямо-таки заполнено его родной Стихией. А потому он вновь атаковал.
Ярость настолько переполняла его естество, что все заклинания, что летели в него, попросту игнорировались. Он несся, подгоняемый собственной жаждой мести и разрушения.
А потом откуда-то сбоку Страж вдруг ощутил последнего чужака, от которого пахло родственной ему самому Силой. В следующее мгновение в его тело врезалось что-то маленькое, но при этом обладающее жуткой разрушительной силой. Существо просто отшвырнуло в сторону и протащило по земле пару метров.
По телу почему-то начала разливаться жуткая усталость. Захотелось спать…
Отбросив в сторону гауссов пистоль, который больше походил на обрез из-за своего калибра, я раздавил в ладони амулет-активатор.
— Держите его хотя бы минуту! — кричу эльфикам, которые кружатся в странном, завораживающем танце вокруг шатающегося, но пока еще стоящего на широко расставленных ногах элементаля.
Все-таки моя затея оказалась удачной.
«Дракошка» оказался жутко нетерпелив и с радостью повелся на приманку, роль которой выполнял наспех созданный голем.
Это дало время мне с магами занять свои места в предстоящем избиении противника.
Первые удары огневиков были не более чем отвлекающими. Впрочем, как и удар наставника Плевком Бездны. Жуткое, кстати, заклинание — проедает любую броню. Только вот требует огромного количества маны…
А потом уже был и мой выход. Причем я уже, по обыкновению, использовал не заклинание, а очередной артефакт. Или, если быть точным, сразу несколько.
Первый артефакт уничтожил канал, связующий элементаля с Сердцем Леса. Такая бомба с дистанционным управлением, разрушающая магические потоки.
Вторым был собственно гауссов пистоль, который и послал в противника третий, и последний артефакт.
Кстати, последний был не простым, а двухфункциональным. И если первая его функция была простой — увеличение кинетического импульса для нанесения больших повреждений, а заодно и сохранения целостности второго плетения, то вот ядро… Ядром этого артефакта был магический аналог системы наведения.
Для чего? А все очень просто…
Услышав нарастающий свист, я крикнул эльфам:
— Назад! Быстро!!!
Тех дважды упрашивать не надо было, и они с огромной скоростью порхнули в разные стороны.
А в следующее мгновение в тело элементаля врезалось три цилиндра каждый в метр длиной.
Рвануло знатно. Причем так, что образовалась воронка диаметром метров пятнадцать, с оплавленными и покрытыми кислотой краями. Нас с магами от контузии и растворения в универсальном растворителе спасли заблаговременно накинутые щиты. Насчет эльфов… Я честно предупредил, что мотать надо как можно дальше…
— Что это было? — прохрипел наставник, с ужасом смотря на воронку.
— Да так… Испытание одного из моих последних артефактов.
— И как же он называется?
— Ракета класса «земля-земля» с кислотной начинкой, — хмыкаю и, проследив за тем, как остатки энергетики элементаля покинули этот мир, спокойно шагаю к тому месту, где оставил багги.
Надо перезарядить ракетную установку на его крыше. А заодно, помнится, я брал с собой специальный экранирующий раскладной ящик для различных дорогих ингредиентов. Кто бы мог подумать, что он мне пригодится не для защиты того, что внутри, а для того, чтобы сокрыть мощную энергетику Сердца Леса. По крайней мере, надеюсь, что толщины стенок для этого хватит…
Маги тем временем занялись останками того, что осталось от их друга. Правда, там для погребения было маловато останков. Ведь сначала его порвал элементаль, потом полакомилось дикое зверье, а под конец окатило кислотой. Так что в тело просто метнули хорошо накачанный энергией фаербол, и на этом погребение закончилось.
Следующие три дня я провел в гостях у Ойвана. Причем компанию мне составили и остальные маги. У них тоже появились счеты к эльфу. А потому ждали мы его основательно. В смысле, приготовились к его появлению капитально.
Ради этой встречи вся главная площадь поселения была превращена в некое подобие магической арены. Запитали мы это все дело от того же Сердца Леса. Пускай на себе попробует всю прелесть мощного противника…
К нашему удивлению, ушастая сволочь и не думала скрываться и пришла в поселок посреди бела дня. Хотя его тоже можно понять — все-таки когда обнаруживаешь, что твоего Духа Чащи уничтожили, могучий артефакт украли, а пойманных тобой эльфов отпустили, — есть отчего злиться. Особенно когда в довершение всего твой дом, стоило тебе туда зайти, взрывается, а контролирующие экосистему в лесу заклинания отключаются, тем самым грозя в ближайшее время превратить всю долину в озеро…
