Так что не жди награды, мой будущий правитель! Я могу обещать лишь свою поддержку, помощь советом или делом. Потому что в оборванный конец Нити вплести новую не так-то просто.

И да, Кай, хочу вознести хвалу твоему чутью на неприятности. Участь и впрямь не слишком завидная.

(Потоки времени обходят остров Хорай стороной)

Вы никогда не испытывали чувства, что с каждой новой крупинкой знаний ваш разум тяжелеет, и думать становится всё труднее и труднее? Словно вы протиснули руку в туго набитый мешок да ещё пытаетесь пошевелить пальцами.

Я отвёл глаза от поверхности объятого радужной дымкой водоёма, покачал головой и встретился с по-прежнему загадочным взглядом. В облике ханьца ли, ки-рина ли — Ю всегда остаётся Ю. Сейчас он, отступив на пару шагов, терпеливо изучал моё, должно быть, глубокомысленное лицо.

— И что всё это значит?

— А я-то полагал, что объяснение было доступным… — вздохнул он.

— Не надейся и не отлынивай, — разуверил я его, — ты меня только сильнее запутал, хотя казалось, что дальше некуда. Эти бессвязные обрывки чьих-то воспоминаний, которые я видел — к чему они?

— Ты же интересовался легендарным прошлым? Я оказал честь твоей любознательности и поведал историю возникновения клана Древа — что ж тут непонятного? До того на острове обитали разрозненные племена, и единого правителя не было. Это позволяло сохранять доверенную мне землю в некоем подобии равновесия и гармонии, не прилагая особых усилий. Но минуло лишь несколько поколений, и всё изменилось. Или ты думаешь, Пять Великих Кланов появились за одну ночь? Нет, Кай, потребовалось немало времени и ещё больше упорства, чтобы…

— Твоих рук дело?

Мой собеседник сделал вид, что взрыхление копытцем каменной крошки требует полной сосредоточенности.

— Но чем тебя не устраивал прежний порядок? — подался вперёд я. — И какое тебе дело до нашей возни?.. Как я понимаю, ты — нечто вроде божества, и…

— Некто, с твоего позволения, — строго поправил ки-рин. — И не вроде, а божество в том самом смысле, который вы, люди, вкладываете в это глупое слово. Для вас ками — любое создание, которое нельзя назвать человеком и которому вы приписываете власть над миром. На самом деле у вас этой власти не меньше, уж поверь мне как знатоку человеческого рода. Более того, с каждым столетием… да какое там, десятилетием эта власть расширяется, попутно с приумножением ваших знаний. Просто некоторые склонны забывать, что любое приобретение — это потеря, отказ от чего-то, выбор. Всемогущества не бывает. Рассудочное познание влечёт за собой утрату мудрости, той самой, что даётся природой — наития, ощущения правильности. Многие ли из вас сохранили способность предчувствовать землетрясения, цунами, засуху? Вы научились распознавать стихийные бедствия, руководствуясь определёнными признаками, но чутьё потеряли. То же с болезнями: вы исследовали их, и теперь с чётким и удовлетворённым знанием… от них умираете.

К чему он клонит?

— К тому, Кай, что, так или иначе, а власть человека над миром не слабее божественной, просто она иная по своей сути, и границы у неё также иные. Вдобавок, есть у вас черта — менять окружающую действительность по собственному усмотрению. На это способны все, но не так споро, не так рьяно и не так… разрушительно. Потребности человека и животного несоизмеримы, их сочетания со стихийными составляющими воздействуют на основу нашего мира, преображая его — и слишком часто человеческое влияние бывает пагубным. Что теперь остаётся богам, как не присматривать за этим безобразием?

— Но зачем тебе понадобилось, — недоумение не спешило меня покидать, — объединять племена в кланы, выдумывать Нить Правления? Ты же сам сказал, что раньше было проще?

— Раньше было проще ничего не делать, — фыркнул он, поддев рогом какую-то сухую соломинку и подбросив её в воздух, словно играючи, — но со временем бездействовать стало опасно. Маленькое племя способно вырубить большой лес… да что там вырубить — сжечь! Зато, если подходить к задаче с умом… неужели ты не понимаешь, что Нить есть Закон? А Закон, хоть и является лишь отражением Истинной Справедливости, столь вами любимой — всё-таки великая сила. И единственная надежда этой земли с тех самых пор, как люди принялись перекраивать мир по своему разумению. Да, он умножает вашу власть, а с ней и ваши потребности. Казалось бы, он делает разрушение неминуемым. Но не в том случае, когда законы учитывают и чужие потребности, нужды самого мира, его прочих обитателей. Так что без меня тебе никак не обойтись, мой дорогой! — В голосе ки-рина прозвучал отчётливый смешок.

— Постой-ка, — опомнился я, — а почему сразу мне? С какой стати ты определил в правители именно меня? Во-первых, я не соглашусь на такое, ни при каких обстоятельствах, так и знай! Во-вторых…

— Во-первых, тебя спросить забыли, — буркнул тот.

Видали наглеца?! Вот теперь я точно…

— Так бы и сказал, что желаешь поторговаться!

Гнусно пользуется тем, что читает мысли! А я его, заразу такую, ещё расчёсывал!

— Кай, мы же с тобой в одной лодке! — взмолилась однорогая скотина, почувствовав мой гнев и не желая ощутить его на собственной шкуре, к чему дело и шло. — Ты полагаешь, я сам так уж свободен в принятии решений? Думаешь, я мог выбрать кого-то другого?

— А не ты ли твердил, что выбор есть всегда? — сварливо переспросил я. — Или это была очередная ложь?

— Если память мне не изменяет, я никогда тебе не лгал, — последовал спокойный ответ. — И намереваюсь продолжать в том же духе! Умалчивание или намеренное запутывание — не в счёт… и не смотри на меня так! Я никогда не вводил тебя в заблуждение понапрасну. А что касается выбора, он действительно есть всегда, по крайней мере, у смертных. Главное решить, хочешь ли ты остаться верным себе или измениться. К лучшему или нет — покажет время.

— А если соглашусь — я сказал, «если», Ю, — если соглашусь принять правление, то останусь собой или изменюсь?

— А ты как считаешь?

Он шагнул ко мне и выжидающе склонил голову, я тоже поднялся.

— Вопрос был задан тебе!

— Я-то отвечу, но не будешь ли ты снова верещать о чтении мыслей? — вкрадчиво осведомился тот.

— Я не верещал! — в сердцах я даже топнул.

— Хвост!

— А? Что?

— Но-гу у-бери! — простонал Ю, и я запоздало отдёрнул орудие случайного, но справедливого возмездия.

— И ведь ни тени раскаяния! — поднял очи к небу пострадавший. — Пять Великих Сил, кого вы мне послали в императоры? За что такое наказание на мою голову?!

"Вовсе не на неё", — мстительно подумал я и внезапно расхохотался.

"Чем бы таким заняться?" — спустя некоторое время уныло размышлял я. Самые интересные самоцветы уже перекочевали ко мне за пазуху. Солнце вскарабкалось на самую вершину небосвода, и радуга над водой исчезла. Мой спутник, покончив со стенаниями, ускакал, как он выразился, попастись в безопасности. Экий неженка!

Я плеснул водой на разгорячённое недавним спором лицо. Это кому ещё следует обижаться?! Мне тоже, может быть, хвост отдавили в некотором смысле! Ничего, терплю!

И зачем я потащился на проклятый остров? Ах, веление судьбы, подумать только! Вот и радуйся теперь, следуя этому самому велению! Хотя нет, в голове не укладывается… Сущий бред!

Какой из меня правитель? Да самый бездарный, хуже не придумаешь! Чтобы управлять государством, надо обучаться этому с детства. Более того, с младых лет следует осознавать себя императором, а окружающих — подданными. К тому же, долг перед страной. Мне не понять смысла этих слов в полной мере, никогда не понять. А ещё, чтобы сделаться правителем, надо чувствовать, что имеешь на это право: по рождению или по той жестокой необходимости, которая вынуждает людей поднимать восстание и пресекать истончившуюся Нить. Но у меня нет никаких прав! У дяди достаточно более прямых наследников, нежели я, а среди отдалённых те же Хоно или Ясу куда как пригоднее для трона. Да, из Ясумасы мог бы получиться хороший правитель: рассудительный и дотошный, справедливый и прозорливый. Может, ещё не поздно ввести его в игру, поменяв два камешка местами?