— Потому что те, кто опередил меня два дня тому назад — умны, сильны, и знают, что на поставлено на кон. Они будут биться за Мэтью не на жизнь, а на смерть. И по крайней мере над плотью одного из них я не властен. Получается, что либо они меня одолеют, либо мне придется перебить всех новых друзей моего брата, включая его пассию, и тогда я получу не брата, а заклятого врага. А если же они еще и успеют пропихнуть Мэтью в раскрытые Врата — не получу никого вообще.

Лорд Мадуг, уже одетый, спускался по лестнице, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — этот человек не привык носить футболки и джинсы.

— Я не желаю рисковать, Софья. Не хочу давать им ни малейшего шанса. И не хочу больше стирать Мэтью память.

— Каков же план, Господин?

Он открыл было рот, чтобы наконец уже просветить ее, но тут в дверь негромко постучали.

Софья Марковна встрепенулась и приподнялась было с кресла — открывать, но Господин жестом остановил ее и пошел сам. Отодвинув стул, подпирающий незапертую дверь, спокойно открыл, вероятно ожидая увидеть там Шарлотту, которая должна была заявиться с минуту на минуту. Выскочка звонила где-то с час назад и заплетающимся от волнения и гордости голосом сообщила, что поручение она выполнила и Ясная рабыня уже с ней — усыпленная и упакованная в плащ-невидимку ожидает своего звездного часа в багажнике.

Но за дверью была не Шарлотта — разглядела Софья Марковна, выглядывая из-за плеча Господина. Пытаясь отдышаться после подъема всего на один пролет лестницы, на площадке стоял полноватый, лысеющий гражданин в полосатой рубашке с торчащей из нагрудного кармана ручкой — по запаху, безусловно, людлинг. Скользящим взглядом он прошелся по Темному Лорду и утверждающе спросил, сверяясь с тем, что было написано на бланке, который он держал в руках.

— Жилец, если я правильно понимаю? М. Бёрнс?

Лорд Мадуг улыбнулся так, будто проглотил Чеширского кота, и ответил.

— Он самый! Что вам угодно, любезный?

При слове «любезный» человек поднял глаза и непонимающе нахмурился.

— Я из управляющей компании. Ваш хозяин в который раз не сдал деньги на ремонт. Он дома?

Софья Марковна зажмурилась. Последовала выразительная пауза, во время которой, как она ясно представляла себе, лицо Лорда Мадуга изумленно вытягивалось.

— Мой… кто?

Людлинг шумно вздохнул.

— Господи, что ж вы все такие непонятливые… Хозяин ваш дома? Липатов… Георгий?

Софья Марковна приоткрыла один глаз и увидела, что людлинг протягивает Господину продолговатый коричневый конверт.

— Передайте квартиро-владельцу извещение об очередной просроченной выплате за ремонт дома. Собирают по первым числам, а уже шестое. Еще одно такое извещение — отключим газ, — он всмотрелся в открывшего ему дверь человека уже повнимательней. — А вы точно жилец? Что-то я вас раньше не видел…

Возможно, если бы он так и сказал в первый раз — «квартиро-владелец» — ничего плохого бы с ним не произошло. Передав предполагаемому жильцу письмо с извещением, управляющий продолжил бы свой нелегкий путь наверх по лестнице, обходя квартиру за квартирой, пыхтя одышкой и поругивая «бестолковых жильцов», потом пошел бы обедать в кафе за углом, вернулся в свою душную контору и провел бы остаток дня так же скучно и без приключений, как и все другие триста шестьдесят пять дней в году.

Но наивный людлинг предположил, что у Повелителя Теней, не знающего себе равных, есть некий «хозяин». По-русски, Господин, конечно же, понимал, однако в нюансах между «хозяин, он же рантье» и «хозяин, он же рабовладелец» разбираться не считал себя обязанным.

— Зайди, — коротко приказал Лорд Мадуг, взяв конверт. — Я тебе заплачу.

Лицо управляющего растянулось в недоверчивой улыбке.

— Серьезно? Там за три месяца собралось…

Не удостоив его ответом и брезгливо морща нос — запах пота явно резал его обоняние — Господин отодвинулся, пропуская людлинга. Тот переступил через порог и остановился в коридоре, вдыхая воздух.

— Вы что, действительно курите в квартире? А я ей не поверил… Соседка жаловалось, что у нее запах идет из вентиляции.

Темный Лорд холодно поинтересовался.

— Курение — незаконно в этой северной стране?

— Северной стране… — крутя головой, управляющий прошел в гостиную. — Вы, по — моему, не только табак здесь курите…

Остановившись в прихожей, он огляделся и кивнул, будто в подтверждение своих подозрений.

— Определенно, здесь курят… — оглянувшись, он увидел Софью Марковну, на мгновение опешил, неуверенно кивнул ей, прошел в гостиную и продолжил. — А знаете ли вы…

Но Софье Марковне так и не довелось узнать, какую именно жизненную мудрость собирался изречь управляющий. Подняв указательный палец, несчастный замер на полуслове, сказав, как стало понятно минутой позже, свои последние слова в этой земной жизни. Глаза его в ужасе забегали, он дернулся раз, другой и, не в состоянии воспринять того, что с ним происходило, так, стоя посреди прихожей, и потерял сознание. Причем тело его продолжало стоять, поддерживаемое невидимой силой, со все еще возведенной кверху рукой.

— Так вот… Ты хотела знать, Софья, зачем мне нужен Ясный? — невозмутимо, будто продолжая начатую ранее беседу, Господин закрыл входную дверь, прошел обратно в комнату и сел в кресло.

Софья Марковна растерянно кивнула.

— К сожалению, я не могу показать тебе всю картину целиком, потому что этот беспрецедентный наглец — увы, совсем не Ясный.

Он развел руками в извинительном жесте.

— Итак. Вспомни, моя дорогая Софья, какой самый надежный способ сделать так, чтобы Врата в Светлый Град схлопнулись перед любым, кто вознамерился перейти?

— Подослать к Вратам вас, мой Господин? — с усмешкой ответила она вопросом на его очередной экзамен на знание Внесторонних дел.

Тоже усмехаясь, он кивнул, и тут же покачал головой.

— Мы уже обсудили, что не хотелось бы допустить ситуацию, при которой меня почуют, потому что тогда мне придется убить всех, включая эту милую девочку — ты же знаешь, что взбешенную Огненную ведьму можно только убить…

Лорд Мадуг замолчал и сделал движение рукой, напоминающее кручение колеса.

— Шевели мозгами, Софья… еще способы?

Софья Марковна всерьез призадумалась, а когда вспомнила наконец о другом способе, ахнула и прошептала.

— Врата в Преисподнюю…

Он кивнул, с удовольствием наблюдая за ее реакцией.

— Именно. Врата в Преисподнюю. Если открыть их вблизи Приемной — Темная Материя хлынет оттуда широкой рекой, и Врата Светлого Града схлопнутся прямо перед носом у Огненной ведьмы и ее ручного демона, похитивших моего брата.

— Как же вы это сделаете, Господин?.. — почувствовав резкое головокружение, Софья Марковна взяла с журнального столика газету и принялась ей обмахиваться. — Как откроете Врата Ада?

— Тем же способом, каким я сберегаю души моих верных подданных от зова Бездны, Софья, — спокойным голосом ответил Лорд Мадуг и, переведя взгляд на управляющего, вытянул руку. — Только наоборот.

Застывший, будто замерзший людлинг слегка покачнулся. Посреди лба его обозначился блекло мерцающий неровный кружок, размером с крупную монету. Этот кружок быстро рос, ширился, стал трехмерным, охватил все лицо и всю голову управляющего… и стал вдруг легким, невесомым, переливающимся облачком. Задрожав, это облачко оторвалось от держащей его плоти и устремилось прямо в протянутую руку Господина.

— Жертвоприношение души… На это способен только тот, кто может вырвать живую душу из тела и… удержать ее… — слабо произнесла она. — Так вот для чего вам понадобился Ясный раб.

Господин снова кивнул, любуясь на переливы внутри мерцающего облака у него в ладони.

— Ты — умная женщина, Софья. Надеюсь дать тебе еще лет пятьдесят жизни.

— Преисподняя примет только незамутненное безумием сознание, а Внесторонних вы убивать не хотите, — окрыленная похвалой, продолжила за него Софья Марковна.

Он кивнул.

— Именно так. Кроме того, так жестоко убить Внестороннего — значит нажить врага в виде какого-нибудь родственника или любовницы. Или в виде всего клана. Зачем мне это нужно, без необходимости? Простой людлинг тоже не подойдет — он непременно сойдет с ума от всего, что увидит во время Жертвоприношения и отправится прямиком в Рай, как и все безумцы. Врата Преисподней не раскроются, и мы останемся ни с чем.