Лидия поморщилась от яркого света и закрыла рукой глаза.

— Зачем вам люди?

— Не люди, а людлинги, — наставительно поправила ее Настя. — Люди — это слишком обобщенное понятие. Мы ведь тоже люди.

— И все же…

Смилостивившись, Настя объяснила:

— Во Внестороннем мире есть только одно правило — «Делай то, что велит тебе твоя кровь, и ничего боле.» Мы — Араксуны — во все времена промышляли работорговлей. Крадем людлингов и продаем в услужение Темным. Светлым-то рабы не нужны.

— И это у вас… разрешено?

— «И ничего боле» — означает, что нам разрешено делать все в пределах необходимости. Каждому клану можно красть по одному людлингу в месяц — этого реально хватает, чтобы концы с концами сводить.

— Но нас же там двое…

— Ошибочка вышла… — Настя развела руками. — Если бы этот не свихнулся, мы бы тебя не тронули.

— Что со мной будет? — Лидия поняла, что это ее единственный шанс хоть что-нибудь узнать, прежде чем ее убьют, съедят, разделают на органы, превратят в монстра или еще что, похуже…

— По-всякому бывает… — пожала плечами Настя. — Рабов, в основном, ведьмаки покупают — они самые богатые. И у каждого свои делишки, мы в них не лезем. Скорее всего, просто поставят тебе на лоб Клеймо и отправят покамест домой. И будешь еще лет триста «девочкой по вызову» работать…

Ужас, отразившийся у Лидии на лице, был настолько очевиден, что Настя опешила.

— Эй, ты чего… — тут до нее дошло, и она презрительно скривилась. — А-a-a… Мечтать не вредно, дуреха. Темный ведьмак до людлинга в этом плане пальцем не дотронется, хоть ты ему заплати — брезгливые они. Я хотела сказать — на побегушках, а не по вызову. Может, шпионить за кем будешь — сами-то мы друг друга за километр чуем. А нелюди всякие — гоблины, там, тролли, баши — у которых людформы нет, вы им вообще необходимы, как воздух, они без вас жить в людском мире не могут, только в своих землях, ну и еще разве что в Райском…

— Где? — не поняла Лидия.

Настя резко замолчала, будто сболтнула лишнего, и сменила тему.

— Вряд ли тебя убьют… Зачем платить за то, что можно сделать бесплатно… Есть, конечно, неадекваты… Но ты не бойся.

Она просунула руку в клетку и похлопала Лидию по плечу.

— Я свою добычу неадекватам не продаю…

Внезапно, голоса, доносящиеся сверху, стали громче, ближе, и Настя замолкла на полуслове. Один голос был Лидии знаком — кто-то из «братьев». А вот второй — низкий, как рычание, и явно нечеловеческий — заставил ее внутренне содрогнуться и съежиться.

— Найдем ведь…

— Ищите, нюх вам в помощь…

Настя вытащила из кармана телефон и включила какое-то приложение. Показала Лидии светящийся в темноте экран — то было видео наружной камеры, висевшей, по всей видимости, прямо над их прилавком. Лидия посмотрела: три чудовища, стоящие очень близко от места, куда похитители спрятали ее, были настолько кошмарны, что девушка чуть не отпрыгнула. Человекообразные, клыкастые, грязно — серые монстры с длинными когтистыми лапами, и во главе их — вожак, на полголовы выше остальных, с острыми ушами и огромными кожистыми крыльями за спиной. Рядом с чудовищами испуганно крутился мальчишка лет семнадцати — похоже, такой же несчастный, как и она сама.

Настя забрала у нее телефон, подняла указательный палец кверху и прошептала страшным шепотом.

— Поняла? Демоны! Из самого Пекла! Сожрут, пикнуть не успеешь.

Лидия в панике закивала.

Приглушенно, голоса продолжали доносится сверху.

— Эй, а может просто договоримся, мужики? Может вам нужно чего? — уговаривал то ли Денис, то ли кто-то другой из братьев.

К великому ее облегчению, голоса становились все тише, уходили все дальше, пока не стихли вовсе, затерявшись где-то в глубине рынка. Лидия перевела дыхание.

— Им-то я тебя точно не отдам, — хмыкнула Настя.

— Отпусти меня, пожалуйста… — на всякий случай попросила Лидия, и голос ее предательски задрожал.

— Еще чего, — сразу же ответила Настя, будто знала, о чем ее попросят. Она подняла упавшую табличку, стоявшую ранее перед клеткой, и показала. Лидия в первый раз увидела, что там написано: «Самка людлинга, Ясная, $27,000».

— Где мы еще заработаем столько денег?

Лидию осенило.

— Мой папа! — радостно сказала она. — Мой папа даст вам столько денег. И намного больше.

Настя покачала головой.

— Это против наших законов. Мы не можем вовлекать никого, кроме похищенных. Сурово карается.

Лидия снова сникла.

— Не горюй, все образуется, — Настя уселась прямо на земляной пол и уткнулась в телефон. — Еще благодарить прибежишь, лет через сто…

— Почему через сто? Кто живет так долго? — не поняла Лидия.

Настя оторвала взгляд от телефона и тупо уставилась на нее. Мысли паучихи уже явно витали где-то далеко.

— Долго?.. Ах да, я и забыла — вы же как бабочки… Людлинги рядом с Внесторонними живут намно-о-го дольше. Сколько у вас там теперь продолжительность жизни? Сто пятьдесят лет?

Лидия оторопело покрутила головой.

— Где-то восемьдесят.

Настя открыла рот.

— И ты мне еще тут сопли размазываешь? Да ты мне руки должна целовать. Я ж тебе фактически вечную жизнь подарила.

Но Лидии никому не хотелось целовать руки. Ей хотелось домой, к мам… к Марго. Что толку в вечной жизни, если она проведет ее в рабстве?

«Софья…»

Софья Марковна проснулась и попыталась вспомнить, куда это ее занесло. Первую половину ночи она просидела в кресле, опасаясь оставлять Господина одного. Часа в три, приказав таксисту уехать — чтобы он очнулся в каком-нибудь другом месте, — все-таки улеглась в одной из спален наверху, на втором этаже квартиры. Из старого окна напротив дуло, кровать была чужой, узкой и неудобной. И тем не менее, ведьма уснула, как только смогла положить голову на подушку.

«Софья Зарецкая, просыпайся! А не то мне придется разбудить тебя по-другому.»

«Я здесь, Господин!» — как можно бодрее подумала она, стряхивая с себя сон, и с удивлением прислушалась к себе. Вот уже лет десять она не чувствовала себя настолько превосходно, проснувшись в ночи — поясница не болела, руки не тряслись, давление было в норме. А самое главное — мучащие ее после Суда, а в последние годы и вовсе доводившие до суицидальных мыслей, ночные кошмары отступили, сдавшись живительной Первородной Магии…

«Я невероятно за тебя рад. Живительной Первородной Магии нужно, чтобы ты принесла из кухни пустую бутылку из-под сока, из тех, что валяются под раковиной…»

На удивление быстро сориентировавшись — даром что со сна — Софья Марковна вскочила с кровати и быстро вышла из комнаты.

«Не забудь про дыру в полу» — невозмутимо напомнил Лорд Мадуг.

«Спасибо, Господин, вы очень добры», — прижавшись к стене, старая ведьма просеменила по коридору и спустилась вниз по лестнице. Темный Властелин все так же лежал на диване, в той же самой позе, в какой она его и оставила.

На кухне Софья Марковна неожиданно обнаружила, что снова может видеть в темноте. Не так хорошо, как раньше, однако свет уже можно было не включать…

«Как кстати», — сухо заметил Господин.

Порывшись в кухонных шкафах под раковиной, она нашла пустую стеклянную бутылку из-под яблочного сока и взяла ее, прогнав пристроившегося на ней таракана. Подумав, прихватила еще одну, такую же.

Подойдя к дивану и попытавшись освободить голову от непристойных мыслей, как можно более в деловитой манере, просчитанными движениями, она откинула одеяло.

— Помнится, лет триста назад, служила я в свите славного князя Михайлы Степановича — тогдашнего Темного Владыки, из ведьмаков, — вслух начала она степенный рассказ, имеющий целью отвлечь Господина от унизительной процедуры. Да и звуки заглушить. — Молодая еще была… девочка. Так вот, князь этот наш страсть как любил поймать какого-нибудь Чистого эльфа, да как следует его помучить…

«Как именно?» — заинтересовался Лорд Мадуг.