Вот, значит, какой ты на самом деле. И где же хваленая гордость наследника? Где честь?

— Джин, — прошептала Кассандра, ее голос был полон тревоги, — что нам делать?

Я стиснул зубы. Мое тело было измотано до предела, я едва мог стоять. Кассандра, хоть и была в лучшем состоянии, чем я, явно не могла противостоять целой армии практиков.

— Держись ближе ко мне, — прошептал я в ответ.

В следующее мгновение практики секты окружили нас плотным кольцом. Их руки уже складывались в печати для активации техник, а в глазах горела решимость выполнить приказ своего наследника.

— Я ни за что не отпущу вас просто так. Не после этого унижения, что ты мне нанес, проклятый Джин Ри!

Мой взгляд метался по арене, пытаясь найти хоть какой-то путь к спасению. Но куда бы я ни посмотрел, везде видел лишь суровые лица практиков секты «Фениксов Огненной Зари», готовых выполнить приказ своего наследника.

Воздух вокруг нас словно сгустился, наполнившись тяжелой, давящей аурой. Я чувствовал, как моя Ци, уже истощенная предыдущим боем, едва теплится внутри, словно догорающая свеча на ветру. Мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь найти выход из этой, казалось бы, безнадежной ситуации.

Внезапно я почувствовал, как Кассандра рядом со мной напряглась. Ее рука скользнула в широкий рукав ее одеяния, и через мгновение девушка уже держала в ладонях несколько небольших, искусно сделанных бомбочек. Их поверхность мерцала тусклым светом, выдавая скрытую внутри духовную энергию.

— Джин, — прошептала Кассандра, ее голос был полон решимости, — я буду защищать тебя до конца. Ты рисковал всем ради меня, теперь мой черед.

Я посмотрел на нее. Даже в такой отчаянной ситуации Кассандра оставалась верна себе — сильная, решительная, готовая сражаться до последнего.

Но прежде, чем я успел ответить, тишину арены нарушил неожиданный звук. Медленные, размеренные хлопки эхом разнеслись над площадкой, заставив всех присутствующих замереть в недоумении.

— Да уж, — раздался глубокий, полный сарказма голос, — за последние две тысячи лет Великая секта «Фениксов Огненной Зари», кажется, стала сборищем малодушных и бесчестных людей. Я очень удивлен.

Эти слова, словно порыв ледяного ветра, пронеслись по арене. Я видел, как лица практиков секты исказились от гнева и возмущения. Волна недовольного ропота прокатилась по рядам.

— Кто посмел⁈

— Как он смеет так говорить о Великой секте⁈

— Да как…

Но все эти возгласы мгновенно стихли, когда присутствующие обернулись к источнику голоса.

В воздухе, словно не подчиняясь законам Неба, парили две фигуры. Одна из них принадлежала высокому, статному мужчине с пронзительными глазами, в которых, казалось, плясали крошечные молнии. Рядом с ним парила молодая девушка с серебристыми волосами и дерзким взглядом.

Мастер Игнис, стоявший рядом с Адрианом, внезапно побледнел, его лицо приобрело цвет свежевыпавшего снега. Он сделал неуверенный шаг вперед и, запинаясь, произнес:

— Г-громовой отшельник Аргус? Это… это огромная честь. Но что привело вас сюда?

Аргус и Лира медленно опустились на землю, заняв место между мной с Кассандрой и практиками «Фениксов Огненной Зари». Лира оценивающе пробежала взглядом по Кассандре, потом мельком глянула в мою сторону и подмигнула, после чего ее лицо снова приняло серьезное выражение.

Громовой отшельник окинул арену внимательным взглядом, словно оценивая ситуацию, прежде чем ответить.

— Я пришел, чтобы засвидетельствовать финал турнира. До меня дошел слух, что тут будут сражаться Практик куриной ножки и наследник «Фениксов Огненной Зари», но, видимо, я припозднился, и бой уже закончился. Какая досада, — он перевел взгляд на наставника Адриана. — Старейшина Игнис, расскажите, прошу, как прошел поединок? Неужели этот практик сделал что-то бесчестное, что вы решили наказать его всей сектой?

Игнис побледнел еще сильнее, если это вообще было возможно. Капли пота выступили на его лбу, а руки слегка задрожали. Он открыл рот, чтобы ответить, но Аргус внезапно добавил:

— Ах да, вы же помните, что мое духовное чутье позволяет распознать ложь, так что даже не думайте меня обмануть.

Эти слова, произнесенные спокойным тоном, тем не менее, прозвучали как удар грома. Я видел, как практики секты «Фениксов Огненной Зари» начали переглядываться, на их лицах читалось беспокойство и неуверенность.

Игнис, казалось, сжался под тяжестью взгляда Аргуса. Его голос дрожал, когда он начал говорить:

— Уважаемый отшельник Аргус, все… все не так, как кажется. Видите ли… этот молодой практик, Джин Ри, он… он действительно победил нашего наследника Адриана в честном поединке. Но… но потом…

— Потом что? — голос Аргуса был спокоен, но в нем чувствовалась скрытая сила, заставлявшая собеседника говорить правду.

Игнис сглотнул и продолжил:

— Потом наш наследник… в порыве гнева и разочарования… отдал приказ схватить их. Но это была всего лишь минутная слабость! Мы… мы не собирались…

Аргус поднял руку, прерывая поток оправданий Игниса. Его лицо выражало глубокое разочарование.

— Я понял достаточно, — сказал он, а затем повернулся к своей ученице. — Лира, скажи мне, что случается с теми, кто поступает так, как неугодно Небу и нарушает договор между практиками, несмотря на форму его заключения?

— Учитель, те, кто нарушает волю Небес, навлекают на себя великие беды, — Лира выпрямилась, ее голос звучал четко и уверенно. — Их путь Возвышения становится тернистым, а духовная энергия может застояться или даже начать разрушаться. В худшем случае, они могут навлечь Небесную кару не только на себя, но и на всех, кто связан с ними. Также Отшельники, известные как хранители законов Неба — имеют право вынести наказание, хотя и не обязаны. Ведь на все воля Неба.

При этих словах я увидел, как лица старейшин секты «Фениксов Огненной Зари» приобрели зеленоватый оттенок. Даже самые стойкие из них, казалось, были потрясены перспективой такого наказания.

Однако внезапно тишину нарушил яростный крик. Адриан, наконец сумевший подняться на ноги, смотрел на отшельника Аргуса с вызовом. Его лицо было искажено гневом, а в глазах плясало пламя ярости.

— Какое мне дело до ваших предупреждений, отшельник? — прорычал он. — Я нахожусь на территории моей секты! Я ее наследник! И имею право делать все, что мне заблагорассудится. Вы здесь никто! Ни вы, ни кто-либо другой не смеет указывать мне, как поступать!

Его слова, полные высокомерия и неуважения, словно ножом разрезали воздух.

Но прежде чем кто-либо успел отреагировать, произошло нечто невероятное. Воздух вокруг нас внезапно стал еще тяжелее, словно наполнился такой тяжелой аурой, которую практик, ниже пика Продвинутой сферы, не способен выдержать. Дышать стало трудно, как будто на грудь давила невидимая рука.

И в этот момент на арене появилась новая фигура. Высокий, статный мужчина с солнечным взглядом.

Одним стремительным движением он оказался рядом с Адрианом и отвесил ему такой подзатыльник, что тот мгновенно рухнул на колени. Затем мужчина медленно, с достоинством подошел к Аргусу, остановившись всего в нескольких шагах от него.

Воздух между двумя могущественными практиками буквально искрил от напряжения. Я видел, как вокруг них начали формироваться крошечные молнии фиолетового цвета, сталкивающиеся с языками золотого пламени. Это зрелище было одновременно прекрасным и ужасающим.

— Прошу простить невежество моего сына, отшельник Аргус, — произнес мужчина, его голос был глубоким и звучным, как удар гонга.

Аргус слегка наклонил голову, принимая извинения.

— Ничего страшного, патриарх Зораг. Молодые часто бывают невежественны. Но я не ожидал, что секта «Фениксов» растеряла свое гостеприимство.

— Наша секта всегда славилась своим гостеприимством, отшельник Аргус. Но даже самые почетные гости должны уважать наши традиции и законы. Вы явились без предупреждения.