Всадники окружили нас, их демонические скакуны фыркали и рыли землю копытами. Я насчитал не меньше десятка противников, каждый из которых излучал тяжелую ауру.

Главарь группы, тот самый, что заговорил с нами первым, спешился и сделал шаг вперед. Его лицо было покрыто странными татуировками, которые, казалось, двигались сами по себе.

— Я задал вопрос, — прорычал он, его рука легла на рукоять меча, висевшего на поясе. — Кто вы такие и что делаете на нашей территории?

— Заканчивай болтать и нападай уже. Я не люблю делать это первым, — буркнул Вэй, после чего повернулся ко мне: — Кажется, Джин, все связано намного теснее, чем я думал. Тем и лучше, не надо будет отвлекаться два раза.

Я стоял рядом с наставником Вэем, окруженный агрессивно настроенными всадниками на демонических зверях. Их лидер, покрытый странными движущимися татуировками, выглядел особенно угрожающе. Несмотря на напряженную ситуацию, я был достаточно спокоен.

Повернувшись к Вэю, я небрежно спросил:

— Наставник, может, мне стоит разобраться с этими… недоразумениями?

Вэй хмыкнул, потягиваясь, словно только что проснулся после долгого сна.

— Не торопись, ученик. Я еще не закончил разминаться. Эти старые кости совсем застоялись в пещере. Пожалуй, тебе снова придется побыть зрителем. Но смотри внимательно за моими действиями, потому что это то, к чему ты обязан стремиться.

Я кивнул, отступая на шаг назад. Знал, что когда наставник в таком настроении, лучше не вмешиваться, а то еще придумает, как меня занять, и мне подобное точно не понравится.

Главарь всадников, похоже, принял наш разговор за пустословную браваду. За проявление слабости. Он выхватил свой меч, покрытый темной, клубящейся энергией.

— Вы даже не представляете, с кем связались. Едва вы попались нам на глаза — уже превратились в мертвецов! Взять их!

По его команде всадники ринулись в атаку. Их демонические звери издали оглушительный рев, от которого, казалось, задрожала сама земля. Я почувствовал, как волна страха накатывает на меня, но быстро подавил это чувство.

Вэй стоял неподвижно, словно ничего не происходило. Когда первый всадник был уже в нескольких метрах от него, наставник лениво поднял руку. В тот же миг воздух вокруг него задрожал, наполняясь водной энергией.

— Не впечатляет, — произнес он спокойно.

Из воздуха материализовались бесчисленные водяные копья, каждое размером с человеческую руку. Они устремились к нападающим с невероятной скоростью. Всадники попытались уклониться, но копья словно обладали собственным разумом, преследуя их и меняя траекторию, порой делая это в последний момент, так что отбить такую атаку было очень сложно.

Я наблюдал, как водяные копья пронзали демонических зверей и их наездников. Некоторые пытались защититься, активируя какие-то техники, но это было бесполезно против мастерства Вэя.

Один из всадников, казалось, был более опытным. Он спрыгнул со своего зверя и начал формировать сложную печать.

— Кошмар Тысячи Теней!

Вокруг практика появились темные, извивающиеся тени, которые устремились к Вэю. Я почувствовал, как воздух наполнился тяжелой, гнетущей аурой. Даже мне стало не по себе от этой техники.

— Неплохо, юноша. Но, боюсь, я давно не вижу сны, а уж тем более кошмары. Меня может напугать только пламя, что коснулось моих драгоценных свитков.

Отшельник сложил руки, и вокруг него образовалась водяная сфера. Внезапно сфера взорвалась, превратившись в тысячи тончайших водяных нитей. Эти нити устремились к теням, разрезая их, словно острейшие лезвия.

Практик закричал от боли, когда водяные нити достигли его тела. Его техника рассеялась, а сам он упал на землю, скорчившись в агонии.

Главарь группы, видя, как легко Вэй расправляется с его людьми, решил лично вмешаться. Он спрыгнул со своего демонического зверя — огромного волка с двумя головами — и начал формировать очередную технику.

— Бездна Вечного Ужаса!

Земля под ногами Вэя начала трескаться, и из трещин поползли черные щупальца, источающие ауру страха и отчаяния. Они попытались обвить ноги наставника, но тот лишь покачал головой.

— Ты, действительно, думаешь, что эти детские фокусы смогут остановить меня? Хотя, признаю, ваша Ци достаточно занимательная.

Вэй топнул ногой, и вокруг него образовалась волна чистейшей водной энергии. Она смыла черные щупальца, словно грязь с камня. Главарь выглядел шокированным.

— Как… как это возможно? Эта техника должна парализовать даже сильнейших практиков!

Вэй не ответил. Вместо этого он сделал шаг вперед, и воздух вокруг него начал сгущаться. Я почувствовал, как давление его Ци заставляет меня отступить на несколько шагов.

— Прежде чем нападать на кого-то, убедись, что он тебе по зубам. Хотя… этот совет тебе уже не пригодится, — слова отшельника, казалось, разнеслись эхом по всей округе.

Небо над нами потемнело, и я увидел, как в воздухе начала формироваться гигантская водяная воронка. Она росла с каждой секундой, пока не достигла размеров небольшой горы.

Главарь и оставшиеся в живых всадники в ужасе смотрели на это зрелище. Некоторые попытались бежать, но было уже поздно.

Старик опустил руку, и водяная воронка обрушилась на землю. Рев воды заглушил крики людей и рычание демонических зверей. Я едва успел создать водяной щит вокруг себя, когда волна достигла меня.

Когда вода схлынула, я увидел, что вся местность вокруг нас изменилась. Там, где раньше был лес, теперь простиралось небольшое озеро. Тела поверженных врагов и их зверей плавали на поверхности.

Вэй стоял посреди этого хаоса, совершенно сухой и невозмутимый. Он огляделся и кивнул сам себе, словно оценивая проделанную работу.

— В целом, я надеялся, что они будут поинтереснее. Может, тот, кто научил их этим техникам, будет посильнее? Что думаешь?

— Наставник, а вы не переусердствовали, кажется, они все мертвы. А было бы неплохо добыть немного информации.

— Думаешь, я настолько глуп? В следующий раз за такое будешь оплачивать мой обед в столице, — усмехнулся Вэй, поднимая руку.

В тот же миг два тела поднялись из воды, окруженные водяными цепями и тонким слоем защиты. Старик предусмотрительно защитил их от смерти. Правда, от ужаса перед мощью техники защитить не смог.

Главарь и еще один практик в ужасе смотрели на Вэя, словно он был демоном, что вылез из глубин преисподней.

— А теперь, — сказал отшельник, его голос стал холодным, как лед, — мы поговорим.

Он подтянул пленников ближе. Те кашляли и отплевывались, пытаясь прийти в себя после почти утопления.

— Начнем с простого. Кто вы такие и что здесь делаете? — спросил отшельник.

Главарь попытался изобразить храбрость даже в такой ситуации.

— Мы ничего тебе не скажем, старик! Наша секта…

Он не закончил фразу. Вэй сжал кулак, и водяные цепи вокруг пленника сжались, вызвав крик боли.

— Я не люблю повторять вопросы, — сказал мой наставник спокойно. — Давайте попробуем еще раз.

Он поднял руку, и я увидел, как вокруг его пальцев начала формироваться странная энергия. Она была прозрачной, как вода, но в ней словно отражались какие-то изображения.

— Это техника, которую я разработал пару лет назад, — объяснил Вэй, заметив мой интерес. — Она позволяет пережить человеку такую боль, которая будет пиком для его тела. Всего на полшага от смерти.

Он коснулся лба главаря, и тот закричал. Его глаза закатились, а тело начало дрожать. Через несколько секунд Вэй убрал руку, и пленник обмяк в своих водяных оковах, из его носа и глаз потекла кровь.

— Интересно, — пробормотал Вэй. — Очень интересно. Кажется, я ошибся в расчетах, или же ваши тела под воздействием столь необычной Ци стали слабее.

Он повернулся ко второму пленнику.

— Хочешь сам рассказать или мне и с тобой так же поступить?

Практик, видя, в каком состоянии оказался его лидер, быстро заговорил.