Вдалеке показались очертания величественных гор, окутанных легкой дымкой. Я знал, что где-то там, скрытая от глаз простых смертных, находилась резиденция секты «Лазурного Потока». Мы приближались к месту, которое могло стать новым домом для Кассандры и, возможно, новым этапом в моей собственной жизни.

Когда мы подошли ближе, я достал из пространственного кармана небольшую нефритовую табличку. Она была гладкой на ощупь, с изящно вырезанным узором, напоминающим волны. Эту табличку мне дала Сайя, сестра Сиона, когда мы исследовали древний храм. Тогда я и подумать не мог, насколько ценным окажется этот подарок.

Едва я изъявил желание найти резиденцию и послал немного энергии в маленькую табличку, как она начала тонкой линией, видимой лишь мне, вести меня. Всю эту неделю мы следовали указанным путем, не сворачивая, и вот наконец эта линия прервалась.

Мы остановились перед, казалось бы, обычной скалой.

— Кажется, это здесь, — прищурился я, осматривая окружающую местность.

— Секта «Лазурного Потока» имеет формацию сокрытия, намного лучшую, нежели другие Великие Секты. Ты уверен, что не ошибся? — с сомнением протянула Кассандра.

Я поднял табличку, и она начала мягко светиться. Внезапно воздух перед нами задрожал, словно марево над раскаленными камнями. Я почувствовал, как невидимая сила тянет табличку вперед, и позволил ей вести нас.

Мы шли сквозь иллюзию, чувствуя, как реальность вокруг нас меняется. Воздух становился влажнее, наполнялся запахом свежести. Наконец, иллюзия рассеялась, и перед нами открылся вид, от которого перехватило дыхание.

Резиденция «Лазурного Потока» раскинулась в скрытой горной долине, окруженной водопадами. Здания, словно вырастающие из скал, были построены из белого камня с прожилками лазурита. Они каскадом спускались к огромному озеру в центре долины, поверхность которого мерцала, отражая свет множества фонарей.

Мы подошли к воротам, где нас встретила стража. Я молча протянул табличку, и глаза стражников расширились от удивления.

— Проходите, — сказал один из них, почтительно склонив голову. — Носитель таблички наследника всегда желанный гость в «Лазурном Потоке».

Когда мы вошли, я обратился к страже:

— Скажите, Сион сейчас здесь?

— Да, молодой мастер Сион прибыл через несколько дней после турнира.

— В таком случае не могли бы вы сопроводить нас сразу к нему?

Присутствие Сиона могло значительно облегчить нашу задачу. Да и просить сразу отвести меня к наследнице Секты было бы сродни неуважению.

Нас вели по мощеным дорожкам, окруженным журчащими ручьями и изящными мостиками. Повсюду были видны практики в синих одеждах, занятые своими делами. Воздух был наполнен энергией Ци, настолько чистой и свежей, что каждый вдох, казалось, наполнял меня силой.

— Кассандра, — тихо сказал я, когда мы проходили мимо очередного фонтана, — ты понимаешь, что тебе придется остаться здесь? Я не смогу постоянно защищать тебя, а «Лазурный Поток» достаточно силен, чтобы противостоять твоему отцу и «Фениксам».

Кассандра на мгновение остановилась, ее глаза встретились с моими. В них читалась смесь эмоций — благодарность, понимание и что-то еще, что я не мог точно определить.

— Я знаю, Джин, — ответила она, ее голос был тихим, но твердым. — Ты и так сделал для меня больше, чем кто-либо другой. Я… благодарна тебе за это.

— Попрошу Сиона присмотреть за тобой, — кивнул я. — Он не позволит, чтобы к тебе относились пренебрежительно.

Кассандра фыркнула, но я заметил легкую улыбку на ее губах.

— Как будто мне нужна чья-то опека. Я и сама могу за себя здесь постоять.

Мы подошли к главному зданию резиденции — величественному дворцу, который, казалось, был вырезан из цельного куска лазурита. Его шпили уходили высоко в небо, словно пытаясь достичь облаков.

— Джин! — раздался знакомый голос, и я увидел Сиона, спешащего к нам. — Мне доложили, что ты прибыл, но я не мог поверить.

Он крепко обнял меня, его глаза светились искренней радостью.

— Слава Небу, ты жив! После того нападения культистов многим пришлось несладко. Лазурный Поток лишился достойных практиков.

Я хлопнул его по спине, не ожидая столь теплого приема. Несмотря на все трудности, было приятно знать, что у меня есть такой друг.

— Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, Сион, — ответил я. — Похоже, мы оба сумели пережить это безумие.

Сион отстранился, его взгляд стал серьезным.

— Ты здесь по делу, верно? Тебе нужна Акико?

— Да, — кивнул я. — Мне нужно обсудить с ней кое-что важное.

Сион на мгновение задумался, затем сказал:

— Вообще-то, у нас сейчас очень важный гость. Отшельник, собственной персоной! Но Акико дала четкие указания — если ты вдруг появишься, привести тебя к ней немедленно, несмотря ни на что. Так что идем.

Мы вошли во дворец, и я был поражен его внутренним убранством. Стены были покрыты мозаикой из драгоценных камней, создававшей иллюзию подводного мира. Казалось, что мы идем по дну океана, окруженные экзотическими рыбами и кораллами. Потолок был украшен люстрами из горного хрусталя, которые преломляли свет, создавая эффект солнечных лучей, пробивающихся сквозь толщу воды.

— Невероятно, — прошептал я, не в силах скрыть восхищение.

— Резиденция основной Секты уникальна. Но знаешь, что еще более удивительно? Гость, который сейчас у нас. Лазурный поток столетиями пытался пригласить его, но он всегда отказывался. А вчера он… внезапно посетил нас сам. Прямо впору славе, что о нем идет.

Какой такой гость мог быть настолько важен для «Лазурного Потока»? Да, в целом, любой. Думаю, многие практики отдали бы все свои богатства, чтобы разжиться хотя бы частичкой того опыта и знаний, которые есть у Отшельников.

Наконец, мы подошли к огромным дверям, украшенным перламутром и сапфирами. Сион толкнул их, и они бесшумно открылись.

Мы вошли в обширный зал, который поразил меня своим сходством с техникой Контроля Территории Акико, которую я видел на турнире. Казалось, что мы оказались среди настоящего водного сада, который был невероятно красивым.

В центре зала за небольшим столом сидела Акико, ее длинные черные волосы были украшены заколкой с небольшим жемчугом. А напротив нее…

Я нахмурился, потому что напротив наследницы, потягивая чай из изящной фарфоровой чашки, сидел не кто иной, как мой наставник — отшельник Вэй.

Старик поднял глаза, и на его лице появилась знакомая ухмылка.

— О, очень кстати, я уж думал, что ты сбежал после турнира, мой дорогой ученик!

Я услышал, как рядом со мной Сион издал странный звук, словно поперхнулся воздухом. Акико, всегда спокойная и собранная, совсем не подобающе ее поведению и статусу застыла с открытым ртом, ее глаза были широко раскрыты от удивления.

— Что-о-о-о-о⁈ — воскликнули они практически одновременно. — Ты на самом деле ученик великого отшельника Вэя?

Вот же старик… Небось знал, что я появлюсь здесь, потому и пришел. Видимо, отшельник Аргус передал ему.

Да еще и специально раскрыл перед Акико, что я его ученик. Но зачем? Этот старикан ничего не делает просто так.

Я стоял в величественном зале приемов секты «Лазурного Потока», чувствуя, как воздух вокруг меня сгустился от внезапно возникшего напряжения. Слова моего наставника, отшельника Вэя, все еще звенели в ушах. Его небрежное заявление о том, что я его ученик, разорвало тишину зала, как молния разрывает ночное небо.

Акико первой нарушила звенящую тишину. Её голос, обычно мелодичный, как журчание горного ручья, сейчас звучал взволнованно.

— Я поняла, уважаемый отшельник Вэй! Вы пришли сюда из-за Джина? Вы предвидели его появление.

Я перевел взгляд на своего наставника, ожидая услышать его ответ. Вэй, как всегда, выглядел так, словно наслаждался произведенным эффектом. Его глаза, искрились весельем.

— О, нет, дорогая Акико, — ответил он, и его голос звучал так, будто он говорил о чем-то совершенно обыденном. — Появление моего непутевого ученика здесь — такая же неожиданность для меня, как и для вас.