Разговор был напряженнее, чем могло показаться. Мне было непонятно, что чувствует и о чем думает парень передо мной.

— Однако я понимаю, что Сориндар сбился с пути, — продолжил нынешний наследник западной ветви «Фениксов». — Он заслуживал смерти.

Эти слова прозвучали жестко, почти безжалостно. Я внимательно посмотрел на Сиэрра, пытаясь понять, что творится в его душе.

— Как дела в секте после этого? — спросил я осторожно. — Мне стоит опасаться преследования?

Сиэрр безразлично покачал головой, глядя куда-то в сторону.

— Все в порядке. Для моего отца, патриарха Западной ветви, это я убил своего брата, оттого, что тот обезумел после ранения. Так что подозрений на тебя не упадет.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, а затем добавил:

— В дальнейшем я надеюсь быть с тобой друзьями, что бы ни случилось.

— Я ценю это, Сиэрр, — кивнул я, однако ситуация действительно казалась абсурдной.

Я не знал всех отношений между Сиэрром и Сориндаром. Но даже когда мы сражались со старшим, младший брат беспокоился за него. Даже когда Сориндар пронзил сердце своего младшего, тот словно не верил в это. Видимо, у парня было достаточно времени, чтобы все обдумать.

— А в качестве благодарности я хочу отдать тебе кое-какую вещь, — продолжил он. — Этого совсем мало, чтобы расплатиться за свою жизнь, но тем не менее…

Сиэрр достал из своего пространственного кольца небольшую шкатулку и протянул мне. Открыв ее, я увидел три красных бумажных амулета, излучающих слабое свечение.

— Это амулеты Возрождения Феникса, — объяснил Сиэрр. — Они могут полностью восстановить истощенную духовную энергию, после чего сгорают. Это может стать козырем в сложном и выматывающем сражении. Их создание — тяжкий труд, один такой может создаваться десятилетиями. Но это мелочи. Прошу, возьми их.

Я внимательно рассмотрел амулеты, чувствуя, как от них исходит мощная энергия. Интересная вещь, но в то же время и опасная, ведь такая энергия может и навредить, если неправильно использовать амулет.

— Спасибо. Это действительно ценный подарок.

Парень кивнул, и я заметил, как его рука непроизвольно коснулась рукояти Солариса, висевшего на его поясе.

— Береги себя, Джин Ри, — сказал вроде бы и дружелюбно, но как-то угрожающе холодно. — Мир становится все опаснее и, надеюсь, мы еще встретимся с тобой.

Мы попрощались, и я смотрел, как Сиэрр уходит, его фигура постепенно растворялась в вечерних тенях. Я не мог не заметить, как изменилась его манера держаться — более резкая, почти агрессивная. Мысль о том, что это может быть связано с Соларисом, мелькнула в моей голове, но я решил пока не делать поспешных выводов.

Вернувшись во двор, я увидел Вэя, который ждал меня с нетерпеливым выражением на лице.

— Ну что, ученик, — сказал он, потирая руки, — может, тоже поешь? Дорога предстоит дальняя, нужно набраться сил. К тому же не каждый день доводится отведать кухни при императорском дворе.

— Спасибо, наставник, но я не голоден.

— Зато я голодна! — буркнула сквозь сон Чешуйка и снова засопела.

Несмотря на то, что выглядело существо как змейка — поведением змеи оно совершенно не обладало. А уж про характер я вообще молчу.

Вэй пристально посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли, но ничего не сказал. Вместо этого он достал знакомый нефритовый диск с формацией переноса.

— Ну что ж, — пробурчал он, активируя формацию, — тогда в путь.

Мир вокруг нас закружился, размываясь в вихре цветов и форм. Когда реальность снова обрела четкость, мы оказались на небольшом горном плато. Перед нами стоял скромный деревянный домик, который, казалось, вырастал прямо из скалы.

— Это мое маленькое убежище, — сказал Вэй, направляясь к домику. — Тут нам стоит подготовиться пару дней. Тебе, Джин, нужно разобраться со своими каналами и помедитировать, я чувствую некий хаос внутри тебя. А мне надо поработать со свитками. Демонические звери опасны и требуют особого подхода. Поверь, они могут удивить даже сильнее духовных зверей.

— А после этого? — спросил я, уже догадываясь об ответе.

— После этого, — ответил Вэй, открывая дверь домика, — мы отправимся на поиски логова этих тварей, чтобы понять, что такого произошло, что они решили вдруг покинуть свою территорию.

После того, как Вэй махнул рукой, снимая сразу несколько слоев защиты, мы вошли внутрь, и я был удивлен, насколько уютным оказалось это небольшое жилище. Несмотря на скромные размеры, здесь было все необходимое для комфортной жизни и практики.

Вэй указал мне на небольшую комнату, где я мог расположиться, а сам направился к столу, заваленному свитками и книгами. Когда я уже собирался начать медитацию, его голос заставил меня остановиться.

— По поводу этих зверей, могу ли я узнать подробности? — наконец решил спросить я.

Наставник оторвался от своего занятия и посмотрел на меня. Его взгляд был серьезным, почти мрачным.

— Император обеспокоен появлением демонических духовных зверей в западном регионе, — начал он. — Они терроризируют округу, нападают на деревни и торговые караваны, которые для них являются лишь пищей. Это не первый раз, когда такое происходит. Около десяти лет назад была подобная ситуация, но тогда след быстро оборвался.

Я почувствовал, как мое сердце начинает биться быстрее. Десять лет назад… Это было как раз то время, когда исчез мой отец. Только вот он не говорил о такой опасности. Что-то там было про охранные обереги, но я уже детально этого момента не помнил.

— И что нам нужно сделать? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Наша задача — найти логово этих зверей и уничтожить его. Это точно снизит угрозу, исходящую от этих существ, — ответил Вэй. — Но это не все. Император подозревает, что где-то там есть источник, который превращает обычных духовных зверей в демонических. Если мы не найдем и не уничтожим этот источник, это может иметь серьезные последствия для всей империи. Это как сорняк, едва отвернешься, и весь твой прекрасный сад будет в этой заразе. Поэтому такие вещи нельзя откладывать. Он, конечно, мог послать своих людей, но эти недоучки, скорее всего, погибли бы в процессе, так что я позволил себя уговорить на этот шаг.

— Я понял, наставник. Когда мы начинаем?

Вэй усмехнулся, и в его глазах я увидел одобрение.

— Не торопись, ученик. Сначала нам нужно подготовиться. У тебя есть два дня на медитацию и работу с духовными каналами. Используй это время с умом. За это время я подберу для нас необходимую технику. Видишь ли, демонические звери не просто так признаны самым опасным видом. Из-за особой Ци, их ядро меняется, делая их сильнее, но ценой этому невероятный голод, а то и вовсе безумие.

Я кивнул и направился в свою комнату. Сев в позу для медитации, я закрыл глаза и начал погружаться в свой внутренний мир. Передо мной стояла сложная задача — не только подготовиться к предстоящей миссии, но и разобраться с новым артефактом, Перчаткой Водного Зеркала.

Чешуйка, все это время спокойно дремавшая на моем плече, внезапно подняла голову.

— Могу я это съесть?

— Нет.

— А если пожалуйста?

— Нет!

— А если очень пожалуйста?

Я нахмурился, глядя на Чешуйку. Ее глаза сейчас были большими и просящими, словно у кошки, которая не ела целых пять минут.

— Что за взгляд?

— Есть хочу!

— Будет тебе еда, просто немного позже. Потерпи.

— Ты всегда так говоришь! А можно сейчас, а потом еще немного позже?

Я тяжело выдохнул и достал с пространственного кармана пару безделушек и духовных трав, которые остались непроданными Фином во время турнира.

Чешуйка радостно проглотила все за один присест и снова уснула на моем плече. Да уж, надо разжиться артефактами, чтобы время от времени ее кормить.

Следующие два дня прошли в интенсивных тренировках и медитациях. Я работал над своими духовными каналами, заставляя Ци циркулировать по ним. В этот раз я решил делать это медленно, стараясь пропустить как можно больше духовной энергии, наращивая ее плотность.