После того как Гонорий и “чиновники” повторили что предлагает создать при гарнизоне Равенны Сергий – Феодор Второй вдруг рассмеялся и что-то зашептал Гонорию на ухо.

Тот лишь пожал плечами и несколько наигранно-преданно закивал головой, также трясясь от беззвучного смеха.

–Хорошо! – громко объявил экзарх. – Пускай секундацерий Сергий создаст сперва отряд в десять душ – для начала более чем достаточно! И проведёт с ними некое “мероприятие”... Если всё удастся как мы задумывали, стоит обговорить увеличение отряда, если же нет – тогда нет смысла и продолжать затею!

–Благодарю, ваше превосходительство! – Лихотатьев поклонился, медленно и с достоинством, правителю экзархата.

Гонорий и советники зашептали что-то Феодору на ухо и он, хлопнув в ладоши, проговорил: “ Давайте все пойдём к столу! Заодно и обсудим некоторые нюансы сего подразделения, и чего мы, в Италии – ждём от него...”

Перешли в небольшое помещение на другом конце второго этажа дворца, что выходило огромными окнами во внутренние дворики при дворце.

На грандиозный пир похоже не было, скорее ночную встречу старых знакомых или заговорщиков.

Длинный стол, занимающий почти всю комнату, был уставлен блюдами с жаренной птицей, рыбами разных размеров, частями свиных и бараньих туш. Пахло жаренным мясом и сыром, зеленью и маринованным луком.

Уселись за свои места, указанные каждому экзархом и неожиданно оказалось что Сергей как и Гонорий – сидят по левую руку от экзарха, рядом с ним, а напротив гостей уселись советники правителя Равенны.

Всем слуги налили в кубки густого, как жидкий гречневый мёд, “македонского” вина бордового цвета и после слов приветствия со стороны Феодора – все дружно выпили налитый напиток.

–Неплох! – констатировал про себя Лихотатьев, ставя кубок на стол.

Приятным теплом разлилось вино внутри его организма, появилась странная лёгкость в суставах и беззаботность в голове.

Минут пять ели молча. После экзарх дал жестом приказ слугам и те снова наполнили кубки гостей, на этот раз янтарным вином с острова Эвбея.

–За возрождение служб арканитов и катаскопов... – медленно протянул экзарх и улыбнулся, как лиса, при виде курицы в лесу.

Гонорий и советники экзарха вежливо засмеялись и подняли кубки над столом. Их действию последовал и ничего не понявший Лихотатьев.

–Вы ант, как я понимаю? – тут же, после выпитого вина, спросил экзарх у Сергея.

–А? Ну да... – пожал плечами гость, не желая особенно распространяться о том откуда он прибыл.

–У вас есть понимание действий в бою арканитов?

–А кто это или что?

–Вот как! – Феодор подозрительно посмотрел на Сергея и потом вопросительно на его командира. – То есть вам всё это, ну, с беганием с зачернёнными лицами и ночными диверсиями – самому пришло в голову?

–Мы, в племенах, нередко так воюем! – стал спорить Сергей, желая соскочить со скользкой темы.

–Возможно варвары некогда сталкивались с ними и научились методам действий нашей “ночной сторожи”…. – начал быстро говорить Гонорий, наклонившись в сторону экзарха.

–Так у вас есть подобные отряды? – удивился, несколько невежливо, Лихотатьев. – Почему нигде их не видел и не слышал о них, они в Равенне?

–Уже нет... – покачал головой Феодор. – Арканиты, в своё время, прославились при императоре Феодосие, последнем едином императоре обоих Римов, старого и нового – и также быстро опозорились при его наследниках.

Один из “советников” экзарха вкратце рассказал россиянину о том что за подразделениями были арканиты: диверсии против лидеров вражеских армий или отравление колодцев на пути следования армии врага. Уничтожение вражеских полководцев на поле боя из засады. Массовые казни заболевших людей и скота во время эпидемий.

–Чего-чего? – не понял последней фразы Сергей, даже решив что пожалуй переборщил с незнакомым густым вином.

–Если поселение массово заболевало, то что бы не могли заразой уничтожить соседние городки – туда направляли арканитов и они, с масками, немного пропитанными в уксусе, на лицах – начинали “зачистку”. – спокойно пояснил экзарх, накладывая себе в блюдо кус рыбины. – Чистильщики императора, его лучшие государственные убийцы.

Сергея немного передёрнуло от услышанного: одно дело быть диверсантом и ликвидировать вражеских полководцев и совсем иное, в его понимании – прийти в собственный город и массово перебить его население. Это уже попахивало геноцидом и зондеркомандами СС.

–Иногда малая кровь спасает от большой. – словно бы читая его мысли пробормотал экзарх и все, кроме Сергея, закивали головами.

Феодор рассказал что некогда Рим победил Вириата, вождя лузитан именно хитростью, не имея возможности разгромить в открытом бою.

–Возможно и с нынешними варварами стоит воевать старой доброй традицией наших “негласных войн”! – экзарх снова тихо засмеялся себе в бороду. – Времена императоров Адриана, Феодосия и Юстиниана – возвращаются!

После ужина с экзархом — расходились уже за полночь: Лихотатьеву нетерпелось обсудить разрешение на создание отряда с Гонорием – как непосредственным командиром на базе нумера которого и станет образовываться новое подразделение.

–Не сейчас... – пьяно буркнул глава “веронского” нумера. – Погоди! Пускай сопровождающие проводят меня к моему дому, а ты... Ты возвращайся в помещения нумера и завтра, хотя нет — лучше после … завтра... Да! Вот тогда и поговорим подробнее.

Кавалькадой в дюжину конных “провели” Гонория к его дому — двухэтажному угловому особняку с садом в три десятка соток. После того как пара личных слуг сняла с лошади и ввела в дом трибуна, прочих отпустили по своим ночёвкам.

Около часа Сергей добирался в расположение своего нумера: он практически не знал города, кроме редких вылазок с Кассием и сейчас, в ночной темноте и редких, освещаемых фонарями, головных улицах – по нескольку минут стоял в раздумьях и держа коня в поводу, примеряясь и вспоминая куда им обоим следует повернуть.

Помогли встреченные стражники ночного патруля: они выступили проводниками и буквально отвели Лихотатьева к расположению “веронского” нумера.

Всю дорогу стражники негромко переговаривались и косились на своего знакомца. Но когда того приветствовали, как офицера, караульная команда на внешнем посту — расплылись в улыбке и тепло попрощались.

–Всё верно. – хмыкнул про себя Сергей. — Мог ведь оказаться и шпионом. Так что даже неплохо, что ночные стражи внимательно следят за такими забулдыгами как мы с Гонорием...

—Что?! Как?!! — встретили возвращение Сергея в казармы псиллов, громким шёпотом, трое его друзей. — Куда ты подевался, да ещё вместе с командиром? Что происходит?

—Разрешение на формирование отряда? -- первым догадался Кассиодор. – Получено? Ну, не томи!

–Да... – устало тяжело садясь на собственное место в казарме, тихо сообщил друзьям россиянин. – Мне разрешили собрать, ну... Не отряд, скорее группу: десяток бойцов для первой вылазки и если всё удастся, то... – он развёл неопределённо руками. – Они посмотрят и подумают. Мыслители видать!

До самого утра шёл трындёжь с пустыми фантазиями. Лихотатьев вскоре заснул и его не трогали новыми вопросами.

Вадилла грезил как они станут его “дымовыми лепёшками” буквально закидывать весь лагерь врагов, издали и те начнут сбегать куда прочь, всей армией. Ратсимир обещал натренировать удары шестопёром настолько, что не только коня – но и огромного медведя или буйвола, сможет завалить с одного удара.

–Да – слона! – тихо рассмеялся Кассий. – Подпрыгнешь и в башню ему, ну , не ту где люди – а которая с хоботом. Где нам взять десяток бойцов в отряд Сергия?

–А мы?! – изумились хором венед и македонский славянин.

–Мы? – вместе с Сергием нас четверо, опытных скутаторов нам точно не отдадут, я знаю правила – если те сами к нам не попросятся. Что сомнительно, ибо пока что мы никто для ветеранов... Значит, позволят набирать из новичков псиллов и токсотов, тех самых – что недавно максимально пострадали от потерь во время побоища на дороге с бандитами и при заходе в город! Вот мне и интересно: где нам взять десяток “нормальных” бойцов для того что бы первая вылазка не провалилась? Загадка...