— Тело раба обнаружили висящим на заборе с распоротым брюхом. Этот болван пытался перебраться через кованную ограду, но насадился на пики. Пока барахтался, разорвал себе всё нутро. Судя по всему, он собирался сбежать. При нём находилась дубинка со следами крови и холщовая сумка. А в ней…

— Что? Ну же, договаривай! — поторопила Сиенна.

— Кошель с оттиском герба нашего клана, несколько монет, срезанные золотые пуговицы и кулон Хаасила…

— А ты… ты уверен, что это вещи моего сына? — с упрямой надеждой воззрилась на брата алавийка.

— Сестра, если в принадлежности пуговиц и мошны ещё можно как-то усомниться, то кулон я лично подарил племяннику на двадцатилетие, — протяжно вздохнул Дем-Калаар. — Ручаюсь, второго такого не найдется во всём Блейвенде.

— Это всё равно ничего не доказывает! Ведь самого Хаасила найти так и не удалось? — продолжала допытываться Сиенна.

— Пока нет.

— Значит, ещё не всё потеряно… мы могли бы…

— Сестра, пожалуйста, прояви благоразумие! — чуть повысил голос темноликий. — Всё указывает на то, что беглый раб напал на Хаасила, присвоил себе все ценности, которые смог обнаружить, а затем сбежал. Мы перевернули каждый камень в округе, но не нашли никаких следов. Мы продолжаем прочёсывать столицу, но если племянник до сих пор не вернулся сам, значит, грязнорожденный подонок что-то с ним сделал. Где он мог спрятать тело — ведомо одним лишь богам.

— Не произноси слова «тело», когда речь идёт о моём сыне, Калаар! — гневно вскинулась алавийка.

— Рассвет не наступит раньше, если я буду ночь величать утром! — жестко парировал мужчина. — Я называю вещи своими именами, Сиенна. Наши чаяния неспособны влиять на реальность. И ты, как наш лидер, должна это понимать лучше остальных!

— Так подай мне пример, Калаар! Возглавь сам клан Дем, а не поучай меня! — сорвалась на крик женщина. — Считаешь, что справишься лучше⁈ Тогда чего же ты медлишь⁈ Забирай этот проклятый титул, а я займусь поисками Хаасила!

— Сиенна, я не имел намерений задеть твою гордость… — стушевался темноликий.

— Да я плевала на эту гордость! Слышишь⁈ Мне ПЛЕ-ВАТЬ! Я просто хочу, чтобы мой сын вернулся домой! — сорвалась в пучину истерики собеседница.

— Мы… мы все этого хотим, сестра…

Калаар порывисто отвёл взгляд, и на короткий миг жгучая тревога, кипящая внутри него, выплеснулась наружу. Такая реакция сказала Сиенне, что брат переживает за Хаасила не меньше, чем она. Однако и утешения это осознание не принесло.

— Прости, я… я не в себе из-за произошедшего… — устало провела ладонью по лицу алавийка. — Мне не следовало так отвечать тебе.

— Нет, ты права, сестра, — ободряюще погладил её по спине Калаар. — Я понимаю, как тебе нелегко. Поверь, я не посмею таить обиду в этот трудный для нашей семьи час. Я обязан сделать всё, покуда существует хотя бы призрачная надежда! Я немедленно отправлюсь дальше на поиски. Ты первая узнаешь, если мы что-нибудь найдём.

Мужчина крепко обнял Сиенну на прощание, а затем, гулко стуча каблуками направился к выходу. На пороге залы ему совсем некстати повстречался тот обожжённый полукровка со странной музыкальной коробкой. И Калаар, не церемонясь, оттолкнул его.

— Сгинь, выродок! — зло сплюнул алавиец.

— Как прикажете, веил’ди, — глубоко поклонился раб, пятясь назад.

Моментально забыв о смеске, темноликий решительно двинулся по анфиладе. Его разум целиком погрузился в размышления о дальнейших шагах, которые предстоит совершить. Или о вероятных зацепках, которые они могли упустить.

— Сегодня ты можешь быть свободен, Риз, — проговорила Сиенна. — Сейчас я не настроена слушать музыку.

— Что-то стряслось, госпожа?

Алавийка ожгла полукровку взглядом. Уж не посмел ли он издеваться над ней⁈ Но глаза раба выражали всю ту же леденящую безучастность, что и всегда.

— Хаасил пропал, — вымолвила темноликая, хотя ей нелегко дались эти слова.

— Печальные новости, веил’ди, — всё так же ровно проговорил менестрель.

— Слишком мягко сказано! Я просто не нахожу себе места! Эта безвестность пугает и убивает почище яда!

— Прекрасно могу вас понять, госпожа. Извините, что прибыл так не вовремя.

Полукровка низко поклонился и направился к выходу.

— Риз! — неожиданно для самой себя позвала Сиенна.

— Да, веил’ди? — остановился раб.

— Как ты думаешь, Хаасил… он найдётся? — зачем-то спросила алавийка.

— Главное верить в это и не опускать рук, моя госпожа, — произнёс он.

Темноликая промолчала. Несколько мгновений она просто смотрела на полукровку. Его неподвижное лицо не выражало ничего. Ни капли сочувствия или участия. Он даже не пытался изобразить, что обеспокоен или взволнован. И эта безжизненная маска вызвала у Сиенны неприятный холодок.

— Спасибо, Риз. Можешь идти, — изрекла она наконец.

Раб снова поклонился, а затем, не издавая ни звука, растворился в коридорах огромного поместья, словно безмолвный призрак.

— Таким образом, почтенные веил’ди, реализован уже второй этап плана «Молот». К сожалению, вы не хуже моего знаете о чудовищных масштабах потерь, понесённых под Элдримом. Даже при учёте мобилизации ресурсов всех домов племенного расплода, нам понадобится ещё не менее восьми лет на восстановление поголовья молдегаров. Однако существует возможность сократить сей срок вдвое. Для этого потребуется снизить приёмный ценз в легионах и ослабить выбраковку. В конце концов, грязнорожденные шестнадцати вёсен отроду уступают физическими кондициями девятнадцати или двадцатилетней особи незначительно. Разумеется, это сэкономит нам время, но окажет некоторый негативный эффект на общую боевую подготовку свежих войск. Тем не менее, я считаю, что снижением качества пехоты можно пренебречь, ведь основная наша ставка делается на массовое обучение милитариев. На этом у меня всё, веил’ди. Прошу включить мой запрос в повестку итогового голосования. Да хранит нас всех Каарнвадер.

Выступающий исполнил вежливый церемониальный поклон и покинул трибуну. Десятки членов Высшего Совета принялись скрипеть перьями, делая какие-то пометки в своих протокольных фолиантах. А на освободившееся место в центр зала, тем временем, вышел Рен-Хаан.

— Я поддерживаю веил’ди Ней-Зонна, — заявил он. — Скот должен быть выносливым, а не выставочным. Нам нужна масса, которую не жалко бросить в топку будущих сражений.

После его реплики ещё несколько кардиналов дополнили свои записи парой слов.

— А теперь прошу заслушать мой доклад о реформе учебных программ. За минувший год мне, как куратору данного направления, удалось добиться определённых успехов. Как многим известно, именно я настаивал на том, чтобы кратно увеличить количество неофитов, постигающих Magicaas Unsweer. В связи с этим решением поступало множество возражений о том, что существующий академический потенциал не справится с возросшим количеством обучающихся.

Рен-Хаан сделал небольшую паузу, чтобы одарить выразительным взглядом тех кардиналов, которые яростнее остальных противились этим новшествам.

— Однако теперь можно с уверенностью говорить, что упрощение общей программы помогло этого избежать, — продолжил выступающий. — Более того, я рекомендую усилить набор, привлекая льготными условиями обучения озарённых из малых кланов. Ведь теперь, когда образовательные планы ужаты до практико-боевых модулей, базовая теория сведена к простейшим и наглядным таблицам, а основной упор сделан на шаблонные конструкты, подопечным уже не требуется столь пристальное внимание преподавателей. Они успешно осваивают азы самостоятельно. Мой прогноз таков, при сохранении текущих темпов набора, мы сумеем подготовить две тысячи blitzweler уже через пять лет.

Члены Высшего Совета удовлетворённо загудели и вновь принялись скрипеть перьями. Идея ввести отдельное звание, которое провело бы черту между полноценными милитариями и недоучками, на данном этапе себя оправдывала. Это помогло истинным bloedweler, которые постигали премудрости магической теории десятилетиями, не чувствовать себя приниженными из-за обесценивания их высокого статуса.