Большое количество различных вариантов правил не позволяло игре развиваться на университетском уровне, и лишь в 1848 году в Кембридже представители Суррея, Харроу, Итона, Регби, Винчестера и Шрусбери составили то, что можно считать первыми объединенными правилами игры. Они были напечатаны как «Кембриджские правила», копии размножены и расклеены в центре города, и, как признавались современники, эти правила были очень хороши. По крайней мере, не было ни одного игрока, кто бы бросил играть из-за несогласия с ними.

Четырнадцать лет спустя уже южане, усилиями Джей Си Тринга, младшего брата Эдварда Тринга, директора известнейшей Аппингэмской школы, основанной еще в 1584 году, обзавелись своим сводом правил, который включал всего 10 положений и именовался «Самая простая игра». В октябре следующего года была издана новая редакция, уже под названием «Футбольные правила Кембриджского университета», а месяц спустя была организована и Футбольная ассоциация, которая тут же приступила к работе над унифицированным сводом правил, который, кстати, должен был по замыслу создателей объединить лучшее из двух вариантов игры с мячом, в котором, кроме традиционного, был еще и вариант игры руками.

Но ничего не получилось. Долгие и яростные дебаты привели в итоге к тому, что после пятого их раунда, в Таверне Вольных Каменщиков на Линкольнс-Инн-Филдс, самой крупной площади Лондона, в семь часов вечера 8 декабря 1863 года было принято решение о том, что регби и футбол пойдут разными путями, а игра рукой в футболе отныне запрещена. Обсуждалось, впрочем, многое: например, разрешить ли удары прямой ногой в голень. Особенно выступал за разрешение этих жестких приемов Фрэнсис Кэмпбелл. «Если вы не разрешите такую борьбу, то вы лишите игру храбрости и мужества. Да я найду специально для вас французов, которые, потренировавшись неделю, обыграют вас в футбол». По его мнению, спорт должен быть наполнен брутальностью и должен быть игрой для настоящих мужчин, а без этой борьбы все сводилось к простому умению, к технике, и тогда любой иностранец мог бы переиграть англичан. Может, это была и шутка, но она прозвучала во время серьезных дебатов и отлично характеризует настроения той поры. Более того, Блэкхит, который и представлял Кэмпбелл, вышел из ассоциации, когда такая жесткая борьба была запрещена.

Итак, дриблинг становился главной, основной частью игры, в том числе из-за Правила № 6, предшественника правила офсайда: «Когда игрок пинает мяч вперед, любой его партнер по команде, находящийся ближе всех к воротам соперника, оказывается вне игры и не может прикасаться к мячу или мешать другим игрокам завладеть им, пока мяч в игре». Другими словами, пасы должны были быть либо поперечными, либо назад; англичане были убеждены, что любой удар вперед, если он не нанесен по воротам, это явление абсолютно недостойное и подлое. Надо сказать, что и дриблинг сам по себе отличался от его современных идеалов. В своей истории Кубка Англии Джеффри Грин, футбольный корреспондент «Таймс», цитирует неизвестного автора 70-х годов позапрошлого века: «По-настоящему классный игрок никогда не теряет из виду мяч и при этом всегда наблюдает за возникающими разрывами в обороне соперника или его слабыми местами. Невозможно забыть то, как некоторые игроки прорываются сквозь частокол ног соперника с мячом… Мастерство дриблинга требует чего-то большего, чем просто бесстрашие и безрассудный азарт нападения, оно требует умения быстро определить недостатки в защите противника и моментально оценить шансы на использование этой слабости». Если не брать в расчет, что в данном случае говорится об игроке, ведущем мяч ногами, а не держащем его в руках, то это очень похоже на современное регби.

Тактика, если вообще можно говорить о ней в то время, была довольно простой, даже после того, как было зафиксировано количество игроков, входящих в состав команды (11). Команды просто носились за мячом. До 1870 года не было даже голкипера, лишь в 1909 году его форма стала отличаться от формы всей команды, а в 1912 году появилось понятие штрафной площади, где он мог брать мяч руками (правило появилось во многом из-за вратаря «Сандерленда» Ли Ричмонда Руза, который частенько ловил мяч около центра поля). Если и было какое-то понятие формации (схемы) в те дни, то оно обычно заключалось в разделении команды на двух-трех защитников и 8–9 нападающих.

Даже когда Правило № 6 было изменено в 1866 году, после Итонского соглашения, между игроком атаки и воротами соперника по-прежнему должно было находиться не менее трех игроков обороны (сейчас, кстати, требуется всего на одного меньше). Это не особо повлияло на приоритет дриблинга в игре. Вот как писал об этом уже в 1870-х годах Чарльз Алькокк, выдающийся игрок и администратор той поры: «Великое и важнейшее правило прикрытия. Под прикрытием я, конечно же, имею в виду необходимость находиться близко к тому игроку, которому всегда можно отдать пас при развитии атаки, либо подобрать мяч, если соперники попытаются отобрать его у него». Другими словами, даже спустя десять лет после того, как сформировалась Футбольная ассоциация, один из ее отцов-основателей считал необходимым разъяснить игрокам, что, когда один из футболистов начинает атаку, было бы неплохо пойти и помочь ему. Тем не менее, пройдет еще очень много времени, прежде чем этот же самый партнер решит сделать передачу.

Так, по крайней мере, было на юге. Северяне шли собственным путем, в особенности в Южном Йоркшире, где выпускники Харроу, работавшие учителями в Шеффилдском колледже, основываясь на традициях народных игр в Холмфирте (маленький городок рядом с Хаддерсфилдом) и Пенистоне (расположен на полпути от Холмфирта до Барнсли), основали 24 октября 1857 года «Шеффилд Клуб» – главным образом, чтобы игроки в крикет зимой поддерживали форму. В том же году, 26 декабря, в так называемый Boxing Day (день вручения подарков), был сыгран первый в истории футбола матч между двумя клубами, в котором «Шеффилд» со счетом 2:0 переиграл ФК «Халлэм» (впрочем, по другим данным, этот матч состоялся в 1860 году). Футбол быстро развивался: в течение пяти лет матчи стали собирать несколько сотен зрителей, было образовано 15 клубов. «Шеффилд Клуб» в 1862 году опубликовал свои собственные правила игры в футбол, которые, конечно, разрабатывались под влиянием правил Харроу, Регби и Винчестера, но не содержали никакого упоминания об офсайде. Судя по всему, уже появились попытки упорядочения правил. Секретарь «Шеффилда» Уильям Честермэн 30 ноября 1863 года писал в Футбольную ассоциацию: «У нас нет такого прописного правила, как ваше Правило № 6, но есть те правила, по которым играем мы». Что это было за правило и относилось ли оно к правилу офсайда, неясно. «Шеффилд» формально одобрил офсайд лишь в 1865 году, после трудных дипломатических переговоров перед игрой против «Ноттс Каунти», но даже тогда по этому правилу требовался лишь один игрок между атакующим и воротами соперника. Это, безусловно, делало игру в пас гораздо более жизнеспособной, хотя можно поспорить, насколько успешно этот шанс для развития был использован.

Футбольная ассоциация ничего не смогла возразить «Шеффилду», и потому несколько лет сосуществовали два свода правил. Вернее сказать – два основных свода, так как были еще и свои правила в Ноттингеме и в других городах, которые были вариациями двух основных кодексов. Впервые две противоборствующие стороны встретились 31 марта 1866 года в матче между Лондоном и Шеффилдом в парке Баттерси. Лондон победил со счетом 2:0 и, по отзывам современников, был более техничной командой, однако лучшая физическая готовность «Шеффилда» при этом доставляла им множество проблем.

После долгих колебаний, по каким же правилам все-таки играть, Алькокк привез команду Лондона в Шеффилд в декабре 1871 года. Играя по правилам «Шеффилда», хозяева выиграли со счетом 3:1, и эта победа утвердила тот факт, что шеффилдская команда более организованна на поле. Это, а также более либеральное правило офсайда, должно было привести к развитию комбинационной игры, но на самом деле «Шеффилд» выглядел даже более «дриблёрской» командой, чем гости.