- Вы с ума сошли? Опомнитесь. Вы не можете так поступить.

- Смею вам напомнить, сын мой, что я – повелитель этой страны. Король. И именно я принимаю такие решения.

- Но это предательство.

- И кого же я предаю? Военнопленных, которые вернуться домой к семьям? Или воинов, которые не будут гибнуть на войне?

- Мир с демонами? С этими тварями, которые должны быть уничтожены поголовно?

- Почетный мир, смею напомнить. Мы не признаны пораженными. На нас не наложены контрибуции, мы не потеряли территории.

- Но и не победили.

- Алан… Я понимаю, что маги, и ты, в том числе… Вы все увлеклись. Диверсионная война, которую мы ведем против демонов и демоны против нас, почти два десятка лет – это весьма увлекательное занятие. И прибыльное. Для магов. А вы задумывались хоть раз, чем оно аукается жителям королевств, что вас поддерживают? Насколько мы, например, увеличили подати? Какой процент рабочего населения мы вынуждены отправлять на смерть? Сколько денег идет на содержание войска?

- Деньги, – презрительно выдохнул младший сын короля.

- Деньги. И наши «друзья» из другого полушария. Они ведь активизировались. И уже готовы отправлять флот и экспедиционный корпус. Думаешь, они отказались от идеи колонизировать нас? У них, смею тебе напомнить, по-прежнему система майората. А младших, безземельных сыновей – много. Их надо чем-то занять. И если они узнают, насколько мы ослаблены, или договорятся с кем-то из наших соседей, что захотят выйти из анти-демонской коалиции… Мы, в Ярборро, вполне можем получить войну по нескольким направлениям. Это не говоря уже о том, насколько увеличились бандформирования последнее время. Особенно вдоль дорог в горной местности. Еще год-два – и нас просто уничтожат.

- Никто из людей не будет договариваться с демонами. Это понимают и у нас, и во всем мире. Они – угроза всему живому.

- Вздор. Люди будут договариваться с кем угодно, чтобы получить выгоду. А правители – в первую очередь. Кстати, владычица демонов Руфаль отвергла уже два подобных предложения.

На секунду в зале повисла тишина. Свечи и огонь камина полыхнули, выбросив в пространство клочья черной как ночь копоти. И они поплыли к Алану, чтобы присоединиться к тому, что уже несколько месяцев клубилось вокруг мага.

Тьма.

Король испытывал смешанные чувства. Он был доволен тем, что сына озадачила выданная им информация. Это был его козырь, и он сработал. Ничего-ничего – пусть мальчик задумается, а то заигрался.

Но тьма… Бывают мгновения, когда он ее видит. Как сейчас. Он не маг, но он отец. Что это? И почему, о демоны, это прилипло к его мальчику? Откуда? Результат слишком частого общения с демонами? Но ведь есть и другие демоноборцы. Насколько опасно это для сына? И… насколько опасно это для других?

Серые глаза короля всматривались в застывшую маску своего отражения. Алан – его копия, только моложе. Резкие черты лица, длинный тонкий нос, сжатые в тонкую нить губы, упрямая ямка на подбородке. Рыжие волосы прямыми прядями спадают на лоб и плечи.

К такой внешности больше подошла бы черная масть, но все Ярборро были огненно-рыжими. Красотой при этом особо не отличались. Исключение – дочь Алана и его внучка – Джен. Смягченные матерью черты лица, слегка курносый носик. Цвет волос достался от отца, но если у Ярборро волосы прямые, то Джен достались кудри Эммы. В результате хорошенькое личико обрамляла копна вьющегося красного золота. Джен, безусловно – первая красавица королевства. Король улыбнулся, вспомнив внучку. Алан, видимо, расценил улыбку отца по-своему:

- О. Владычица демонов проявила благородство к любимому врагу?

- Нет. Руфаль не хочет ввязываться в еще один конфликт. Ей достаточно того, что навязали маги.

- Прекрати.

- Почему же? Ты не готов слышать правду? А ведь она тебе прекрасно известна… Маги города-государства Ронн своими экспериментами пробились в мир демонов. Разрабатывали способы вызова демонов – и обращали их в рабов. Уничтожали демонят, когда эксперименты проваливались. Потому что в пентаграммы притягивались именно дети.

- Это демоны.

- Кому-то они сыновья и дочери. И было бы странно ожидать, что за ними не явятся. Освобождать и мстить.

- Мстить кому? Студентам? Смею тебе напомнить, что они ворвались на территорию Академии, когда у нас шли занятия. Мы знать не знали, чем занимаются пятеро магов, которые входили на тот момент в Совет Тринадцати. Всего пятеро. Не все маги, а тем более не студенты. Вот к нам всем их месть какое отношение имела? Молчишь. И знаешь что, отец… Может быть я бы и посочувствовал демонам и их детям, если бы не остался вдовцом с пятимесячной дочерью на руках. Если бы не хоронил своих друзей. Если бы…

Тьма сгустилась вокруг демоноборца. Снова полыхнули свечи в массивных, прочных, но лишенных изящества канделябрах, заплясало пламя встроенных в каменные ниши факелов. Снова клочья копоти потянулись к матери-тьме. Снова сердце короля сжалось и похолодело…

- Алан, – взял он себя в руки, – это все в любом случае пора прекращать. И это не обсуждается.

- Ты на их стороне…

- Я на стороне жителей своего королевства. И жалею порой, что все эти сведения не были мне известны, когда я вас поддержал. Когда не только организовал анти-демонскую коалицию, но возглавил ее. Думаю, что правители королевств Рохо и Синэй, Аога и Земель Ринарии считают так же. Хотя… Последние всегда любили воевать. Мне, порой, кажется, что им все равно с кем. Лишь бы подраться…

- Отец, – тихо спросил Алан Ярборро. – А если бы ты знал? О том, что маги тоже причастны?

- Во-первых, я бы добился, чтобы ваши убийственные эксперименты были прекращены. И кстати, задал бы вопрос вашим магам – зачем им демоны-рабы, выполняющие любое желание хозяина? Зачем им такая сила? А – во-вторых, никогда бы не объявлял войну демонам.

- Они разрушили академию. Они убили несколько сотен магов. И Эмма… Эмма погибла.

- Мне жаль твою жену. Хотя я по-прежнему считаю, что ваша скоропалительная женитьба была ошибкой. Вам было по восемнадцать лет. Вы сами еще были детьми.

- Эмма родила мне ребенка. Мы любили друг друга.

- Да. Дочь у тебя получилась – просто загляденье. А ты… Как был восемнадцатилетним сильным и глупым мальчишкой – так им и остался. Когда ты наконец повзрослеешь и начнешь жить своим умом? А не войной и тем бредом, что вложил в твою дубовую голову Совет магов?

- Вы забываете, ваше величество, с кем говорите.

- Я? Со своим сыном. И подданным.

***

Звуки шагов гулко отражались от полукруглых каменных сводов средневекового замка.

В королевстве бережно сохраняли историю, поэтому замок практически не претерпел никаких изменений, несмотря на то, что мир вокруг был вполне современен. Туалетные комнаты и кухня, правда, были сделаны с максимальным комфортом, но все остальное старались сохранять в первозданном виде. Блага цивилизации старательно прятали за массивным полукругом тяжелых дверей. В пределах замках носили одежду средневекового покроя: серые плащи, остроносые туфли. Все это было не очень удобно, но являться во дворец иначе считалось недопустимым. За пределами же замка одежда была вполне современной, лишь особам женского пола не позволялось носить брюк.

Женщины торопились. Они не могли себе позволить бежать. Королеве и ее внучке – принцессе – идти по дворцу было положено чинно и изящно…

- Я говорила, что их беседа один на один – идея глупая, – озабоченно проговорила королева.

Ее лицо нельзя было назвать красивым – слишком крупные, волевые черты, высокий рост и полное отсутствие кокетства в мимике и жестах. Но в ее несгибаемой воле, в простоте отточенных движений было что-то, от чего невозможно было отвести взгляд. Ее образ не был прекрасным и женственным, но, тем не менее, он никого не оставлял равнодушным. Женщина продолжала бормотать как бы про себя, ускоряя шаг: