Женщина в черной маске и черных перчатках, так ярко контрастирующих с белоснежным брючным костюмом из легкой, будто облако, ткани, подошла решительно, но не торопясь. С достоинством. Затем быстрым, ловким движением сняла обе перчатки и вытянула тонкие, изящные кисти, обнажив запястья.

Ее ладони были исполосованы тонкими линиями. Они горели и переливались, слепя глаза присутствующих. Шрамы. Глубокие. Уродливые. Печать боли. Клеймо предательства.

Магистр взял ее руки в свои.

С минуту он стоял, зажмурившись. Потом со вздохом сделал шаг назад и произнес:

- Ифа дар Гарддин… Это его магия.

- Кто? – спросили одновременно наследник и военный министр Лиандр.

- Бывший Верховный маг, – пояснил Алан Ярборро.

  «Первая неделя пролетела. Тело болит, но к этому привыкаешь. Все похудели и осунулись. Под глазами залегли тени. Εли быстро и немного. Осознание того, что как только закончатся пары, нужно нестись в библиотеку, писать бесконечные доклады, рефераты и эссе (совсем небольшие, страниц на двадцать.) портило аппетит.

Ученическая мантия и спортивная форма висели на нас, как на вешалках. Однажды во время стирки мы с Шарль обсуждали эту проблему. Разговор услышали старшекурсницы – высокие, стройные двойняшки Нут и Келли из земель Ринарии. У обеих были серьезные лица и очень грустные глаза. Девушки показали простенькое заклинание, с помощью которого любая одежда подгоняется по размеру. Заклинание быстро распространилось в нашей группе. А у нас появились еще одни друзья. Мы, правда, редко пересекались – слишком уж у нас разные графики. К тому же всю вторую половину дня старшекурсники проводили в здании лабораторий, куда мы пока не ходили. Там только по пропускам. Они были совсем одинаковые, эти Нут и Келли. И… очень грустные. Хорошо бы как-нибудь выяснить, почему, но времени нет».

Мысли Джен неслись в голове, пока девочки бежали на пару к магистру Корвину дар Албертону. Влетели на площадку, стали разминаться. Разминка, бег, полоса препятствий. Они уже привыкли. Но сегодня магистр вышел на середину, захлопал в ладоши, привлекая внимание:

- Все закончили разминку, выстроились и послушали меня. С сегодняшнего дня начинается запись на спецкурсы. Те из вас, кто хочет освоить какое-либо оружие, должен пройти тест и посещать факультативные занятия.

- Простите, магистр, – высокая смуглая девушка с низким голосом и упрямым взглядом черных глаз из-под белоснежного палантина, повязанного вокруг головы, решительно подняла узкую ладонь.

- Да, Дэрра.

- У моих двух братьев занятия с оружием идут уже со второго дня обучения. И не факультативно, а на уроках.

- Ну, вы же, все-таки девушки, – нерешительно начал магистр.

- И что? Нам разве не нужно уметь драться? – не отставала Дэрра.

- «Медленный маг – мертвый маг», – вы же сами говорили, магистр Корвин, – неожиданно поддержала ее Рина.

Рину никто всерьез не воспринимал. Она только и делала, что расточала свои романтические флюиды на всех магистров подряд. Дар Албертонам доставалось поровну – и отцу, и сыну. Оба старательно делали вид, что не замечают. Все в группе смеялись, но саму Рину это не смущало нисколько. Однако на этот раз с ней согласились все.

- Правильно, – улыбнулся магистр, – и вы обязательно получите соответствующую подготовку. Но «свое» оружие надо выбрать. Почувствовать. Вы должны быть с ним одним целым. Сейчас в нашей группе я вижу лишь трех девушек, которые с первого дня носят с собой оружие. Это Шарль, Дэрра и Джен. Их я и жду сегодня на факультативном занятии. Еще возьму пять человек по желанию – запишитесь в конце пары. Оружие с собой брать не нужно – пробовать будем на тренировочных ножах. Их я вам выдам. И, кстати. К следующему занятию каждая из вас подготовит доклад об одном из видов оружия. Договоритесь между собой, чтобы кинжалы не повторялись. Их десятки видов только в Ринарии. Заодно поймете, который из них – ваш. На этом все. Дэрра, Джен, Шарль – до вечера.

Ну, наконец-то. Можно принять душ и сходить в столовую. С каждым днем этот длинный перерыв между парами они ценили все больше и больше. Сказывалась усталость. Завтра – суббота. С одной стороны, можно выспаться, но они договорились встать пораньше, сходить в библиотеку, набрать литературы без очередей. Потом заниматься, чтобы успеть сходить погулять. Территорию Академии на учебной неделе покидать было категорически запрещено. Особенно студентам первого курса. Но она была большая – огромный парк, пруд, и даже несколько кафе.

- Твои кинжалы – парные. А мой – один. Шире и длиннее… Как он будет нас одновременно учить? – глаза Шарль блестели.

- У меня еще длиннее, – подхватила Дерра.

Девушка распахнула мантию, вынула широкий, плоский изогнутый кинжал, взмахнула им несколько раз над головой, и он превратился в огромную саблю. Лезвие было с нее ростом. А Дэрра была очень высокой. Выше всех. Сабля становилась толще к низу, и на сияющей поверхности золотом проступали какие-то знаки.

- Ух ты… – Джен и Шарль затаили дыхание.

- В Аоге у всех девушек есть такая? Ты ведь уже умеешь с ней обращаться? Значит, тебя учили?

- А в ней есть магия?

- Это же не простые знаки? В них потоки силы.

- Это магия Аога?

Дождавшись, пока они успокоятся, она спокойно ответила на все. Без хвастовства, жеманства. Вообще без эмоций. Дэрра была самой хладнокровной, самой сдержанной из всех. На занятиях по контролю магии она была лучшей. И не потому, что они с преподавательницей обе были из Аога. Просто у Дэрры, и правда, получалось лучше всех.

Джен знала, что такие мечи были в Аоге не у всех девушек. Только у очень знатных особ. Однако Дэрра явно не хотела останавливаться подробно на вопросе своего происхождения, и девочки сделали вид, что им не интересно. Хотя… У Ивонны от любопытства даже уши порозовели.

В столовой Ива почти не притронулась к еде. На тарелке перед девушкой остывали картофельные оладьи. Пирожки с капустой, яйцом, творогом и ягодами лежали в маленьких плетеных корзиночках, маня розовым боком. Но девушка на них даже не взглянула.

- Ива, что с тобой? – Джен первая заметила, что с ней что-то не так.

- Ты себя плохо чувствуешь? У меня есть травы с собой – я в них хорошо разбираюсь. Скажи, что болит, и я приготовлю тебе отвар. Что болит, Ива? – Шарль погладила ее по руке.

- Да ничего у меня не болит. Просто… Вы – принцессы. У вас – кинжалы. А я…

- А тебе мы выберем что-нибудь посмертоносней. Все равно нам Корвину доклад делать. Так что ешь – набирайся сил. А то не поднимешь свое грозное оружие, – Джен положила Иве несколько оладий, а Шарль ложку сметаны, и настроение девушки снова стало лучше некуда.

До занятия с Корвином оставалась пара магии огня. Они уже сидели в аудитории, когда туда быстрым, решительным шагом вошла их новая преподавательница – магистр огненной магии, Ребекка дар Тонг.

У женщины были рыжие волосы. Но если волосы Джен были похожи на золото, то короткие вьющиеся волосы магини алели кровавым закатом. Локоны словно светились изнутри. Было очевидно, что без магии тут не обошлось. Она была бы миловидной, но капризно изогнутые тонкие губы и длинный нос делали ее лицо злым. Голос был громкий, резкий и… тоже злой.

- Итак, начнем, – хищно улыбнулась молодая преподавательница. – Меня зовут Ребекка дар Тонг, обращаться – магистр дар Тонг. Я – заведующая кафедрой огня. Постигать азы и основы в этом году вы будете под моим руководством.

Женщина внимательно оглядела притихший первый курс, чтобы понять: все ли прониклись, а главное поняли, как им повезло.

- Что такое огонь? – неожиданно спросила Тонг.

- Жар, – откликнулась Камилла, и тут же гордо оглядела всех.

- Жизнь – отозвалась Дэрра. Студенты из Аога согласно закивали. Будто ветерок пригнул к земле ромашки, – склонились обмотанные белоснежной тканью головы.

- Смерть, – прохрипела Шарль. Голос девушки был глухим и безжизненным, но ее ответ услышали все.